Вся сила и уверенность покинули меня сразу же, как я дважды провернула ключ в замке. И сразу после этого обессиленно сползла на пол, всеми силами стараясь не опуститься до того рубежа, где шокированные барышни зябко обхватывают себя ладонями за плечи и раскачиваются с выражением концентрированных страданий на бледном личике.
В голове моей словно сидела детская игрушка-обезьянка и била в металлические тарелки. Пусто.
Совсем пусто. Вообще пусто.
Что я только что слышала?!
Мне сейчас действительно предлагали информацию за «переспать»?
И кто! Кельпи.
Конь, если мы помним!
Явно не кастрированный… тот еще жеребчик, вот какой активный.
В момент этих эпических размышлений из кухни выскочил довольный Айкен Драм.
– О, хозяйка! А что ты… сидишь?
– Хочу, – очень унылым голосом ответила я. А после с усилием встала и отправилась на второй этаж. – Пойду я спать.
– А ужин?
– Булочками наелась, спасибо.
И обществом некоторых водников! Вот прямо дальше некуда накушалась!
Страсти ему дай…
Вот разбежалась и дала! Не разуваясь!
Носков не снимая!
Ворча, я поднялась к себе и залезла под душ, желая смыть впечатления дня.
Душ вел себя как обычно. Сначала обжег, потом окатил холодной водой. В общем – взбодрил!
В спальню я вернулась злобная и недовольная, в футболке, в которой предпочитала спать, и вытирая голову большим полотенцем. Бросив беглый взгляд на зеркало, закашлялась от неожиданности.
Из зазеркалья на меня с огромным интересом пялился король Кэйворрейн. Ну как на меня… на голые ноги!
Помня интерес Элроя, я тоже посмотрела вниз, мало ли – поцарапаться успела и не почувствовала. Но нет, кажется, зазеркальный товарищ был чуть менее извращенцем, чем водный.
Спустя полминутки Кэйр удостоил вниманием и мое лицо. Очень-очень недовольное.
Я решительно направилась к зеркалу и едва не фыркнула, когда на красивом лице короля появилось выражение предвкушения.
И с огромным удовольствием занавесила зеркало мокрым полотенцем!
– Не понял, – озадаченно донеслось оттуда спустя несколько секунд.
Я не ответила. Навешала на себя все амулеты и легла в постель.
– Беата, неужели не будет скандала? – поразились из зеркала.
– Скандаль, – щедро разрешила я. – Кто я такая, чтобы отказывать тебе в такой мелочи?
Па-а-ауза.
Видимо, подобное поведение совсем немножечко сорвало шаблон у собеседника.
– Надо признаться, я хотел кое-что пояснить… – очень издалека начал Кэйворрейн. – Касаемо заключения, прях и привилегий, что завязаны даже не на подачках, а просто на жизненной необходимости.
Я закатила глазоньки к потолку.
– Утром, ты не против? Я устала, драгоценный сосед. День был, знаешь ли, непростым! Сначала пришлось ловить стража, потом ты повел себя несколько неэтично обведя вокруг пальца наивную идиотку в моем лице… И в заключение господин Зеленой Реки страдает пока непостижимой для меня ерундой. Слишком много впечатлений за этот день. Давай перенесем остальные на следующий?
Ответа не было так долго, что я уж было решила, что Кэйр по своему обыкновению ушел не попрощавшись.
– Спокойной ночи.
Уже засыпая, я подумала, что возможно стоило попридержать эмоции и не выдавать все на-гора соседу.
В конце концов, если не ошибаюсь, именно на обведении наивных идиотов вокруг пальца и строилось все общение смертных и дивного народа.
Глупо обижаться.
Глупо вставать в позу.
Но как я устала от всего этого, кто бы знал…
Я очень рассчитывала как следует отдохнуть и выспаться.
Но снилась мне такая лютая дичь, что могла бы поспорить с реальностью!
Стоя на крыльце дома, я смотрела, как по дорожке ко мне медленно приближается сида.
Красивая настолько, что больно смотреть.
Почему-то при одном взгляде на нее я поняла – королева. И всей кожей ощутила значение слова «совершенство».
Совершенство сквозило в каждом движении, играло в темных, как безлунная ночь, волосах, проходилось бликами по белоснежной коже.
Люди очень подвержены такому простому чувству, как зависть. А женская зависть живуча вдвойне. Она всегда следует по пятам за любой девушкой, словно флер духов.
Но глядя на Мэб, не хотелось завидовать. Ее красота была настолько величественна и чужда, что можно лишь встать на колени и молить о чести прикоснуться кончиками пальцев к подолу нарочито простого платья. Багрово-красное, словно сшитое из лепестков огромной розы, оно облегало идеальную фигуру сиды. И никаких украшений, кроме простого кулона с ярким рубином. Черная цепочка плотно обхватывала шею и так врезалась в кожу, что казалось, вот-вот польется алая кровь. Каплями пробежит по звеньям к рубину и впитается в грани, придавая ему этот неповторимый кровавый оттенок.
Она шла, и шлейф платья словно стелился поверх трав. Она шла, и звуки казалось, стихали. Природа замерла, любуясь совершенством, и даже ветра остановили полет, чтобы не потревожить пряди ее волос. Она шла, и невидимый флер силы гнул меня к земле, заставляя приветствовать Неблагую Королеву должным образом. На коленях.
Чего мне стоило устоять на ногах, не знал никто.
Даже я сама, наверное.
Просто отрезвила картина того, как это будет выглядеть со стороны, как жалко я стану смотреться.
Мэб остановилась всего в метре от меня.
Улыбка коснулась ее кроваво-красных губ, а длинные ресницы дрогнули, когда королева опустила взгляд, рассматривая меня с головы до ног. Неожиданно четким стало осознание, что я все еще стою на крыльце в мужской футболке до середины бедра. А напротив леди при всем параде.
Я вскинула голову, чтобы хотя бы гордостью компенсировать жалкость собственного внешнего вида. В конце концов, достопочтенная гостья явилась без предупреждения.
Но следующее, что я сделала, – склонилась в глубоком, уважительном поклоне. Поприветствовать королеву Неблагого Двора должным образом – это здравый смысл, а не унижение.
– Здравствуй, новая хозяйка светлой стороны.
Голос у Мэб оказался неожиданно высоким и звонким. Даже, наверное, слишком высоким… Неприятным.
– Здравствуйте, ваше величество.
Она запрокинула голову и рассмеялась:
– Сколько тысячелетий прошло, а я не перестаю удивляться тому, как безошибочно вы, люди, определяете кто я.
Интонации разрывали мозг диссонансом.
Голос и внешность. Голос и сила.
У великолепной сиды, прекрасней которой я не видела и даже не могла представить, оказался действительно очень неприятный голос. Тот самый легендарный изъян фейри? По всей видимости, именно он.
– У нас нет возможности ошибиться, – ответила я, чтобы хоть что-то ответить. Интересно, как бы покорректнее спросить, чему я обязана счастьем ее лицезреть?
Можно было бы и напрямую, но почему-то с некоторых пор я не доверяю тому, что приходит в мою голову под видом сна. А этот слишком уж невероятен. Да и не смогла бы я вообразить эту деву…
На такую красоту действительно не хватит никакой фантазии.
Она стояла близко, так близко, что я видела крохотные кристаллы льда, которыми были украшены кончики ресниц, и крупные сверкающие бусины в черных волосах. А также узкий, старый шрам, прячущийся под цепочкой. Словно когда-то королеве снесли голову, а после приставили обратно, и она приросла.
– Я пришла говорить с тобой, хозяйка светлой стороны. Ты пригласишь меня в дом или позволишь мне позвать тебя на прогулку?
Звать в дом не хотелось, если честно, будь она хоть сто раз королева.
Да и если Мэб предлагает куда-то прогуляться, то зачем отказываться?
– Я буду счастлива составить вам компанию, но, к сожалению, одета не подобающим для прогулок образом.
– Оу, это мелочи.
Королева взмахнула рукой, и ткань футболки внезапно стала гораздо более тонкой и спустилась до колен, а также изменила структуру, напомнив невесомый шелк. Тонкий настолько, что через него заметны контуры тела, и если поднять на просвет, то четко будет видна луна в темном небе.
Из сада метнулись искры и окутали меня вихрем, чтобы через пару секунд опасть к босым ногам.
Моя футболка превратилась в великолепное платье, расшитое настоящими цветами и сияющей паутинкой, ставшей невероятно прочной. По лицу рассыпались капли росы и застыли бусинами. Не удержавшись, я зачарованно провела по ним рукой, но почувствовала лишь прохладу кристаллов.
– А теперь обувь! – воскликнула королева.
Щелчок пальцев, и от ближайшего лопуха отделились листья и плотно обернули мои ступни, превращаясь в туфельки.
– Спасибо, – несколько растерянно поблагодарила я.
Королева лишь улыбнулась, и в этот момент из сада налетели пикси и вцепились в мои волосы! Не успела я обеспокоенно ахнуть, как мелкие вредители, что-то навертев у меня на голове, улетели назад.
Мэб взошла на крыльцо, встав практически вплотную ко мне, сотворила из воздуха зеркало и спросила:
– Нравится?
Я встретилась взглядом со своим отражением.
О да, мне нравилось.
Но никакой наряд не мог превратить меня в фею.
Мэб стояла рядом, и я видела весь контраст между смертной и сидой.
Несмотря на волшебный наряд, было во мне что-то… скоротечное, что ли? Мимические морщинки, что отсутствовали у фейри, слишком порывистые жесты, слишком живые глаза. У королевы они походили на драгоценные камни, искрящиеся, холодные…
В общем, я лишь поблагодарила Мэб еще раз.
– Пойдем, – улыбнулась она.
Пространство вокруг свернулось в клубок, закрутилось – а когда рассеялось, мы оказались на узкой горной тропе. Продуваемая всеми ветрами рукотворная дорожка обвивала скалу. Огромная луна, висящая казалось прямо над нами, серебрила камни вверху, а низ тропы, наоборот, терялся в густом сумраке. Казалось, что дорога растворялась во мраке сразу за нашими спинами.
– Княжество гвиллионов, – фейри обвела скалистую местность вокруг тонкой рукой и, едва заметно усмехнувшись, спросила: – Ты знаешь кто такие гвиллионы, хозяйка светлой стороны?