Обходя небольшое помещение по кругу, я внимательно рассматривал удивительно гладкие стены, понимая, что больше всего материал, использованный неведомым строителем, похож на тот, из которого состоят раковины морских моллюсков. Над тем, где и когда я мог видеть такие чудеса раньше, я старался пока не задумываться. Скорее всего, рано или поздно я получу ответы на все свои вопросы. В ином случае, я сейчас падал бы на дно озера в виде охапки неаппетитных останков. Чем больше я размышлял и осматривался, тем больше у меня складывалось впечатление, что я нахожусь внутри огромной раковины странной формы. Так как ничего похожего на скамью или стул здесь не было, а опустился прямо на пол и, прислонившись к стене, оказавшейся тёплой, словно живой, погрузился в странное состояние. Нечто похожее я ощущал во время тренировок с Крысом, когда он учил меня медитировать и входить в состояние транса.
Сколько я просидел так, закрыв глаза и плавая в блаженном мире грёз, я не знал, но когда открыл глаза, то какое-то время сидел, тупо уставившись в пространство перед собой. Я очнулся, и теперь я помнил всё.
Арест, бесконечные дни в камере, похожей на каменный мешок, предложение магистра Даргеро, переход порталом в самое сердце Франгая, выбор, предложенный мне посланцем Новых Богов, трансформация, Крыс, расслоение сознания, прыжок в водоворот…
А ещё я теперь знал гораздо больше о том, что происходит в этом мире, знал, для чего я здесь. Я – барон Реджинальд фон Рествуд. И теперь у меня есть цель, которая является тайной для всех кроме меня. Никто не должен даже догадываться о том, какой путь я выбрал, нырнув в сердце водоворота, в Око Тьмы.
Глава 21
Теперь я знал, кто мой неведомый учитель, и меня переполняла гордость от сознания того, в какую удивительную тайну я посвящён. Почему им был выбран именно я? Разве это имеет сейчас хоть какое-то значение? Впервые в жизни я понимаю, что не просто трачу отпущенные мне судьбой дни, а иду к великой цели. И какая разница, почему для служения ей был выбран именно я? Я избран, я знаю и помню о своей миссии, и ничто не сможет заставить меня отказаться от моего предназначения. Наверное, судьбе было угодно, чтобы я прошёл весь тот путь, который мне выпал. Ничто не было напрасно: ни обучение у Крыса, ни арест и встреча с магистром, ни превращение в того, кем я стал в итоге. Всё – теперь я понимаю это удивительно ясно – было этапами подготовки, миновать которые было никак нельзя.
Я решительно тряхнул головой, сбрасывая все эти не нужные в данный момент мысли, и сосредоточился на первоочередной задаче: выбраться обратно на берег. Из обрушившихся недавно на меня видений стало понятно, что мой невидимый наставник больше не станет мне помогать, ибо я достиг того уровня, когда могу дальше обучаться самостоятельно. Это и радовало, и пугало: справлюсь ли? Но что-то внутри ликующе твердило: справлюсь, иначе просто не может быть.
Посмотрев на колышущуюся над раковиной, в которой я находился, толщу воды, я ухмыльнулся, сосредоточился, и через несколько секунд в потолочное отверстие грациозно скользнула огромная чешуйчатая змея. Я решил, что именно эта форма будет для меня сейчас наиболее комфортной и позволит максимально быстро подняться к поверхности. Так и получилось, и вскоре я, приняв прямо в воде свой привычный облик, размеренно грёб к берегу. Выбравшись на траву, я встряхнулся, сделал несколько шагов по берегу, а потом остановился и обернулся к воде. Откуда-то извне пришло чёткое понимание того, что нужно сделать, и я, не позволив себе ни тени улыбки, низко поклонился чёрному озеру. Наверное, со стороны это выглядело нелепо: тёмно-зелёное драконоподобное существо сгибается вдвое, стоя мордой к застывшему озеру с зеркальной антрацитовой поверхностью. Но меня и раньше не слишком волновало чужое мнение, даже тогда, когда я находился в хрупком человеческом теле, да и потом тоже. Сейчас же, когда я осознал, для чего было всё случившееся со мной, меня и подавно не беспокоило, что подумают обо мне другие.
Франгай принял меня в свои зелёные объятия словно мать, ласково обнявшая долго отсутствовавшего сына, хотя меня не было всего лишь пару часов. Я направился было в сторону опостылевшего за это время убежища, но внезапно понял, что могу туда не возвращаться. Крыс, конечно, будет орать и возмущаться, но я вполне могу сделать себе отдельный дом. Почему мне эта простая мысль раньше не приходила в голову?
Легко взлетев по стволу на ближайшее мощное дерево, я размытой тенью пронёсся туда, куда меня уже давно тянуло: к странному дому в сердце моего Франгая. Уже зная, что приблизиться вплотную мне не удастся, так же как и попасть на территорию вокруг дома, я удобно устроился на ветке и приготовился наблюдать. Мне жизненно необходимо было понять, кто она – эта женщина, живущая в доме, та, которую Крыс называл Элизабет. Чем она заслужила такую лютую ненависть с его стороны, и почему я теперь должен защищать её до последнего вздоха, ибо в этом и состоит моя новая миссия. Чем Элизабет так важна? Почему Истинные, которые открылись мне в Оке Тьмы, так заинтересованы в ней?
Теперь я прекрасно понимал, что Франгай стал центром сплетения интересов нескольких сил.
С одной стороны, это Старые Боги, которым, насколько я понял, и принадлежит этот странный дом. Тут средоточие их всё ещё невероятной, колоссальной силы. Я даже на расстоянии видел ровно мерцающий синими огнями купол, укрывающий дом и его обитателей.
С другой стороны, есть некие Новые Боги, верным слугой которых был Крыс и должен был стать я. Именно они предложили мне власть над Франгаем в обмен на верную службу. Однако я оказался немного сильнее, чем они рассчитывали, но это не моя заслуга, это я прекрасно понимаю. Не знаю, что стало причиной, но я не попал полностью во власть Новых Богов, сумев каким-то чудом сохранить крупицы собственной личности. И только поэтому я смог уцелеть в Оке Тьмы и принять ношу, которую мне предложили.
Но есть ещё силы, которые не могут не влиять на расстановку фигур в этой партии, где ставка – весь мир. Это и Повелитель мёртвых Франгая, существо странное и сильное. Сторона, которую он выберет – если он, конечно, решит принять участи в игре, – получит мощную поддержку.
Ещё есть полудемон – император Максимилиан с его мощнейшей второй ипостасью, о существовании которой я теперь тоже знал.
Помимо всего перечисленного есть нечто, упоминание о чём я слышал в своём последнем сне: некая тёмная сила, которая копится где-то на севере и планирует поглотить весь мир, в том числе и мой Франгай.
И наверняка это не все, кого зацепил начинающий раскручиваться водоворот событий. Пока ещё он только набирает силу и скорость, вовлекая в своё кружение всё новые и новые объекты. И те, кто оказался втянут, уже не имеют шанса выбраться, выплыть. Их задача – уцелеть, не дать стихии перемолоть себя. Ну а потом выжившие поделят то, что уцелеет в катаклизме…
Я сидел на широченной ветке, погружённый в свои мысли, и чуть не пропустил тот момент, когда из дома на аккуратную лужайку возле крыльца вышла хозяйка дома, та самая Элизабет. До этого момента у меня не было возможности рассмотреть её как следуем: тогда в лесу на меня обрушилось слишком много информации. Сейчас же я мог, ни на что не отвлекаясь, изучить ту, с которой меня намертво связали Истинные. Ту, чья жизнь с недавнего времени для меня дороже моей собственной…
Светлые волосы, заплетённые в короткую косу, мягкий овал лица, пропорциональная, хотя уже и не девичья, фигура, которую можно было рассмотреть во всех подробностях благодаря странной одежде Элизабет. Ничего особенного, если не считать того едва заметного лёгкого сияния, которое окутывало её, стоило перейти на другое зрение.
– Лиз! – неожиданно раздался девичий голос, от которого я замер на месте, слившись со стволом дерева и практически перестав дышать. Та, которой этот голос принадлежал, никак не могла оказаться здесь, в центре дикого Франгая. Этого не могло быть, просто потому что не могло быть никогда!
Когда на крыльце возникла тоненькая темноволосая фигурка, такая знакомая, такая родная, я на несколько мгновений превратился в камень. А потом мысли понеслись со скоростью взбесившегося вепря. Как сюда попала Элла-Мария, которую я регулярно тайно навещал в Ирманской обители? Отсюда до холодной Ирмы тысячи миль! Но главное даже не это. Что привело сюда дочь моей сестры? И как она могла оказаться в одном доме со своим отцом, магистром Даргеро? И знает ли она о том, кто он на самом деле, кем ей приходится? И в курсе ли сам Каспер Даргеро, что девочка – его дочь?
– Да, Элла, – тепло откликнулась Элизабет, легко повернувшись к крыльцу, – ты что-то хотела?
– Да, мы с Минни идём поливать растения, а потом будем планировать цветник. Хочешь с нами? Или у тебя есть другие дела?
– С удовольствием, – над лужайкой колокольчиком рассыпался серебристый смех, отозвавшийся в сердце странной тёплой волной. – А кто наберёт нам воды?
– Я уже попросила Каспера, – отчиталась Элла-Мария, – он сказал, что сейчас придёт и всё сделает, заодно проверит, точно ли в колодце больше никого нет.
«Каспера»? Она называет его просто по имени? С каждой минутой я понимал всё меньше: что вообще происходит?!
Всмотревшись в племянницу иным зрением, я с немалым удивлением обнаружил на ней мастерски сплетённый щит. Он маскировал способности Эллы-Марии, но даже мне, существу, далёкому от традиционной магии, было ясно: девочка очень сильный маг. Впрочем, она и не могла быть слабой: сильная кровь огненных магов Даргеро смешалась с менее сильной, но не менее древней кровью фон Рествудов. Я чётко видел в ауре девочки рыжие всполохи огненной магии Даргеро и тёмно-синие, как глаза Лилианы, проблески магии фон Рествудов.
Но как?! Истинные, как она попала сюда и где встретилась с магистром?! Почему и как давно покинула обитель, самое безопасное место в этом безумном мире?
Додумать я не успел, так как на крыльцо вышла немолодая, но всё ещё удивительно красивая женщина. Она обняла стоявшую там Эллу-Марию и улыбнулась Элизабет. И было в ней что-то неуловимо знакомое, не явное, но я когда-то, несомненно, видел её, только пока никак не могу вспомнить, когда и где.