– Я не шучу, – спокойно сказал он.
Весомо так сказал. И я вдруг поняла – да, не шутит. И здоров. Ну дела…
– Кэйр… Это, конечно, все очень приятно, но я, как минимум, смертная. И цеплять на себя удавку, что таскала Мэб, и приносить какие-то жертвы во имя красоты и власти я не хочу.
– Не обязательно именно так. В твоей крови есть магия фейри, и у нас есть способы… продлить твою жизнь, маленькая хозяйка. Ты колдунья, хочешь ты того или нет. И дар не пропадет в большом мире, вне дома на холме, если ты на это надеешься.
Он склонился ближе и почти прошептал:
– Согласись, Беата. Я сумею утешить тебя, поверь…
– Нет, лорд Сумрачный Плетущий, – тихо, но твердо сказала я. – Люди, может, и быстротечны, но мой мир мне нравится гораздо больше, чем ваш, уж прости. В Страну фей можно сходить полюбоваться на диковинки, но жить там постоянно я не хочу. Извини…
– Я не знаю, что ты могла увидеть, но уж точно не то, за что стоит любить сиды. А в них много прекрасного, Беа. Серебряные сады, кровавые пустоши где на вереске дрожит красная роса, хрустальные дворцы морских эльфов, что расположены на дне океана и, взглянув вверх, можно увидеть тени китов и дельфинов…
– Я знаю, что у вас красиво, – покачала головой я. – Но ведь чтобы оценить это все, не обязательно становиться королевой. Также ты забываешь о том, что у тебя, о король Неблагого Двора, будут подданные. Молодые фейри, что долго поклонялись человечке, которая приносила в жертву лучших из лучших во имя сохранения своей красоты и вечной молодости. Как ты думаешь, как отнесутся придворные к новой смертной в королевском сиде?
Он замолчал, сведя красивые черные брови, и я торопливо закончила:
– Я не ставлю под сомнения твою силу. Но дело ещё и в том, что я не хочу, Кэйворрейн. Понимаешь? Я просто не хочу.
– А чего ты хочешь? – спросил мужчина.
И глядя в невозможно синие глаза самого красивого на свете фейри, я осознала, что на дне моей души плещется лишь эстетическое восхищение. И грустно улыбнулась.
Увы…
Как затейливо выворачивается временами жизнь. Тебе предлагает руку, сердце и сомнительный по здравию разум сам король Неблагого Двора, а ты любишь другого.
Ну не дура?
– А я хочу домой, Кэйр.
– Ты уже дома, разве не так?
Я посмотрела на виднеющийся сквозь деревья особняк и со скребущим чувством поняла, что полюбила это место.
– Это дом лорда Элвенроя.
Действительно, ведь сейчас, после того как он вернул себе силу, он вернул и статус, верно?
– Подумаешь, – совсем по мальчишески фыркнул Кэйворрейн. – Хочешь, отберем и подарим тебе? Будет у тебя свой собственный сид.
Угу.
И буду я жить тут, а любимый мужчина, которому я уже не нужна, в реке рядом?
Нет уж, спасибо!
– Не стоит усложнять. Я просто вернусь в столицу, как и хотела. Ведь теперь я могу это сделать!
И я действительно это сделала.
Тепло попрощалась с новым королем, который ушел в свою страну, и направилась в дом.
Собрала маленькую сумку, планшет и села на кухне. С деланной бодростью оглядела ее, залитую солнечным светом.
Невольно вспоминалось то, как Элрой появился по ту сторону окна, и я настороженно глядела на слишком обычного мужчину, ещё не зная, что меня ждёт в будущем.
От этого воспоминания стало больно так, словно с меня кожу ободрали, а после обсыпали солью.
Так, встряхнись, Беа!
– Хозяйка, ну как так! – Айкен бегал вокруг и заламывал руки. – Ты не можешь уйти! Как же я без хозяйки?!
– У тебя есть хозяин, – напомнила я и встала, закидывая сумку на плечо. – Мне действительно пора. И…
– Да?
Я опустилась на колени, вглядываясь в морщинистое лицо брауни, и неожиданно крепко обняла его. Провела ладонью по жестким волосам и тихо, почти на грани слышимости сказала:
– Нохллоуэй Дараймен, я возвращаю тебе твое истинное имя. – Отстранилась, улыбнулась через все же покатившиеся слезы и уже громко сказала: – Прощай, Айкен Драм! Ты самый лучший брауни на этом свете и самый замечательный, заботливый… у меня даже слов нет!
– Хозяйка! – взвыл Айкен в ответ. – Ну нельзя же так! Я бы с тобой поехал, но…
– Но ты брауни этого дома. Хозяев может быть много, кому как не тебе это знать. – Я выпрямилась и быстро выскочила за дверь, крикнув на прощание: – Удачи!
Удачи…
Действительно, ведь все же хорошо.
И у меня и у всех.
Я спускалась с холма неторопливо.
Наверное потому, что все же надеялась на то, что ОН меня догонит. Кто из нас, уходящих женщин, не хочет, чтобы их догнали? Помилуйте…
Но оставаться в чужом теперь доме и ждать возвращения Элвенроя, чтобы меня вежливо поблагодарили ещё разок, ну или максимум поигрались ещё какое-то время… я не мазохистка!
Теперь.
Женская мудрость о том, что за мужчину нельзя цепляться, далась мне очень большой кровью, когда я выходила из отношений с Патриком. О, я тогда не успокоилась, пока не расставила все точки над i. Раза три, наверное…
Потому сейчас я уходила сама.
В конце концов, если захочет, то догонит, не так ли?
Дорога была долгой. Я осознала, что отвыкла от металла и ароматов, что царят в транспорте.
К хорошему быстро привыкаешь, даже если это хорошее – лишь воздух, который незаметно вливается в твои лёгкие.
И сейчас мне было его мало-мало-мало.
Как бы я не бодрилась – весь путь до Дублина я проплакала. Даже яблоки Бааван не помогали…
Эпилог
Осень в Дублине прекрасна. Особенно в этом году. Медленный листопад удивительным образом совпадал с моим настроением. Хотя на самом деле… на самом деле я придумала себе своеобразный психологический гейс: с каждым падающим листом из меня уходит кусочек печали. Очень маленький кусочек, совсем крохотный, но ведь листьев так много, и когда-нибудь они все опадут. И тогда моя печаль уйдет, уйдет навсегда, она не вернется вместе с новыми листьями, она умрет под снегом вместе со старыми. И, может быть, проснувшаяся во мне магия поможет ей в этом…
Мне так хотелось в это верить!
Новая работа оставляла очень мало времени на тоскливые раздумья и воспоминания. Тем более что мне все нравилось и все получалось. Но в выходные я рисовала дома – и впервые в жизни не могла посвятить себя любимому делу полностью. В офисе вокруг были люди, дома я была одна. Дома ничто не мешало страдать, и я с большим трудом выгоняла из головы картинки своего странного августа. Дом на холме не хотел покидать мою память. Что уж говорить об Элрое…
Яблоки Элайзы давно кончились, а листья падали так медленно. Кружились перед окном в хаотичном танце, красные, желтые, коричневые кусочки моей печали.
Тем утром я тоже стояла перед окном, наблюдая за их нескончаемым полетом и проговаривая вслух уже привычное заклинание:
– Быстрее, падайте быстрее, быстрее…
Звонок в дверь буквально вырвал меня из этой тоскливой медитации. Настойчивый такой, бестактный, нахальный – в восемь-то утра! Некоторое время я ждала, пока незваный гость соизволит понять, что никого нет дома, и уйти. Но терпение лопнуло.
Первым, что я испытала, распахнув дверь, был откровенный ужас. Ну действительно – кто мог явиться вот так бесцеремонно и при этом притащить огромный букет, за которым не видно лица? Только бывший мужчина, вздумавший совершить еще одну попытку примирения!
Мгновенно разозлившись, я раздвинула обеими руками охапку цветов, намереваясь послать грубо и бесповоротно, отныне и навсегда! В конце концов, в прошлый раз мне не удалось сделать это лично!
Мельком удивившись тому, что цветы какие-то слишком яркие и незнакомые, я набрала в грудь побольше воздуха и… замерла с раскрытым ртом.
А бестактный гость зашел в квартиру, сдвигая меня как незначительное препятствие. Положил цветы прямо на пол. Закрыл за собой дверь. Сказал:
– Здравствуй…
И замер, словно не был уверен, что его не выгонят.
За моей спиной, в комнате, из дальнего угла комода раздался нежный звон. Он нарастал, становился все громче и наконец превратился в победную, счастливую песню.
Да, я слабачка. Я не смогла выбросить нарвин, хотя ни на что не надеялась. И, кажется, оказалась права.
– Напоишь меня чаем? – тихо спросил Элрой. – Или… мне уйти?
– Лучше уходи… – прошептала я.
– Я пошутил, – сказал этот невозможный гад. – Я никуда не уйду. Больше никогда не уйду. Потому что теперь я уверен, что я тебе нужен.
Что?..
– Я слышу нарвин, – сообщил он и расплылся в улыбке. – Ты оставила его! Значит, ты ждала меня! Беа…
Видимо, я просто сплю и вижу чудесный сон…
– Я не ждала, – ответила и для убедительности помотала головой. – Ты получил свою силу и мгновенно исчез. Чего мне было ждать… Элрой?
Его имя, впервые за почти два месяца произнесенное вслух, прокатилось по моему языку, словно терпкая ягода, оставив изумительный привкус. И чтобы ощутить его еще ярче, я повторила:
– Элрой…
Дивный лорд нахмурил брови и с искренним изумлением спросил:
– Я исчез? Да я вернулся через пару часов. Чтобы застать печальную Тинси и рыдающего Айкена! Ты умчалась, не оставив мне даже записки!
– Но…
– Что – но? Беата… Мне нужна была вода. Закрепить возвращение силы… неважно! Ты могла бы подождать!
Мужчины! Любой расы, любого вида! Самые умные и самые великолепные! Все одинаковы, на самом деле.
– Я понял, что ты уехала, потому что для тебя все закончилось! – продолжал мой глупый конь. – Хотел позвать нарвин, но никак не решался… Был уверен, что ты его выбросила.
– И что изменилось сегодня? – с интересом спросила я.
– Ничего, – мрачно проговорил Элрой. – Я просто не выдержал. Решил, что если я тебе и не нужен, всегда можно просто тебя забрать и соблазнить…
– Я согласна.
– На что?
– Соблазняй.
Меня схватили в охапку, стиснули так, что я пискнула, и с чувством сообщили:
– До чего же ты глупая! Если бы ты не была мне нужна, я бы отозвал нарвин… Беата…