В общем, вниз я спускалась, сформировав ряд вопросов, на которые хотела бы получить ответы.
– Айкен!
Решив не откладывать дело в долгий ящик, я приземлилась за стол, отщипнула чуть-чуть от ковриги и закинула мякиш в рот, закатив глазки от блаженства. Медо-о-овая.
– Да, хозяйка? – с теплотой глядя на меня, осведомился брауни.
Мой ответный взгляд был скорее подозрительным, так как настроения Айкена по отношению ко мне менялись с такой скоростью, что оставалось лишь развести руками и смириться.
– Как далеко я могу отходить от дома?
То, что я сто процентов могу покидать его как минимум до поселения, было очевидно. А вот дальняя дистанция очень и очень интересовала.
– М-м-м… человеческими тропами – всего несколько верст. Но как только ты освоишь теневые перемещения и научишься складывать пространство – совсем другое дело.
– Так… не поняла. То есть ножками я могу уйти недалеко, а вот переходом хоть на другое полушарие?
– Нет, что ты, не так! – замахал семипалыми руками брауни. – Просто… дальше. Потому что обратно сумеешь вернуться очень быстро. Ну и тут элементарные меры безопасности… Беата, ты – замок на двери этой тюрьмы. Что случится, если замок пропадет?
– Дверь выбьют, – мрачно вздохнула я.
– Именно. Тем более Плетущий – тот еще искусник во всем, что касается как построения защиты, так и ее взлома.
– Кто такой Плетущий?
– Это прозвище, – спустя несколько секунд неохотно отозвался Айкен. – Хозяйка, будет лучше, если вам про него расскажет сам лорд Кэйворрейн.
– Если это сделаешь ты, он обидится? – насмешливо фыркнула я, но осеклась, заметив, что брауни не спешит улыбаться.
– Разгневается, что я отобрал у вас тему для разговора. После стольких лет заключения общение с новым человеком – это клад. А темы для диалогов – драгоценности в нем. Темному хозяину нравится, когда у вас есть вопросы.
– Ладно…
Я заглянула в тарелку и решила, что неплохо бы перемежать пищу умственную пищей физической, а потому отважно воткнула вилку в воздушный омлет.
Айкен Драм же забрался на комод и, беспечно болтая ногами, рассказывал разнообразные истории, периодически совершенно не связанные друг с другом. Он перескакивал с темы на тему, а периодически, даже не закончив одной сказки, начинал новую.
Сначала я пыталась притормозить его слишком уж резво несущуюся вперед мысль, но поняла, что это не в человеческих силах, а потому расслабилась и начала получать удовольствие.
Выяснила, что малышек, которых я видела рано утром, называют пикси, и они действительно любят сладости… и свежую человеческую кровь. Потому мне от души советовали малявок не баловать, так как, напившись кровушки, они становились совсем не такими добрыми, а также изрядно буйными.
В общем, я решила, что в следующий раз точно пойду к ним с конфетами! Потому как Айкен, когда я рассказала о встрече с ними, первым делом спросил, надевала ли я плотные перчатки! Потому как пикси имеют обыкновение не спрашивать человеков, а хотят ли те делиться кровушкой. И стая пикси особей так в пятьдесят вполне может выпить взрослого мужчину и не лопнуть! И тем более не подавиться…
В общем, волшебные «комары» оказались прекрасными на вид и шокирующими на суть.
В определенный момент нашего с Айкеном диалога взгляд упал на висящее в холле зеркало, видное через проем, и я спросила:
– Слушай, а как так получилось, что мы вчера вывалились из зеркала за пределами дома, да еще и под ноги Элрою?
– Потому что мы выходили не из отражения дома, а из холма под ним. Там есть порталы, и, по сути, выйти мы должны были в любом из зеркал дома… или около дома. Получается, господи Зеленой Реки создал у вас в саду отражающую поверхность.
Та-а-ак.
– И чем это нам грозит?
Я сомневаюсь, что Элрой решил просто облагородить приусадебный участок! Действительно, скучноват он у меня. Сплошные деревья, никакого прудика… или зеркала.
Вот же… кельпи!
– Чем грозит? – повторил Айкен и с тяжелым вздохом повел узкими плечами. – Не знаю. Но лорд Элвенрой пытается проникнуть обратно в дом столько, сколько я тут служу! Сначала даже за забор зайти не мог, а теперь вот… гуляет как возле своей заводи!
– Так… что значит «обратно в дом»?
Судя по тому, как забегали глазки брауни, вопрос был задан очень даже верно!
– Ну то и значит… назад.
– То есть некогда он тут был?
– Не могу говорить, не-могу-не-могу! – вдруг снова взвился брауни и накрыл голову руками.
– Сам говорить не можешь? – уточнила уже наученная я.
Мало ли, вдруг у него просто запрет на инициативу.
– Да…
Отличненько!
– А отвечать на вопросы?
Судя по отведенному взгляду и красноречивому молчанию – мог! Я воодушевленно потерла лапки и приступила к «пыткам»:
– Он тут сидел? Ну, как лорд Кэйворрейн.
На меня уставились как на матершинника в женском монастыре.
– Нет!
– Ага… он тут жил?
– Да…
– И перестал жить?.. – Еще чуть помозговав и ухватив пытавшегося сбежать Айкена за полу камзольчика, я предположила: – Ушел сам?
– Нет.
– Выгнали?
Брауни грустно кивнул, а я на волне успеха вдруг решила и дальше поизображать из себя мистера Холмса и дать волю фантазии:
– Королева, наверное, выгнала?
Ну а что, она кажется тут везде наследила. И кстати, по сути, я, как и Айкен, тоже наемная сила великолепной Мэб. Интересно, мне полагается увидеть прямую работодательницу хотя бы разик?
Улыбка сползла с моего лица, как только я увидела страх в темных глазах маленького фейри и поняла, что тактика «пальцем в небо», как обычно принесла очень внезапные плоды. Я оказалась права.
– Хозяйка, не мучь меня, а? – просительно уставился Айкен Драм.
Вспомнив, как он ползал на коленях и вообще демонстрировал большую практику униженной мольбы, я поняла, что в данный конкретный момент морально не готова смотреть этот спектакль, чтобы получить информацию.
В конце концов у нас с ним вся жизнь впереди!
И так грустно-грустно сразу стало…
Не менее опечаленный, чем я, брауни убирал со стола, а я решила в кои-то веки заняться полезным делом. Открыть книжку и прямо конкретно так приступить к своим обязанностям.
Полистав пухлый томик, я наконец-то набрела на страницу с инструкциями к тому, как новому хозяину светлой стороны обзавестись стражами.
«Стражи – защита и опора хозяина светлой стороны дома.
Количество подчиненных сущностей варьируется от потребности в них. Оптимальным числом считаются двое.
Самыми подходящими в данный момент кандидатурами являются:
Баньши из Темных Развалин.
Верфокс из Заповедной Пущи.
Дуэргар из Чугунной Скалы.
Кельпи из Зеленой Реки.
Баваан Ши из Яблоневого Сада.
Посмотреть характеристики возможных стражей и сделать выбор можно на соответствующих страницах, что будут предоставлены по запросу».
Та-а-ак…
Коняшка из Зеленой Реки?!
Само собой, первое, что я сделала – вопросила у книжечки, кто у нас тут живет и с чем его едят.
Открыла страничку. Прочитала. Прониклась.
Поняла, что съедят скорее меня.
Кельпи – низшее существо из этого мифологического отряда. В основном бестолковое. Пасется на бережку, иногда кушает людей, в древние времена им подносили овес или яблоки.
По сути – оборотень с любимым воплощением в виде коня. Также может оборачиваться мужчиной красы невиданной.
Вспомнила лорда Элвенроя и прикусила нижнюю губу. Да, красоты было хоть отбавляй.
В истинном же виде… я перелистнула страницу и даже присвистнула. Страховидло невероятное! Спереди тело коня, сзади что-то похожее на хвост, густая грива, горящие адским огнем глазищи. Нет, даже не так… аццким!
Перебрала пальчиками по корешку книгу и окликнула брауни:
– Слушай, Айкен, а почему Элвенрой лорд, если он кельпи?
– Это сложно, – опять замкнулся в себе домовик.
– Это уже начинает напрягать, – не согласилась я. – Про Кэйворрейна не рассказываешь, про коня нашего водного тоже молчишь.
– Ох…
Вот как мне с ним бороться?!
– Значит, кельпи могут быть лордами?
– Как бы тебе сказать, маленькая хозяйка… – Брауни глубокомысленно почесал бороду, явно прикидывая, как уйти от прямого ответа. – Видишь ли, господин Зеленой реки – он особенный кельпи.
– С двумя хвостами, что ли? – не удержалась я, и Айкен немедленно надулся. Какие фейри обидчивые, однако! Кроме этого самого особенного кельпи, стоит заметить…
Ну хорошо. Кто у нас дальше? Баньши точно не подходит. Помню, что они опекают старинные роды, но орут ведь страшно. Перепугает весь поселок. И еще будет стирать саваны и окровавленные шмотки в Элроевской заводи. Нет уж, увольте!
Следующий – верфокс. Лиса-оборотень. Уж не та ли говорящая лисичка, которая указала мне дорогу к замечательному мостику? Во владениях нашего особенного кельпи.
Прочитав про верфокса, я почти определилась с выбором. Но надо же и других посмотреть?
– Айкен, а можно мне еще кофе?
Брауни немедленно исполнил просьбу, и я, сделав большой глоток, снова уткнулась в книгу.
Так… Дуэргар из Чугунной Скалы. Да ведь это же…
– Айкен, дуэргар – он же вроде гнома, верно? И у него вместо волос и бороды растут отравленные иголки?
– В точности так, хозяйка, – важно откликнулся брауни.
– Отлично! – хмыкнула я. – Но я это слово знаю из компьютерной игрушки. Хотя ты, наверное, не в курсе.
Айкен заломил лохматую бровь и посмотрел на меня… Поклясться могу – со снисхождением.
– Пф! Отчего же не в курсе? Только ты, хозяйка, никогда не задумывалась, откуда смертные берут такие слова?
Я пожала плечами.
– Из легенд, конечно. Из мифологии…
М-да. А ведь у меня тут сплошная мифология – и самая что ни на есть реальная. Вот, например, брауни. Сидит себе на столе и болтает ножками. И на трехцветных башмаках позванивают пряжки… Да и сама я вроде как не совсем уже смертная…