– У меня нет с собой денег, – сказал Джулиан, который, несмотря на угрозу, оставался сдержанным. Рен же смотрела по сторонам. Что-то было не так, и она попыталась успокоить бешено бьющееся сердце, чтобы понять, что именно. Она чувствовала кости, но понимала, что оставшийся позади Частокол здесь ни при чем. Нет, эти останки были гораздо ближе.
– Мы не можем принять монету, которой не существует, – сказал другой налетчик, чем вызвал смех товарищей.
Рен посмотрела на Джулиана. Каким бы ни был его план, он явно не сработал.
– Что ты задумал? – прошептала девушка, но кузнец не обратил на нее внимания.
– Монета существует, – заявил Джулиан, который, несмотря на насмешки бандитов, говорил с решительным выражением лица. – И лежит она в казне Железной крепости. Возможно, вы примете оплату, если она будет отправлена оттуда?
Смех затих. Железная крепость была главным владением Дома Железа, средоточием власти, местом, где обучали кузнецов.
Считалось, что после Восстания она осталась заброшенной. Но то, что сказал Джулиан… Получается, в Крепости снова кто-то жил? И что важнее всего… управляли ли ее жители этими землями? Возможно, кузнецы не пребывали в столь плачевном состоянии, как думали все по западную сторону Пограничной стены.
– Он блефует, – сказал кто-то, и остальные бандиты закивали в знак согласия.
Мужчина в пиратской шляпе шагнул вперед.
– Возможно, – хрипло сказал он, пристально глядя на Джулиана. – Почему бы нам не взять его с собой и не выяснить? Посмотрим, что еще готов предложить регент в обмен на его голову.
Регент? Живущий в Железной крепости?
Джулиан бросил взгляд на Рен, и девушка задалась вопросом, беспокоился ли он о своем похищении… или о том, что она только что услышала. О чем могла бы доложить в Крепость на границе Пролома.
Конечно, все это не будет иметь значения, если они не выпутаются из этой передряги. В то время как Джулиан мог представлять для регента хоть какую-то ценность, жизнь Рен никого не интересовала.
Переговоры провалились.
Пришло время действовать.
– Боюсь, мне такой вариант не подходит, – сообщил Джулиан, тон которого вмиг перестал быть дипломатичным. Тихие слова кузнеца были полны угрозы, заостренные концы его посоха поблескивали.
– Тогда хорошо, что нас двадцать, а вас двое. – Мужчина в пиратской шляпе осмелился подойти еще ближе, и Рен смогла разглядеть под его бородой улыбку и отсутствие нескольких зубов.
Рен поймала взгляд Джулиана. Она знала, что им придется прорываться с боем, но он слегка дернул головой, как бы приказывая ей держаться в стороне.
Черта с два.
– Хорошо для нас, – согласилась Рен, одарив мужчину мрачной улыбкой. – Плохо для вас.
Она поняла, что тревожило ее чувства. Такого ощущения у нее не возникало со времен пребывания в Костяном лесу.
Вокруг были разбросаны тела. Кости, зарытые глубоко в земле.
Они стояли на поле битвы, и Рен подозревала, что дорожный указатель позади когда-то использовался в качестве виселицы, чтобы отпугивать бандитов, подобных тем, которые сейчас окружали ее.
Полдюжины тел, как бы они там ни оказались, лежали у нее под ногами или были разбросаны по обочине. Наспех сделанные захоронения, сгнившие трупы, дочиста обглоданные и поглощенные землей… солдаты, погибшие на войне.
Было трудно сказать, на какой именно. Пусть большая часть душ уже была отрезана от останков, Рен подозревала, что не все из них покоились вечным сном. Расклад был не в ее пользу, но она все равно воззвала к ним с помощью своей магии. Ей нужен был отвлекающий маневр, способ уравнять шансы… Кости были безвредны для людей, но могли напугать их.
Это было рискованно.
Рен не знала, что задумал Джулиан, но не могла допустить, чтобы из-за его показной сдержанности она сама присоединилась к тем, кто был похоронен на обочине.
– Подожди, – встревоженно начал Джулиан, – что ты…
Но было слишком поздно.
Рен подняла парные мечи, но вместо того, чтобы направить их на ближайшего бандита, она крутанула рукояти так, чтобы лезвия устремились вниз. Затем девушка опустилась на колени и вонзила свое оружие в землю.
Она смешала физическую работу мускулов с магией, поэтому клинки вошли намного глубже, чем если бы она попыталась сделать это только с помощью рук.
Рен была связана с костями, которые все время носила при себе. Закапывая их в землю, она расширила радиус действия и соединилась с другими останками, которые были поблизости. Все они были связаны почвой, к которой она и подключилась как к матрице.
Раздался грохот, заставивший всех, включая Джулиана, в тревоге посмотреть вниз.
Рен встала, выдернула мечи, а вместе с ними… и все остальные кости. Подобная манипуляция была изнурительной и едва ли не лишила девушку сил… но у нее получилось.
Повсюду из земли вырывались тела. Не целые скелеты, а проломленные черепа и раздробленные конечности, кусочки пыли и обломков, сливающиеся в поистине завораживающее зрелище.
Стоящий рядом с ней Джулиан выругался, крики бандитов, хруст костей и треск земли.
Несколько человек не раздумывая бросились бежать, но мужчина в пиратской шляпе оказался не робкого десятка. Сначала он отшатнулся, уворачиваясь от костей под ногами, но вскоре уже выкрикивал приказы и призывал своих людей к действиям.
– Хватайте костяную ведьму! – сказал он, подталкивая пару бандитов к Рен, в то время как остальные окружили Джулиана.
– Не двигайся, он… – начал Джулиан, но Рен уже приступила к делу. Она, в отличие от Джулиана, не готовилась к подобным передрягам, так что была вынуждена использовать все имеющиеся в ее распоряжении уловки и приспособления, включая способность быстро двигаться и чувствовать кости, об которые другие только спотыкались.
Она отошла от Джулиана, вынуждая нападавших разделиться, и уже готовилась к следующему шагу. Бандиты в основном были вооружены стальными ножами, хотя она также заметила несколько дубинок и коротких мечей. Рен могла блокировать один или два удара, но если металл был хотя бы немного острым, он раскрошил бы ее клинки. Не говоря уже о доспехах, которые были сделаны для защиты от нежити, а не от живых.
Как и в драке с Джулианом, Рен использовала костяную пыль, чтобы выиграть время, но всякий раз, когда она отдалялась от преследователей, один из них преграждал ей путь к отступлению и загонял обратно.
Пока она играла в кошки-мышки, Джулиан начал рубить своих врагов невероятно острыми лезвиями на концах посоха.
Хотя все нападавшие вокруг него валились на землю, он не наносил смертельных ударов. Из-за этого его противники, пусть и раненые, снова поднимались. Кузнец все еще сдерживал себя.
Прежде чем Рен успела отчитать его за это, ночь разорвал пронзительный крик.
Сердце девушки замерло. Это не был обычный крик раненого или испуганного. Этот крик доносился из-за пределов физического мира.
Кричала нежить.
Рен не могла сказать, как поняла это, ведь обычно призраки не разговаривали. Не плакали, не стонали и не вопили в порыве ярости. Они оставались беззвучными и бестелесными, как сама их суть. Но Рен была уверена – кричал не человек.
Рен сразу заметила призрака возле указателя. Похоже, она разрушила все кости, удерживавшие его на месте, точно так же, как сделала с рукой со множеством локтей в Костяном лесу. Теперь дух был волен передвигаться как ему вздумается.
Он медленно принимал форму, пока сияющий зеленоватый свет не достиг такой лихорадочной яркости, что многие из бандитов прикрыли глаза или отвернулись, воя от боли.
Даже Джулиан не вытерпел, оставив Рен одну наблюдать, как дух обретает очертания.
Что-то в этом призраке вызывало опасения.
Подтверждая подозрения Рен о том, что когда-то здесь действительно была виселица, шея призрака была согнута под неестественным углом, что делало его фигуру странной и деформированной. Тем не менее он вырисовывался очень детально – со сломанной шеей и темным, покрытым кровью лицом.
Судя по издаваемым им звукам… Опираясь на шкалу нежити, Рен отнесла это существо к четвертому уровню – тем, что были способны влиять на окружающий мир. А это означало, что он мог делать нечто большее, чем просто шуметь.
Рен попыталась разглядеть его тело среди нагромождения костей, которые сама же и соорудила, но она не была жнецом. Не могла освободить этот дух. Все, на что она была способна, – это ранить призрака настолько сильно, чтобы он на время исчез.
При появлении настоящей нежити бандиты немедленно бросились наутек, предпочтя свои жизни любой монете, которую надеялись получить от Джулиана. Даже лошадь последовала их примеру.
Однако это было ошибкой.
Никогда не поворачивайся к призраку спиной.
Никогда не убегай.
Разгневанный дух уловил движение и набросился на ближайшую цель. Двоим удалось скрыться, но третий…
Рен рванулась вперед, но все произошло в мгновение ока. Испуганно оглядываясь через плечо, бандит на всей скорости налетел на призрака, который материализовался прямо перед ним. Он пробежал сквозь существо, и результат был столь же быстрым, сколь и жестоким.
Смертельная инфекция.
Крики замерли у него в горле, заражение расползлось по груди и шее, как чернильное пятно, виднеющееся над воротом его грязной рубашки.
В судорогах он рухнул на землю. Иногда, когда смертельная инфекция зарождалась в одной из конечностей или когда прикосновение призрака было легким, болезнь можно было вылечить или, по крайней мере, остановить от распространения. Но этот призрак ударил мужчину в грудь, тем самым лишив его шанса на спасение.
Остальным бандитам удалось сбежать, так что на месте остались только Рен и Джулиан.
Внимание призрака переключилось на кузнеца. Он оказался ближе и, в отличие от Рен, был беззащитен.
Джулиан оставался совершенно неподвижным, с вытянутым перед собой посохом, который теперь стал бесполезным.
У Рен не было другого выбора, кроме как использовать оружие дальнего боя, но костяшек было недостаточно, чтобы остановить духа четвертого уровня, а ее метательные ножи не произвели бы на него достаточного эффекта.