– Когда следующий выброс? – спросил Штырь. Доктор посмотрел на часы с календарем.
– В четверг, через три дня. А что?
– Я уйду после выброса.
– Да? – Доктор удивленно приподнял левую бровь. – Я полагал, что мы договорились.
– О чем? – усмехнулся Штырь.
– О работе ассистентом.
– Эта работа не по мне, – тряхнул головой Штырь.
– Как знаешь, – не стал настаивать Доктор. – Имей в виду, после выброса в Зоне полно всяких тварей. Они движутся от центра к периферии, а там их отстреливают военные. Так что лучше подождать, пока они минуют болота.
Штыря неприятно удивило то, с каким равнодушием Доктор принял его отказ. Он-то полагал, что Док станет уговаривать его остаться, чтобы не закиснуть здесь совсем в компании шоколадных шаров и живых мертвецов.
– У меня артефакт, – произнес он.
– Ну и что? – Доктор пожал плечами, продолжая перебирать инструменты на стеклянном столике. – В Зоне артефакт есть у каждого.
– У меня есть артефакт, которого нет в вашей коллекции.
– Серьезно? – Доктор даже не обернулся.
– Никто такого прежде не видел, – Штырь прищурился. – И свойства его не изучены.
– И где же ты прячешь это чудо? – Доктор по-прежнему не глядел на Штыря.
– Он у меня в рюкзаке.
– Ну, так покажи.
– И покажу!
– Давай.
Штырь выбежал из перевязочной.
Док в очередной раз уел его своей недоверчивостью. Этот выживший из ума лекаришка полагал, что он больше, чем кто-либо другой, знает о Зоне, об обитающих в ней тварях, об артефактах. Ну что ж, Штырь сейчас выложит перед ними аргумент. Мало не покажется!
Штырь забежал в комнату со стеллажами, которую уже привык считать своей спальней, схватил рюкзак и вытряхнул его небогатое содержимое на надувную кровать. Вот он! Штырь схватил серый камень с четырьмя неглубокими выемками, взвесил его в руке, – так, для уверенности, – и побежал назад в перевязочную.
Доктор сидел за столом, просматривая свои разрозненные записи на клочках бумаги и сортируя их одному ему понятным способом.
– Вот! – Штырь грохнул камень на стол.
Доктор посмотрел на камень, осторожно взял его двумя пальцами за края и перевернул на другую сторону. Затем коснулся пальцами по очереди каждой выемки на его поверхности. Делал он этот так – опускал палец в лунку и замирал, как будто ждал, что камень зазвучит Закончив, Доктор принялся заново ощупывать выемки на камне. И так несколько раз.
Штырь терпеливо ждал, что скажет специалист. Хотя и без того уже было ясно – артефакт зачаровал Доктора.
– Где ты это взял? – спросил Доктор.
– Нашел, – спокойно соврал Штырь и так же спокойно продолжил гнуть старую версию, что уже выдал однажды двум своим собеседникам в баре: – В трубе, что ведет на Милитари. Там здоровенный гравипакет закрывал дорогу…
– Кончай трындеть, – болезненно поморщился Доктор и двумя пальцами потер переносицу. – На Милитари такого не найдешь.
– Это почему еще? – изобразил удивление Штырь.
– Потому что их там нет. – Доктор припечатал ладонь к столу, давая понять, что возражать не имеет смысла. – Такой «пульт» только возле реактора найти можно. Да и то если очень-очень повезет. А потом еще обратно живым нужно вернуться.
Штырь алчно облизнул внезапно пересохшие губы.
– Так, значит, этот артефакт дорого стоит?
– Ничего он не стоит, – усмехнулся Доктор.
– Как же это? – обескураженно развел руками Штырь. – Вы же сами только что сказали, штука редкая…
– Редкая, – кивнул Доктор. – Да только никому не нужная.
– Как же так? – снова повторил сталкер.
– А вот так, – хмыкнул, глядя на него, Доктор. – Никому ты его не продашь. Потому что для всех это просто камень.
Штырь озадаченно почесал здоровую щеку.
– Но вы-то с подобными артефактами имели дело?
– Один раз. – Доктор щелкнул ногтем по лежащему на столе камню. – Принес мне его один знакомый сталкер. Интересная вещица, – Доктор едва заметно качнул головой – Я с ним больше года возился, так до конца и не расколол.
– И где сейчас этот ваш артефакт?
– Я отдал его другому сталкеру.
– Зачем?
– Он был ему нужен.
Глупо было еще раз спрашивать «Зачем?», поэтому Штырь промолчал.
– Ты позволишь мне поработать с твоим артефактом? – спросил Доктор. И, должно быть, заметив сомнение на лице Штыря, добавил: – Я верну его в целости по первому твоему требованию.
– Но вам ведь уже что-то известно о его свойствах? – спросил Штырь и замер в ожидании, надеясь, что сейчас услышит нечто совершенно фантастическое.
При этом про себя он подумал о том, что его акции резко пошли в гору. Еще утром он был никем, сталкером-новичком, мало что понимающим в том, что происходит вокруг, а потому легко глотавшим любые байки, что травили ему бывалые сталкеры. А сейчас он – обладатель уникального артефакта, чья цена… Да, о цене Док пока еще ничего не сказал.
– Нет-нет-нет! – протестующе замахал руками в ответ на вопрос Штыря Доктор. – Говорить о каких-либо свойствах самого «пульта» неправомочно! Он необратимо меняет свойства других предметов. То есть если он вдруг превратит кусок свинца в золото, то оно так золотом и останется.
– Получается, – Штырь озадаченно сдвинул брови к переносице. – это что-то вроде философского камня?
– Можно и так сказать. Хотя на самом деле возможности «пульта» гораздо шире…
– Но с его помощью можно превратить свинец в золото?
Доктор откинулся на спинку стула и посмотрел на Штыря скорее с жалостью, чем с осуждением.
– Превращение свинца в золото – это только наглядный пример.
– Но вам это удалось? – стоял на своем Штырь.
– Для тебя это имеет принципиальное значение? – усмехнулся Доктор.
– Послушайте, Док, – Штырь оперся обеими ладонями на стол, посмотрел сначала вниз, на удивительный артефакт; чудом попавший к нему в руки, затем поднял взгляд на Доктора. – Я хочу знать лишь одно: можно ли с помощью этой штуки превращать свинец в золото?
Доктор какое-то время молча смотрел Штырю в глаза, как будто на дне их надеялся увидеть ответ на вопрос, который задавал себе уже не в первый раз: что есть человек? Только лишь телесная оболочка, в которую он заключен? Или разум, замкнутый в черепной коробке? Или что-то совершенно иное? Сочетание свойств и качеств, о которых мы пока не имеем понятия?
– Нет, – сказал Доктор. – Золота с помощью «пульта» мне получить не удалось. Впрочем, я и не ставил перед собой такую задачу. Зато мне удавалось превратить бабочку снова в гусеницу. Или в стрекозу. Иногда из гусеницы получался таракан. А из блохи – скарабей.
– Что вы несете? – недовольно поморщился Штырь. – При чем тут ваши бабочки и блохи?
– При том, что «пульт» способен видоизменять даже живую природу. Что, на мой взгляд, намного интереснее, чем превращать один металл в другой. Ты видел бюрера? Представь себе: однажды мне удалось превратить этого уродца в обычного человека! Он и сейчас бродит по Зоне. Правда, по слухам, прибился к какой-то из банд. Понимаешь, какие перспективы это открывает.
– Не понимаю, – честно признался Штырь.
– Представь себе сталкера, идущего по Зоне без защитного костюма.
Штырь скептически поджал губы.
– Как-то не очень это представляется.
– Мы можем видоизменить организм человека так, что он сам будет защищать себя как от радиации, так и от прочих губительных воздействий Зоны. Человек сможет нырять на морское дно, спускаться в жерло вулкана, гулять в одних трусах по ледяным полям Антарктиды… – Доктор азартно взмахнул рукой. – Да что там! Космос будет открыт перед ним!
– Представляю, как будет выглядеть этот урод, – усмехнулся Штырь.
– Да, внешние изменения – это, конечно, проблема, – вынужден был согласиться Доктор – Но, полагаю, со временем удастся решить и ее. Скажем, мы научимся возвращать человеку его первоначальный облик…
– Док, – Штырь поднял руку и щелкнул пальцами, как врач-психиатр, проверяющий реакцию пациента. – Вам не кажется, что вы увлеклись? Вы экспериментировали с мухами и тараканами, а рассуждаете о возможности изменить человека.
– Да? – Доктор откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и с вызовом посмотрел в застывшие глаза сталкера. – Ты слышал о Вечном сталкере?
– Можно подумать, кто-то о нем еще не знает, – усмехнулся Штырь.
– Он использовал «пульт» для того, чтобы перейти в свое нынешнее состояние.
– Я слышал другую версию
– «Исполнитель желаний»? – Доктор презрительно фыркнул. – Одна из легенд Зоны!
– Такая же, как и сам Вечный сталкер.
– Не-ет, – покачал пальцем Доктор. – Вечный сталкер стал легендой после того, как превратился в то, чем он сейчас является. Прежде он был обычным человеком, как любой из нас. До тех пор, пока не нашел «пульт» и не решил поэкспериментировать с ним.
– Так это был несчастный случай?
– Нет, это был осознанный выбор человека, решившего обмануть смерть.
– Вы-то откуда это знаете?
Доктор бросил руки на стол и резко подался вперед, так что Штырь невольно отшатнулся.
– Потому что именно он, тот, кого называют Вечным сталкером, принес мне точно такой же артефакт! – Доктор ткнул пальцем в серый камень на столе. – Ему он уже был не нужен.
– Стоп, – потряс головой Штырь. – Я что-то совсем запутался. Семецкий принес вам «пульт» уже после того, как сам превратился в бессмертного сталкера. Так?
– Так, – кивнул Доктор.
– То есть он использовал артефакт еще до того, как вы его изучили?
– Верно.
– А потому вы отдали его какому-то другому сталкеру?
– Именно.
– В таком случае у меня сразу два вопроса. Как Семецкий сумел использовать «пульт», не зная, как с ним обращаться? И зачем другому сталкеру понадобился этот артефакт? Он что, тоже захотел стать бессмертным? Кстати, почему вы сами не пожелали бессмертия?
– Это уже четыре вопроса, – сказал Доктор. – С какого начать?