Пришкольный опытный участок находился за школой, на южном покатом склоне холма.
Здесь было что посмотреть!
На земле, опутанные шершавыми плетями, лежали полосатые арбузы. Желтели небольшие дыни, выросшие на одном стебле с могучими, тяжёлыми тыквами.
Далее шли делянки с пшеницей, овсом, рожью, кормовыми травами, овощами. Некоторые делянки были уже убраны, и только по углам торчали колышки с этикетками, поясняющими, что и кем здесь выращивалось.
Шагая рядом с Галиной Никитичной, Митя охотно рассказывал ей о юннатах высоковской школы: они размножили новый сорт картофеля с большим содержанием крахмала, вырастили семена ранней капусты, сочной, крупной моркови и всё это передали колхозу.
- Ой, Митя, - перебила его Варя, - чего ты расхвастался? Галина Никитична и без нас, наверное, всё знает.
- Кое-что помню… - улыбнулась учительница. - В своё время тоже была юннаткой.
- А знаете, как колхозники зовут пришкольный участок? - не унимался Митя. - «Наша агрономическая лаборатория».
Варя невесело усмехнулась:
- Хороша лаборатория!.. А с просом засыпались, как миленькие…
Девочка подвела Галину Никитичну к небольшой делянке с просом. Около неё толпилась почти вся «просяная бригада». Не было только Кости и Паши.
Варя рассказала учительнице, как они проводили свой опыт.
Галина Никитична несколько раз обошла посевы, потрогала метёлки проса. Варя следовала за ней по пятам, и лицо её становилось всё более сумрачным. Как она с пионерами ни старалась, как ни выпалывала сорняки, но всё же запущенному просу помочь не удалось, и оно выглядело низкорослым и тщедушным.
Совсем немного лет живёт на белом свете Варя Балашова, жизнь её только разгорается, как утренняя заря перед долгим солнечным днём, но девочка хорошо знает, что в жизни, может быть, нет ничего дороже твёрдого слова и завершённого дела. И вот колхоз поручил им первую серьёзную работу. Что же теперь они скажут людям?
- Да-а, просо незавидное. Похвалиться нечем, - сказала Галина Никитична. - Я вот когда со станции шла, колхозные посевы смотрела. Так там просо и то лучше.
- Прямо скажу: ничего у нас не получилось, - с огорчением призналась Варя. - Наобещали всем, слово дали… А выходит, на ветер мы слово бросили… Болтуны, трепачи! - И она кинула сердитый взгляд на ребят.
- Зачем же так? - остановила девочку Галина Никитична. - Просо - культура трудная. Не удался опыт - надо его второй раз поставить и третий!.. На то вы и юннаты.
- Будем считать, что опыт в этом году не состоялся, - сказал Митя Епифанцев. - А пока можно на сено просо скосить, не жалко.
- А мы-то старались! - разочарованно протянула Катя Прахова. - Стоило ли тогда огород городить?
- Что-то я не замечал особого вашего старания… - сказал Митя.
- Я же тебе объяснял, - проговорил Витя Кораблёв: - Ручьёв всё дело развалил. Пусть он и отвечает!
- Спросишь с такого! Он и носа на участок не кажет… - сказала Катя и обернулась к Варе: - Ты передала Ручьёву, что мы его зовём?
- А как же… Он обещал быть. Сама не знаю, почему он задержался, - растерянно ответила Варя.
- Ждите, ждите! - усмехнулся Витя. - А я уверен, Ручьёв не придёт. Знает, что его дело нечисто…
Он не успел договорить, как сквозь зелёную изгородь продрался Костя и неторопливо подошёл к делянке с просом. В руке он держал чёрную кепку, доставал из неё тугие, толстые стручки гороха, вышелушивал из них горошины и с аппетитом жевал их.
- Года не прошло, а Костя Ручьёв уже здесь, - насмешливо сказала Варя. - И седьмого гонца посылать не надо… Тебе что же, с нами и делать нечего?
- Воду в ступе толочь - тоже, говорят, дело… - начал было Костя, но, заметив свою недавнюю попутчицу - позавчера он узнал, что это дочь Никиты Кузьмича Кораблёва, - мальчик смешался, замолчал и, нагнувшись, принялся натягивать кепку с горохом на голову. Кепка не налезала, стручки посыпались на землю.
- Вот полюбуйтесь! - вспыхнула Варя. - Горохом забавляется… Ему и горя мало!
- А что прикажете, слёзы лить? - буркнул Костя.
- Нет, как ты смел подвести нас! - окончательно вышла из себя девочка. - Загубил посевы на делянке, развалил просяную бригаду… Что ты за товарищ такой!
- Ты потише! - насупился Костя. - Ещё неизвестно, кто из нас лучше… Ты Ваню Воробьёва помнишь?
- Это из Соколовского колхоза?.. И что?
- Он уже медаль получил… вот что! За высокий урожай. Понимает в земле толк! Не то что наш брат, школьник…
Вытянув шею, Костя посмотрел за зелёную изгородь. У водопоя призывно ржали кони; на дороге, попыхивая синим дымком, катился трактор; за рекой, уходя к горизонту, раскинулись спеющие хлеба.
- Нет, хватит нам на пришкольном участке копаться!.. На простор надо выходить, в поле! Настоящее дело делать.
- А ты ведь собирался десятилетку заканчивать? - с искренним изумлением спросила Варя. - А теперь что же - учение не по душе?
- Не беспокойся! Учение я не заброшу, - усмехнулся Костя. - Только я хочу, чтобы оно с толком было. Чтобы мне перед людьми краснеть не приходилось… Ты вот объясни, - неожиданно обратился он к Варе: - почему в других бригадах один урожай, а у твоей сестры в полтора раза выше?
- Подумаешь, экзаменатор явился! - фыркнул Витя. Он уже давно хотел вмешаться в разговор и всё выжидал удобного случая. - А ты сам-то знаешь?..
- Погоди, Виктор, не сбивай его, - остановила Галина Никитична брата и с любопытством поглядела на Ручьёва.
Смуглый, чубатый, озорно блестя тёмными глазами, он с такой горячностью говорил об учении, что его нельзя было не слушать.
- И я не знаю, - признался Костя. - Да и откуда нам знать! - Он помолчал, потом вслух подумал: - Вот если бы так сделать… И в школе учиться, и в колхозе работать. Чтобы десятилетку закончить и в земле толк понимать.
Школьники кругом зашикали. Катя Прахова покачала головой. Варя дёрнула Костю за рукав: ну что он такое говорит! Хотя Ручьёв известный выдумщик и заводила, но надо же знать меру!
Мальчик отмахнулся и продолжал стоять на своём: хорошо бы распределить всех ребят по бригадам, и пусть колхозники учат их, как хозяевать на земле. Он бы, например, с охотой пошёл на выучку в бригаду Марины Балашовой.
- Ты? К Балашовой? - удивился Витя. - Чего захотел! Тоже мне хлебороб, без году неделя!
- Меня-то примут! - Костя насмешливо смерил Кораблёва взглядом. - Это вот ты за отцовскую спину всю жизнь прячешься, лошадь запрячь не умеешь, боишься всего…
- Я?.. Боюсь?.. - Витя сжал кулаки, шагнул к Косте.
- Ну-ну, - покачала головой Галина Никитична, - нельзя ли поспокойнее!..
Митя и Варя быстро встали между мальчиками:
- Как вам не стыдно!
Кораблёв опомнился, отошёл в сторону.
- А всё равно это брехня, - презрительно сказал он. - Никуда Ручьёва не примут - руку на отсечение даю!
Но Костя был не из тех, которые оставляют за противником последнее слово.
- Ага, одной руки не пожалел! - взорвался он. - А я голову прозакладываю: примут! Все будьте свидетелями, попомните моё слово!
- Ну, расходились, мужики горячие! Хоть водой обливай! - махнула рукой Катя Прахова.
Костя нахлобучил на голову кепку и ринулся к зелёной изгороди.
Варя бросилась было за ним следом, но Кораблёв удержал её за руку. Девочка огорчённо посмотрела на ребят, потом на Галину Никитичну.
- Хоть бы Фёдор Семёнович скорее вернулся! - вырвалось у неё.
- А что ему учитель! - отозвался Витя. - Раз Ручьёв в штопор вошёл, его теперь ничем не остановишь. Так до самой земли и будет лететь, пока не шлёпнется…
- А я думаю, что Костя Ручьёв кое в чём прав, - задумчиво сказала Галина Никитична.
Глава 12
«ПОЛНЫЙ ВПЕРЕД!»
Костя Ручьёв, заложивший свою буйную голову и попавший, по выражению Вити, «в штопор», и в самом деле чувствовал себя далеко не спокойно.
Головы с него никто, конечно, не снимет, если он даже и не сдержит своего слова, но уж Витя Кораблёв тогда отведёт душу, поторжествует. Ну нет! Пусть Варя и все ребята узнают, что слово его твёрдо, как кремень, и он не бросает его на ветер! Только надо не ждать, а действовать, действовать!
Придя домой, Костя позвал братишку:
- Колька, скличь мне ребят! Из-под земли вырой, но найди. И быстро!
Колька хорошо знал, о каких ребятах идёт речь, и вскоре Паша Кивачёв и Вася Новосёлов, миловидный голубоглазый подросток, которого девочки звали «Вася-Василёк», уже поднимались на борт «катера».
- Костя, может, мне на вахту стать, подозорить? - предложил свои услуги Колька. - Разговор же у вас секретный, ответственный…
- Секрет на весь свет: знает Колька, да сова, да людей полсела… - буркнул Костя. - А впрочем, подозорь, не мешает.
Колька занял «вахту» на завалинке, поближе к раскрытому окну, и усадил рядом с собой лохматого Урагана, который сидел смирно и тихо, будто чувствовал важность момента.
Костя прошёлся по избе, оглядел приятелей, помедлил и наконец спросил, хотят ли они работать в бригаде у Марины Балашовой - работать не только ради трудодней, но в первую очередь затем, чтобы перенять все секреты бригадира, поучиться у неё выращивать высокие урожаи.
- Во вторую бригаду я хоть сейчас, - согласился Паша. - А ты уже говорил с Мариной? Примет она нас?
Костя ждал этого вопроса. Но он знал, как важны сейчас натиск и твёрдость, и ответил почти без запинки:
- Положитесь на меня.
- Ну конечно, примет! - вмешался в разговор Вася Новосёлов. - Ручей попросит Сергея, а тот даст команду Марине: зачислить нас, и никаких разговоров.
Костя нахмурился и сказал, что Сергея он просить не станет, никаких команд не будет, а они должны работой завоевать доверие Марины.
- Только чур! - предупредил он. - Вспять река не течёт, смелый назад не пятится. Работать придётся здорово. Это вам не пришкольный участок… Пока мы словом не связаны, крепко подумайте. Даю вам сроку до вечера!