В 1920 г., после убийства Каррансы контрреволюционерами, к власти пришел генерал Альваро Обрегон. Чтобы добиться признания Вашингтона, он начал проводить примирительную стратегию: обхаживал американских бизнесменов, нанял вашингтонского лоббиста и распространял в США благоприятную литературу. В 1921 году, когда Уильям Рэндольф Херст отправился осмотреть свои обширные мексиканские владения, которые его отец получил по дешевке от бывшего диктатора Порфрио Диаса, Обрегон был приятно удивлен. После этого он заявил, что его владения "находились в постоянном напряжении и беспорядке в течение нескольких предыдущих администраций, но при президенте Обрегоне они находятся в полном покое и безопасности".
Стремясь угодить американским банкирам и восстановить мексиканский кредит, Обрегон завалил Ламонта приглашениями посетить Мексику. Но государственный секретарь Хьюз хотел получить от Обрегона договор о дружбе и торговле и настаивал на том, чтобы Ламонт тянул время, усиливая давление. Когда в банк поступили тревожные сообщения о движении войск мятежников против президента, Ламонт сказал Хьюзу, что если он поедет в Мексику, то это может укрепить позиции Обрегона. Хьюз согласился. В октябре 1921 г. Ламонт сел в частный железнодорожный вагон банка, Peacock Point, и отправился на юг.
Обрегон, фермер из Соноры, выращивавший горох, был хитрым политиком, умевшим сочетать реформы с авторитарной жесткостью. Чтобы заручиться поддержкой крестьян, он восхвалял революционные идеалы и при этом сворачивал реформы Каррансы. Ламонт нашел однорукого генерала очаровательным хозяином, дружелюбным, экспансивным и не лишенным юмора. В условиях запрета на продажу спиртных напитков в США Обрегон приветствовал Ламонта и бодро попросил принести немного спиртного. "Наконец-то, мистер Ламонт, вы видите, что находитесь в свободной стране", - сказал он. Одна деталь визита привлекла внимание Ламонта. Обрегон поставил свой стол посреди паркетного пола, чтобы можно было услышать скрип шагов убийцы.
В ходе переговоров с президентом Мексики Ламонт столкнулся с дилеммой, которая сопровождает каждый мировой долговой кризис: жертва угрожает дефолтом, если не получит больше денег. Какие рычаги воздействия на страну, объявившую дефолт, имеют банкиры, если не перспектива получения новых кредитов? Как позже Ламонт докладывал госсекретарю Хьюзу, Обрегон "не видел преимущества в том, что правительство попытается выполнить свои обязательства, даже в значительно уменьшенном объеме, если в то же время ему не будут гарантированы новые кредиты в большом объеме". От этого курса Ламонта спасло структурное препятствие: долг был в форме облигационного займа, а рынки капитала не проглотят больше мексиканских облигаций, поэтому кредитование имело встроенные ограничения. Ламонт заявил Обрегону, что новые займы не будут предоставляться до тех пор, пока старые не будут хотя бы частично погашены. Мексиканцы ответили, что их долг должен быть пропорционален их платежеспособности - аргумент, который покажется тоскливо знакомым банкирам более позднего времени, - и потребовали 50-процентного сокращения основной суммы долга.
Ламонт начал понимать, что у Обрегона есть тайный замысел. Удерживая таможенные поступления, заложенные в дефолтные облигации, Мексика снижала их рыночную цену. Это было удобно, поскольку правительство могло затем использовать эти доходы для выкупа обесценившихся облигаций на рынке. Ламонт посчитал это предательством доверия держателей облигаций. В этот момент он по-прежнему настаивал на том, чтобы облигации были выкуплены по номиналу. Он пытался запугать Мексику, утверждая, что дефолт сделает ее изгоем на международном рынке, что она не сможет обеспечить будущие займы.
Когда Ламонт выехал из Мексики на два дня раньше запланированного срока, на задней платформе его поезда была выставлена вооруженная охрана. Как оказалось, ему едва удалось избежать беды: добравшись до Сан-Антонио (штат Техас), он узнал, что на его поезд, отправившийся по расписанию, напали бандиты, которые планировали похитить его и потребовать выкуп в размере полумиллиона золотых песо. Вернувшись на Уолл-стрит, 23, Ламонт получил телеграмму от Джека Моргана с выражением отвращения к Мексике. Джек считал делом семейной чести проследить за тем, чтобы Мексика вернула заем его отца, полученный в 1899 году: "Я не думал, что какое-либо правительство современности будет так откровенно заявлять о своей полной нечестности или отказе от всех приличных финансовых и моральных принципов. Надеюсь, вам было не слишком тяжело, и поздравляю вас с тем, что вы успели выбраться до того, как они украли ваш карманный кошелек или часы". И снова Джек персонализировал политику банка за рубежом, в то время как Ламонт предполагал бескорыстный профессионализм дипломата и, таким образом, был лучше приспособлен к эпохе дипломатии.
Существует тенденция представлять банкиров с Уолл-стрит того периода как реакционных людоедов. В Латинской Америке они, безусловно, склонялись к сильным авторитарным режимам. Но слабость была не столько к тоталитарным или laissez-faire режимам, сколько к стабильности, в какой бы форме она ни проявлялась. Банкиры, вероятно, придерживались более высоких этических стандартов, чем промышленники того периода, что стало очевидным на примере противоположных позиций Дома Моргана и нефтяных компаний в отношениях с Мексикой.
На протяжении двадцатых годов американские нефтяники пытались убедить банкиров опротестовать ненавистную мексиканскую конституцию 1917 года. Их также возмущало повышение экспортных пошлин в Мексике и требование правительства получить концессии на землю, которой они считали себя владельцами. Компании J. P. Morgan and Company и Morgan Grenfell осуществляли андеррайтинг для Standard Oil of New Jersey, и Standard, Texas Company и Sinclair Oil убеждали Ламонта присоединиться к их кампании против Мексики. К 1921 г. Мексика уже была крупнейшим в мире экспортером нефти и являлась приоритетным регионом для американских нефтяников.
Ламонт не хотел ставить под угрозу свои переговоры о долге, ввязываясь в мутные, часто жестокие разборки между нефтяниками и Мексикой. Он выполнял некоторые формальные лоббистские функции в их интересах, но в целом держался в стороне. Нефтяники не брезговали своей тактикой и без колебаний попирали непокорные им правительства. После того как в 1921 г. Ламонт вернулся из Мексики по адресу Уолтер Тигл, глава Standard Oil, передал ему записку от неназванного мексиканца. В сопроводительной записке Тигл беззаботно сообщил, что она "может представлять для вас интерес в общих чертах".
Сохранившийся в файлах Ламонта меморандум шокирует: это не что иное, как план подкупа всего мексиканского правительства. В начале записки приводится неприятная характеристика мексиканского национального характера: "Мексиканец, и особенно традиционный профессиональный политик Мексики, после четырехсот лет обучения руководствуется двумя доминирующими мотивами: первый - страх перед силой - физической силой; второй - стимул личной выгоды. . . . Апелляция к патриотизму или идеализму не воспринимается".
Далее безымянный автор утверждает, что применение силы обошлось бы слишком дорого, и в качестве движущей силы в Мексике осталась бы только материальная выгода. По его мнению, Обрегон был безвольным пленником партийных радикалов и не мог удовлетворить потребности своих алчных честолюбивых лейтенантов. Как же освободить его от их влияния? "Эту силу можно снять и вернуть самому президенту, только поставив его в такое финансовое положение, которое обеспечит ему господство. Деньги изменят его кабинет, переделают его конгресс, дадут ему господство над губернаторами и позволят ему отменить или изменить нынешние неудовлетворительные законы".
Для обеспечения Обрегона необходимыми средствами - и здесь в дело вступил Дом Моргана - автор меморандума предложил создать мексиканский банк, который бы маскировался под банк сельскохозяйственного развития, но существовал для того, чтобы предоставлять деньги в личное распоряжение Обрегона. Автор заключил, что деньги, распределенные в свободном порядке, дадут чудесные результаты: "Нежелательные элементы в его кабинете получили бы определенную сумму денег и были бы отправлены на желательные зарубежные посты. Обструкционистские радикальные элементы в его конгрессе могут быть удалены. Вскоре можно было бы убедиться, что радикальный дипутат превращается в спокойного консерватора, как только он получает в свое распоряжение собственность. . . . Такой банк вполне мог бы доминировать в финансовой и экономической жизни Мексики, а американские директора этого учреждения вполне могли бы поддерживать тесную связь с Вашингтоном".
В досье Ламонта нет ни ответа, ни продолжения. Возможно, он ответил устно. По всей вероятности, он был шокирован. Возможно, он счел молчание наиболее красноречивым выражением презрения или, по крайней мере, лучшим способом не раздражать важного клиента. Ламонт не был хористом в политике, но Дом Морганов сторонился откровенного мошенничества. Банк придерживался строгой политики, запрещающей выплачивать так называемые комиссионные, и обычно реагировал на подобные просьбы с холодным новоанглийским резервом. Меморандум Standard Oil дает возможность сравнить банк Моргана с удручающими стандартами американского делового поведения в Латинской Америке в 1920-е годы.
Последовавшие за этим мексиканские долговые переговоры начала 1920-х годов можно охарактеризовать кратко. Было несколько мимолетных побед, за которыми неизменно следовали новые дефолты и отчаяние. Изобретательность Ламонта никогда не могла дать более чем короткую передышку. В 1922 г. он заключил соглашение с министром финансов Мексики де ла Уэртой, которое принесло Обрегону признание США, которого он так жаждал. Соглашение требовало от Ламонта значительных уступок, в том числе снижения процентных выплат в течение сорока пяти лет. К началу 1924 года сделка была приостановлена. Помимо прочего, Мексика страдала от снижения добычи нефти, поскольку нефтяные компании мстительно переключились на более сговорчивую в политическом отношении Венесуэлу. В 1925 г. было достигнуто еще одно