– Как ты думаешь, за год-полтора мы управимся?
– Попытаемся, – что-то мысленно посчитав, кивнул папенька, – но это будет непросто, дочь моя!
– Я справлюсь, – пообещала я ему и самой себе, так как верила: ради того, чтобы выполнить своё предназначение, можно и нужно пожертвовать многим. Но оно того стоит!
Глава 20
Келен
Когда я сказал, что готов пройти тайными тропами, которыми разрешил в крайнем случае воспользоваться Шегрил, я, честно говоря, даже не представлял, на что подписываюсь. Точнее, я, конечно, думал о том, что вряд ли дороги мёртвых – это приятное место, но я даже предположить не мог, насколько там плохо. Причём не физически, холод и пронизывающий ветер можно и потерпеть, ничего страшного в этом нет, во время обучения у Крыса и не такое было. А вот морально… Через полчаса мне стало казаться, что ещё чуть-чуть, и я, махнув рукой и на репутацию, и на болотников, не выдержу и поверну обратно. Плевать на всё, лишь бы выйти на воздух и избавиться от этого невыносимого, разрывающего в клочья душу чувства безнадёжности и излучаемой невидимыми обитателями лютой ненависти ко всему живому. Это ощущение вымораживало, выворачивало наизнанку даже меня, и я с ужасом думал о том, как же пережили этот путь Каспер Даргеро и его спутница. Если они справились, я клянусь, что начну относиться к колдуну иначе, ибо тот, кто выжил на тропах мёртвых, достоин уважения. О женщине я даже не говорю, хотя не исключаю, что меня охраняющие тайные пути невзлюбили больше остальных и постарались, чтобы я запомнил это путешествие навсегда. Ну, что сказать: если так и было, то им это вполне удалось. Обратно пойду обычными тропинками. Пусть и потрачу больше времени: ни за какие деньги не сунусь больше во владения Шегрила, да сопутствует ему удача там, где он сейчас.
Но, как известно, всё рано или поздно заканчивается, путь под землёй тоже, к счастью, оказался не бесконечным. Идти пришлось в человеческой форме, так как тропы категорически отказались пропускать мою чешуйчатую тушку. Я просто банально не мог войти ни в один коридор. В человеческом облике – пожалуйста, в драконьем – нет.
Свет, забрезживший впереди, показался мне лучшим из того, что только можно себе представить. Стиснув зубы, я поднажал и наконец-то вывалился на свежий воздух рядом с отвратительно свежим и бодрым корнегрызом. Он с сочувствием покосился на меня, но благоразумно воздержался от комментариев.
В этой части Франгая мне пока не доводилось бывать, я лишь мельком видел эту местность, проносясь по деревьям в стороне, так как болота никогда не казались мне привлекательными. И поэтому сейчас я оглядывался с совершенно искренним любопытством, на всякий случай перекинувшись в драконью форму, а то мало ли… болото всё-таки. А где болото, там змеи… Мне они, конечно, в любой форме не страшны, но чешую они просто-напросто не прокусят, так что пусть будет.
– Где ты оставил своих спутников? – спросил я, вдоволь налюбовавшись на бесконечные просторы, заросшие болотными травами и утыканные моховыми кочками.
«Вон туда, – зверёк махнул лапой куда-то в сторону жиденькой рощицы, которую образовали тонкие, какие-то больные деревья с блёклой листвой. – Мы договорились, что они буду ждать нас там».
Ну, там так там, мне не принципиально, можно и к рощице прогуляться. Не успел я об этом подумать и сделать несколько шагов в нужную сторону, как тут же провалился чуть ли не по пояс в болотную жижу. Хорошо, что успел перекинуться, а то сейчас отжимал бы мгновенно промокшую одежду. Кстати, надо будет потом порыться в книгах, так как я до сих пор не мог полностью уяснить, что происходит с моей одеждой, когда я перехожу из человеческой формы в драконью, и откуда она берётся, когда снова принимаю человеческий облик. Очень интересный магический феномен, я о таком раньше даже не слышал. Вот разберёмся с тем, кто покушается на Франгай, и устрою себе отпуск в Оке Тьмы, заранее устроив там филиал библиотеки. Оставлю лес на помощников, а сам засяду на недельку и буду только читать и спать. Красота! Жаль, до этого момента ещё… как до Ирманской пустоши ползком.
Выбравшись из болотной грязи, я, не стряхивая с чешуи какие-то листья и клочки мха, двинулся вперёд за легко перепрыгивающим с кочки на кочку корнегрызом. Хорошо ему – он лёгкий, под его весом даже мох почти не проминается.
До рощицы мы добрались минут через сорок, при этом я ещё дважды проваливался в ямы и однажды ухнул в одну из них чуть ли не с головой. Нет, вот не любил я болота никогда, и теперь точно симпатию к ним испытывать не стану.
Пират обнаружился в небольшой впадине, расположенной между двумя кочками, и я не мог не признать, что укрытие было выбрано достаточно грамотно. Если бы не корнегрыз, который уверенно вёл меня к нужной точке, я спокойно прошёл бы мимо и не заметил.
– Повелитель, – бывший пират поднялся на ноги и склонил голову. Это было неожиданно, так как раньше подданные Шегрила вроде как признавали мой статус, но молча, не озвучивая. – Я не ждал, что ты прибудешь лично.
– Нужно разобраться, что здесь происходит, – я присел на кочку, предварительно несколько раз пнув её ногой, на всякий случай: мало ли кто может прятаться в пушистой и безобидной на вид травке?
– Сарисса улетела посмотреть, как там обстоят дела, – мертвец посмотрел мне прямо в глаза, – нам кажется, что тут что-то затевается, Повелитель. Болотников ушло очень много, но назад ни один не вернулся. Как такое может быть?
– Насколько я понял по описанию, они уходят в портал, – задумчиво проговорил я, – вопрос только в том, кто и куда этот портал открыл, да ещё и умудрился сделать так, чтобы я этого не почувствовал. Ты можешь показать мне место?
– Могу, Повелитель, – кивнул бывший пират и бодро зашагал куда-то в сторону болота, не забыв воткнуть в свои лохмотья несколько пучков длинной болотной травы. Учитывая то, что его серая кожа не слишком привлекала к себе внимание, это можно было считать неплохой маскировкой.
Я подумал и подобрал с земли несколько веток, которые пират явно притащил откуда-то. Сменив цвет чешуи на более светлый, я украсил себя ветками и длинными стеблями травы и, чувствуя себя играющим в войну мальчишкой, направился вслед за своим проводником. Вскоре я заметил, как пират выбрался на более сухую почву и направился в сторону леса, который уже не стыдно было так назвать. Там даже издали можно было рассмотреть достаточно высокие ели, относительно толстые и крепкие дубы.
– Это здесь, Повелитель, – дождавшись, когда я приближусь, негромко сказал он, – но дальше я не пойду, если ты не станешь настаивать.
– Почему?
Я, конечно, помнил слова корнегрыза о том, что пирата чуть не затянуло в некую воронку, но мне хотелось услышать это от него самого: вдруг зверёк пропустил какую-нибудь важную деталь.
– Когда я подошёл достаточно близко, – послушно начал рассказывать мой разведчик, – то почувствовал, как меня словно на верёвке тянет туда, за то большое дерево. Ну, куда они все уходили. Наверное, если бы я сделал ещё хотя бы шаг, то не смог бы сопротивляться.
– Тебе было страшно? Или ты не можешь испытывать эмоции?
Наверное, напоминать о том, что пират уже давно мёртв, было не слишком этично, но тут уже не до ерунды: важно выяснить всё, даже кажущиеся незначительными мелочи.
– Нет, Повелитель, наоборот, мне казалось, что там я обрету то, чего мне хочется больше всего. А что касается эмоций, – он посмотрел мне прямо в глаза, – мы можем их испытывать, но только те, кто был отмечен милостью Повелителя мёртвых. Мне повезло, и я вошёл в их число…
– Почему? Ты какой-то особенный?
Мне действительно было интересно, по каким критериям Шегрил отбирал тех, кому оставлял возможность испытывать человеческие эмоции. Ведь совершенно не факт, что это награда, а не наказание…
– Он позволил это тем, кто приходил в лес за Оком Тьмы, – не отводя взгляда ответил пират, – почему он так решил, я не знаю, да и не мне одобрять или осуждать его решения.
Ну что же… вопросов к Шегрилу у меня стало ещё больше, так что воздержусь-ка я от дальнейших расспросов. Но какая утончённая жестокость! Видеть того, кому удалось добыть вожделенный артефакт, охота за которым стоила тебе жизни, и не иметь возможности даже прикоснуться к нему. А впрочем, чего ещё ждать от Повелителя мёртвых? Отсутствие жалости к подданным, наказание в соответствии с тяжестью вины, равнодушие и справедливость.
Я хотел было заговорить о другом, но вдруг почувствовал, что пространство вокруг, та его неуловимая часть, которую маги называют энергетической составляющей мира, пришла в движение. Значит, вот-вот здесь появится кто-то, владеющий магией на достаточно высоком уровне. Очень хорошо, пусть появляется, а мы посмотрим, кто тут безобразничает.
Сделав знак пирату, я быстро отступил в сторону и опустился на корточки, слегка замаскировав себя ветками и травой. Полог невидимости накидывать не стал, так как пока было непонятно, кого мы увидим. Вдруг он умеет чувствовать чужую магию? Обнаруживать своё присутствие раньше времени я не собирался. Пират, взглянув на меня, торопливо последовал моему примеру, и через несколько секунд мы стали похожи на две симпатичные зелёненькие кочки.
Первый болотник появился почти сразу, то есть мы успели спрятаться как нельзя более вовремя. На корнегрыза, притаившегося в траве, никто не обращал внимания, он же внимательно следил за каждым движением гостей.
Болотник прошёл на расстоянии нескольких шагов от меня, и я в очередной раз порадовался, что нахожусь в драконьей форме, так как кто их знает, этих жителей трясин, вдруг они в состоянии почувствовать запах человека. А так от меня пахло исключительно болотом и чешуёй, а от пирата – тем же болотом и самую малость – могилой. Ну а от корнегрыза – собственно, корнегрызом.
Видимо, болотникам эти запахи были привычны, так как ни один из них – а их прошло мимо нас штук десять – даже не повернулся в нашу сторону. Были они высокими, но невероятно худыми, со светло-оливковой кожей и длинными зеленоватыми волосами, торчащими неопрятными клоками. Непропорционально длинные руки и ноги делали их похожими на человекообразных кузнечиков. Интересно, а сколько их вообще здесь обитает? И кто кроме болотников живёт в лесу, так сказать, неучтённым?