Но, как ни вглядывалась девушка в глубину сада, она не заметила ни поломанных сучьев, ни ободранной коры, ни помятой травы. И опять, как у мостика, взгляд её упал на дощатый щит, прибитый к шесту. «Здесь всё выращено детьми!» - было крупно написано на щите.
Так вот она, чудесная сила, что охраняет сад надёжнее, чем самые прочные заборы и неподкупные сторожа! И девушка вспомнила, как Фёдор Семёнович любил мечтать о том времени, когда все сады будут без оград и заборов, а просёлочные дороги украсятся плодовыми деревьями. Так неужели это время настало?
Девушка вступила в сад, шумящий широкими кронами. Его можно было читать, переходя от дерева к дереву, как живую школьную летопись.
Вот эту раскидистую, крепко вцепившуюся корнями в землю яблоньку-антоновку посадил Андрюша Новосёлов. А эти деревья, помоложе, вырастили Серёжа Ручьёв, Миша Печерников, Марина Балашова… Хорошие они были ребята, верные и отзывчивые друзья!
А вот дело и её рук - три вишнёвых деревца. Девушка посадила их в тот год, когда вступала в комсомол. Как они разрослись, окрепли, как широко и привольно раскинули свои ветви! До самого последнего класса девушке так и не удалось попробовать сладких вишен, зато сейчас деревца были густо унизаны ягодами.
Шустрые, вездесущие воробьи не зевали и, прыгая с ветки на ветку, беззастенчиво клевали спелую вишню. Девушка спугнула воробьёв и потянулась за ягодами. И то ли потому, что вишни давно созрели и подсохли на солнце, или потому, что это были ягоды с её родного деревца, - они показались ей необыкновенно вкусными.
- Та-ак! - раздался вдруг негромкий голос. - Что это за лакомка в саду объявилась?
Девушка обернулась. По садовой дорожке, осторожно отводя ветки яблонь, шла учительница Клавдия Львовна, невысокая, полная женщина с гладко зачёсанными назад седеющими волосами. Девушка, опустив мешок с белкой на землю, бросилась к учительнице, схватила её за руки, потом обняла и крепко поцеловала.
- Галя!.. Кораблёва? - Клавдия Львовна отступила назад, чтобы лучше рассмотреть девушку. - Да нет… Какая там Галя! Галина Никитична. Вот нежданно-негаданно!
А девушка что-то быстро говорила, смеялась, совала в руки учительнице букет увядших цветов, потом насыпала ей в ладонь горсть спелых ягод:
- Вы только попробуйте! Это с моего дерева…
- Нашла? Узнала?
- Как не узнать!.. Мне здесь всё памятно. Только вот… - девушка покосилась в сторону, - без изгороди как-то странно. Неужели вы её нарочно сняли?
- Да, вполне обдуманно. С согласия детей и родителей. Устроили как бы открытый сад - заходи, любуйся, пробуй!
- И неужели никто у вас яблоки не обрывает?
- Как тебе сказать… - усмехнулась Клавдия Львовна. - Бывает, конечно, что кто-нибудь из молодёжи и созорует. Но школьники тут во все глаза смотрят. Чуть что - шум поднимут на весь белый свет: и через правление колхоза и через стенгазету. Так что, если и пропадёт какая толика яблок, - не жалко. Главное, люди честнее становятся, детский труд начинают уважать… Да что мы всё про сад толкуем, - спохватилась учительница. - Ты о себе, Галенька, расскажи! Знаем мы с Фёдором Семёновичем, что ты на фронте была, потом институт заканчивала. Ну, и как?
- Успешно, Клавдия Львовна. Госэкзамены выдержала. Диплом на руках - преподаватель биологии средней школы. Как приворожил Фёдор Семёнович меня тогда к жукам да травкам, так и пошла по этой дорожке.
- Жалеешь? - Учительница пытливо посмотрела в глаза девушки.
- Нет… довольна! - Галина встряхнула головой. - По душе мне это дело.
- Рада за тебя!.. И от души поздравляю! - Учительница пожала ей руку. - Где работать думаешь?
- Направили в наш район. Сдала документы, школу ещё не получила. Пока там суд да дело, я дома решила побывать… Да, Клавдия Львовна, мы белку для живого уголка поймали! - Галина шагнула к мешку.
- Какую белку? И кто это «мы»? - не поняла учительница.
Галина передала учительнице мешок с белкой и рассказала про встречу с ребятами.
- Узнаю Галю Кораблёву! - засмеялась Клавдия Львовна. - Ни одной живой твари, бывало, не пропустит, всё в школу тащит…
- Помню, помню… Я раз Фёдору Семёновичу яички какой-то бабочки принесла, целую щепотку. Он ссыпал их в пустую чернильницу и забыл. А из яичек потом гусеницы вывелись, расползлись по всей комнате. Уж мы их собирали, собирали…
- А помнишь, Галенька…
И воспоминания, как полноводная река, закружили обеих, понесли…
В саду послышались тяжёлые шаги, и кто-то многозначительно кашлянул:
- Мир доброй беседе!
Галина оглянулась, вспыхнула и бросилась к отцу:
- Здравствуй, отец!
- Здравствуй, дочка! - Никита Кузьмич Кораблёв, обтерев рот ладонью, степенно расцеловался с Галиной, потом покачал головой: - Чудеса на белом свете! Чемодан твой дома давно, а тебя нет и нет. Уж не беда ли какая приключилась, думаю, в дороге? А теперь смекаю, что за беда… - Никита Кузьмич покосился на Клавдию Львовну: - Дочка ещё с дороги передохнуть не успела, а вы её уже в полон захватили!
- Неповинна, Никита Кузьмич, прошу поверить! - Учительница развела руками. - Я думала, что Галина Никитична уже побывала дома и пришла проведать школу.
- Вы с Фёдором Семёновичем никогда не виноваты, - с лёгким укором сказал Никита Кузьмич.
- Ничего, отец, ничего… - перебила его Галина. - Я по дороге, на минутку всего и забежала… сад посмотреть.
И, кивнув учительнице, она потянула отца к дому.
Глава 11
НА «ШКОЛЬНОЙ ГОРЕ»
Дома Галину Кораблёву не знали, куда посадить, чем угостить. Мать вдруг вспомнила, что дочке недавно исполнилось двадцать пять лет, и решила задним числом отметить день рождения. Поставила тесто на пироги, принялась прикидывать, кого из родных позвать в гости.
- Обожди, мать, с гостями, - остановил её Никита Кузьмич. - Прежде своей семьей посидим… поговорим тишком да ладком. Давно ведь мы дочку не видели…
- Гости как-нибудь потом, - согласилась с отцом Галина. - Мне ведь скоро в район нужно - назначение в школу получать.
Но Анна Денисовна всё же не утерпела: на другой день напекла пирогов, ватрушек и созвала самых близких родственников - своего двоюродного брата Тимофея Новосёлова и двух сестёр мужа. Чай устроили в саду, в беседке, обвитой хмелем.
Никита Кузьмич, обычно словоохотливый и гостеприимный, на этот раз был неразговорчив, хмуро тянул с блюдечка чай и искоса поглядывал на дочь.
Зато гости интересовались всем: как Галина сдала экзамены, куда её направляют на работу, долго ли она пробудет дома.
- Значит, судьбу свою твёрдо определила? Учительница теперь? Вроде нашего Фёдора Семёновича? - Новосёлов внимательно оглядел племянницу: - А вспять не пойдёшь? Не отступишься?
- Что вы, Тимофей Иванович! - вспыхнула Галина. - Да теперь уж поздно.
- И думать об этом не смей! Выбор твой верный. Великое это дело - ребятишек растить! Одно имя чего стоит: учитель!..
- А ты вот походи с годок в учительской шкуре, тогда скажешь, какое это дело, - перебил его Никита Кузьмич. - Стожильная работенка!..
- Я не говорю, что лёгкая работа! Учитель, он кто? Садовник. Сад растит. И если ты любишь хорошие плоды, так, будь добр, потрудись в саду: вскопай, полей, подвяжи, сухую веточку обрежь… - Дед Новосёлов вновь посмотрел на Галю: - Ты, племянница, в нашу школу просись… под крылышко к Фёдору Семёновичу. И знают тебя здесь все, и к дому близко…
- Какая же у дочки учительская солидность может быть, если её все здесь с пелёнок помнят? - недовольно сказал Никита Кузьмич. - И как с мальчишками дралась, и как телят пасла… Так и останется Галкой да Галинкой, по отчеству никто не назовёт. Ты, Тимофей, дочку мне не сбивай, пусть подальше от дома устраивается - в районном центре, скажем, а ещё лучше в городе.
- Устраиваться в городе и жить, как Мария Антоновна, - усмехнулась Галина, вспомнив преподавательницу химии, которую отец ей всегда ставил в пример.
Мария Антоновна жила тихо, спокойно, имела свой домик на околице деревни, огород, небольшую пасеку и всё свободное время отдавала хозяйству.
- А хотя бы и так, - подтвердил Никита Кузьмич. - Мария Антоновна - человек достойный… живёт в своё удовольствие…
За кустами послышались приглушённые голоса. Анна Денисовна вышла из-за стола и вскоре подвела к беседке Варю и Митю Епифанцева. Они поздоровались со всеми, кто сидел за столом.
- Здравствуйте! - кивнула им Галина и, к стыду своему, обнаружила, что не помнит ни девочки, ни мальчика.
- Это кузнеца Балашова дочка, парторга нашего, - подсказала мать. - А это сынок Егора Епифанцева.
- Мы к вам, Галина Никитична! - выступила вперёд Варя. - Посмотрите наше просо на участке… Может, что посоветуете.
Галина с интересом посмотрела на школьников:
- А почему вы ко мне обращаетесь? Ведь у вас есть свои учителя!
Варя переглянулась с Митей и пояснила: Фёдор Семёнович в отъезде, посоветоваться ребятам не с кем. А Галина Никитична - преподавательница биологии и недавно была на практике в колхозной школе, так сказала им Клавдия Львовна.
- Это верно, была, - призналась Галина. - Но, не видя вашего проса, трудно что-нибудь сказать.
- Так пойдёмте, Галина Никитична! - воскликнул Митя. - Сейчас все наши юннаты в сборе!
- Это как так «пойдёмте»! - Никита Кузьмич строго посмотрел на школьников. - Видите: гости собрались, чай пьём, беседуем… Повежливее надо быть, молодые люди!
Митя покраснел:
- Если не вовремя, мы подождём…
- Нет, нет… Пожалуй, я посмотрю. - Галина вышла из-за стола и кивнула отцу и матери: - Я скоро вернусь!..
- Вот и правильно! - одобрительно ухмыльнулся дед Новосёлов. - Раз ребятишки зовут - иди! От них не закроешься, не упрячешься… Если ты, конечно, с живинкой учитель, а не душа чернильная…
- Ох, и дипломат эта Клавдия Львовна! - покачал головой Никита Кузьмич. - Дочка, видишь ли, ребятам нужна, опыт проверить…
- Да уж Хворостовы теперь из школы её не отпустят… Не такие они люди! - Новосёлов весело подморгнул и налил браги: - Чокнемся, Кузьмич! За дочку, за новую учительницу!