Это капитан втолкнул его в комнату, и он же первым нарушил молчание.
– Стой здесь и веди себя тихо, – пробормотал он себе под нос, жестом указывая, что принцу следует оставаться возле камина. Внезапно Лео затосковал по спокойному презрению Ивана и искренней честности Якоба. Но им было велено оставаться снаружи. Их не посвящали в более темные детали миссии, которые вот-вот грозили выйти на первый план.
По крайней мере, мешок с его головы сняли. Судя по темному взгляду регента, Лео подозревал, что это было сделано, дабы мужчина мог как следует рассмотреть его лицо.
– Лорд Фрэнсис, – сказал капитан, опускаясь коленом на выцветший ковер и отводя взгляд.
Маленькая искорка триумфа зажглась в груди Лео. Он подозревал, что лорд Фрэнсис, который будет «опустошен», узнав о гибели Джулиана, и регент Железной крепости – одно и то же лицо. И если так, то…
– Мы прибыли так быстро, как только смогли, – продолжил капитан Ройс. – Доставили принца, как вы и просили. – Он указал на Лео, которому захотелось улыбнуться. Или сплюнуть. Или присесть в реверансе.
Однако он не сделал ничего из этого, потому что еще не растерял свое достоинство.
Большую его часть.
Взгляд регента скользнул по Золотому принцу, мимо него, и Лео понял, что именно в этот момент случится интересный поворот.
– Крепость дала хороший отпор, – продолжил капитан, громко сглотнув. – Но они оказались слишком медлительными, чтобы броситься в погоню. Вероятно, они остались ждать, когда за принца попросят выкуп.
Регент по-прежнему молчал.
– Что касается других целей, – продолжил капитан, теперь говоря быстрее, – возникла небольшая заминка.
– Заминка?
Капитан осмелился на секунду поднять взгляд, прежде чем снова уставиться в пол.
– Все шло по плану, пока ваш…
Регент прочистил горло, прервав капитана, и пробежался глазами по комнате. Слишком много ушей, слишком много свидетелей.
– Прошу прощения, милорд. О второй цели позаботились, следуя вашим указаниям. Однако местность и защитники затрудняли…
– Выкладывай уже, капитан.
– Мишень рухнула со стрелой в шее. К сожалению, нам не удалось найти тело. Он упал в какую-то расщелину глубиной не менее ста футов. А третья мишень упала вместе с ним.
– Мертв, но доказательств этому нет, – ровным голосом подытожил регент.
– У нас есть доказательства, милорд, – поспешно сказал капитан Ройс. Он махнул рукой своему сообщнику, единственному из похитителей, которому позволили сопровождать его в эту комнату. Тот достал помятый шлем кузнеца.
Регент посмотрел на вещь, приподняв брови, но не взял ее из протянутой руки мужчины. Вместо него это сделал один из его охранников.
В комнате царило тяжелое напряжение. Было ясно, что шлем не показался регенту достаточным доказательством. Кроме того, он приказал похитить еще кого-то, кого также должны были связать и доставить вместе с Лео.
Капитан провалил сразу два задания. На самом деле ему бы стоило поблагодарить Лео за то, что тот с самого начала легко сдался в плен, а не то приехал бы к регенту с пустыми руками. Какая вопиющая неблагодарность.
– Понятно, – наконец изрек регент и вздохнул: – Тогда, похоже, наше дело сделано.
Едва заметный кивок, и вот уже ближайший солдат Красной гвардии приставил нож к горлу капитана.
Прямо перед Лео на ковер брызнула кровь, в то время как позади него послышались звуки потасовки, поскольку другой солдат расправился с подручным капитана. Лео не мог оторвать взгляд от растекающегося кровавого пятна, так что ему пришлось закрыть глаза. От страха у него скрутило живот.
Впервые он по-настоящему осознал, в какой опасности оказался. До сих пор все казалось захватывающим приключением, головоломкой, которую нужно разгадать. Внезапно скука перестала казаться такой уж страшной.
Воцарилась тишина, и регент снова обратил внимание на Лео.
– Похоже, мои планы рушатся, – произнес он задумчиво. Регент явно был безжалостным человеком (произошедшее несколькими минутами ранее служило тому доказательством), но также, как подозревал Лео, тщеславным. Его выбор доспехов, как и броская охрана говорили о многом. Он не просто хотел прийти к власти, но и показать каждому, что она у него есть. Чтобы другие поверили в это.
Возможно, это могло сыграть Лео на руку.
– Я так не думаю, – сказал он напряженным голосом. В воздухе стоял густой запах крови.
Брови регента взлетели вверх, поскольку, понятное дело, он обращался не к Лео.
Принц был ценен только до тех пор, пока был полезен. А полезен он был только до тех пор, пока играл в планах регента определенную роль. Так что Золотой принц лихорадочно искал, за что зацепиться.
– Пожалуйста, лорд Фрэнсис, позвольте мне вернуться в морской порт «Доблесть» и самому изложить ваши условия. Мы можем представить это дело не как похищение, а скорее как дипломатические переговоры.
Уголки рта регента изогнулись, вокруг глаз собрались морщинки. Лео знал этот взгляд. Такое выражение лица появлялось у его отца, когда он находил Лео забавным. Как собаку, умеющую выполнять какой-то трюк. Забавно наблюдать, но не стоит воспринимать всерьез.
– Дипломатические переговоры, говоришь? – непринужденно уточнил регент. – Подозреваю, что ты все перевернешь с ног на голову.
– Нет, если вы отпустите меня.
– Скорее это разрушит план, из-за которого я вообще решил тебя похитить, – протянул регент.
– Но, по крайней мере, ваши просьбы будут услышаны.
– О, они точно будут услышаны, – мягко заверил регент.
– И, – настойчиво продолжил Лео, у которого от паники сжималась грудь, – я смогу помочь с устранением ущерба.
– Устранение ущерба? – скептически поморщился регент.
Лео улыбнулся:
– Насколько я понимаю, жители Пролома – люди верные. Преданные. В своем… путешествии я повстречал много таких. И никому они не были так преданы, как Найтам. Как, по-вашему, они отреагируют, когда узнают, что вы приказали убить их любимого наследника, чтобы удовлетворить собственные амбиции и забрать то, что принадлежит ему по праву?
Лицо мужчины внезапно стало едва ли не до смешного пустым.
– Полагаю, он был вашим племянником? – подсказал Лео. Пусть это заняло некоторое время, но он вспомнил имя, упомянутое другими похитителями. Лорд Фрэнсис являлся единственным сыном старинной семьи кузнецов, которая снискала славу после Пролома благодаря замужеству его сестры. Она родила дочь Джонатану Найту, наследнику Дома Железа, прежде чем тот умер, и стала мачехой его сыну Джулиану.
– Нехорошо получается, правда же? Проложить себе путь к власти через сестру, а затем лишить бедного мальчика права, которое принадлежит ему по рождению после того, как его отец был зверски убит во время Восстания, сражаясь за ваш народ. Нет, ничего хорошего из этого не выйдет, милорд, уж простите за откровенность. Совсем ничего хорошего.
Впервые он, похоже, по-настоящему завладел вниманием регента. Выражение лица мужчины было мрачным, как грозовая туча, но все же Лео сумел его удивить. Ничего из сказанного он не должен был знать.
В этот момент Лео осознал, что ему нечего терять.
– Видите ли, ваш капитан забыл упомянуть, что я люблю поговорить. Я разгадал ваш план несколько дней назад и с тех пор рассказываю об этом каждой официантке, служанке и конюху, которые оказались достаточно близко, чтобы услышать. А мы совершили неплохой тур по прибрежным городам. В них проживает, сколько, девяносто процентов населения Пролома? Эти сплетни уже распространяются по вашим землям, как сама нежить. Возможно, вы стремились укрепить свою власть в этом Доме, но вместо этого, боюсь, вы ее потеряли.
Регент, размышляя, склонил голову набок. Он встал, сделал несколько медленных шагов вперед, а затем ударил Лео по лицу тыльной стороной ладони. На нем были железные рукавицы, так что одного удара хватило, чтобы сбить Лео с ног. Золотой принц упал бы, если бы его не подхватил один из солдат регента.
Пошатываясь, Лео выпрямился. В ушах звенело, а когда он вытер рукой разбитую губу, его рот наполнился кровью. Скорее всего, останется шрам.
– Ты умнее, чем кажешься, – заявил регент. – Стоит отдать тебе должное.
Лео ждал, не уверенный, стоит ли чувствовать себя оскорбленным. Не уверенный, находилась ли его жизнь в опасности или нет.
– Будучи сыном короля, ты знаешь силу слов, – продолжил регент, подходя к камину и глядя на языки пламени. – Силу историй и репутации. Но есть кое-что еще, способное вызвать у людей реакцию, что-то, что невозможно подделать или неверно истолковать. И это власть. Сила. Вот как я укреплю свое положение, мальчишка, и Дом Железа – это только начало. – Регент повернулся, чтобы сесть на место, но вдруг остановился. – Что касается слухов… они так и останутся слухами. Конечно, я буду все отрицать и глубоко оплакивать смерть своего племянника… так же, как до этого оплакивал смерть его отца.
Глава33
Рен уже давно перестала пытаться что-либо разглядеть сквозь щели. Вместо этого она целиком и полностью сосредоточилась на Джулиане. Неподвижный, как статуя, он сидел, освещенный единственной полосой золотистого света, исходившего от разведенного в соседней комнате камина.
В голове девушки вертелось множество мыслей, включая ту, что похитить должны были не только Лео. Разве капитан не сказал, что одна из мишеней погибла вместе с другой, как Рен якобы погибла с Джулианом? Однако последние слова регента будто высосали весь воздух из тесного чулана.
Он намекал на то, что отец Джулиана не погиб вместе со своими товарищами во время Восстания, не стал жертвой Локка Грейвена и армии Владений, а был убит точно так же, как пытались убить Джулиана. В ходе военных действий, которыми можно было замаскировать преступление. Только в случае с Джулианом регент потерпел неудачу.
Родной дядя – человек, который вырастил Джулиана после смерти его отца, теперь пытался узурпировать власть. Пытался отнять то немногое, что у него осталось. Хотя, если Рен все правильно поняла, этот человек уже забрал у Джулиана все, что мог.