Получился один длинный шест. Его спустили в воду и осторожно начали проталкивать по направлению к Косте. Вскоре шест ударился о корягу.
- Держись крепче, Ручьёв! - приказала Галина Никитична. - Мы тебя будем тянуть к берегу.
- Обождите! - всполошился Паша. - А лодка? Там же у нас утки битые!.. Костька, бери, бери её на буксир!
Да Костя и сам был не склонен оставлять лодку посередине озера. Он подплыл к ней, подтянул шест, привязал его ремнём к носу лодки, а сам ухватился за корму.
Школьники взялись за другой конец шеста и под команду Паши: «Эй, да ухнем! Сама пойдёт!» - подтянули необычный караван к берегу.
Потом они быстро развели костёр и усадили Костю сушиться.
Волнение вскоре улеглось. Ребята забросали Костю вопросами и посоветовали назвать корягу-спасительницу Островом Доброй Коряги.
- Шутки шутками, - с облегчением вздохнула Галина Никитична, - а всё это могло кончиться очень печально. Спиридоново озеро - опасное озеро. Вы же знаете, почему оно так называется: в нём погиб почаевский охотник Спиридон. Вот так же полез за убитыми утками и не мог выплыть - водоросли помешали.
- Да, Костя, - спросила Варя, - зачем ты в худой лодке поплыл?
- Я не заметил, что она худая… Сено на дне лежало.
- Ребята! Галина Никитична! - неожиданно закричал от озера Паша. - Идите сюда. Мы на след напали!
Все подошли к озеру. У вытащенной на берег лодки вместе с Пашей возились Колька и Петька. Вода из лодки вытекла, и ребята с видом завзятых следопытов изучали обнажившееся днище.
- Костя, ты видишь? - спросил Паша.
- Вижу. Лодка как лодка. Дыра в дне…
- Ты смотри, дыра-то какая большущая! А вот и затычка к ней… - Паша вытащил спрятанную под скамейкой деревянную пробку и примерил к отверстию в днище. - Как раз подходит! Смекаешь теперь?
- Стой, я догадываюсь, - торопливо заговорила Варя. - Если сам хозяин на лодке поедет, он дыру пробкой заткнёт и лодка не тонет. А как кто чужой захочет прокатиться - ну, и тони в болоте, как вот Костя сегодня… - Она растерянно покачала головой. - Ну что за человек этот хозяин! Неужели такие на свете водятся?
- Где там человек! Просто жила! - зло сказал Паша. - Лодки ему жалко… Сквалыга проклятый!
Страсти разгорелись. Паша предложил выследить «жилу-сквалыгу» и заставить его прокатиться в худой лодке. Пусть он наглотается тухлой воды в озере, посидит на коряге да накричится, призывая на помощь!
Неожиданно взгляд Вари упал на корму лодки. Там сквозь тину смутно проступали две смоляные буквы: «В. К.». Вдруг вспомнились загадочные слова Вити: «Спиридоново озеро, оно такое… К нему без ключа-отмычки не подойдёшь…»
«А вдруг это Вити Кораблёва лодка? - с испугом подумала девочка. - И он никому не сказал, что она худая! - У неё похолодели руки. - Нет-нет, не может этого быть!» Не выдержав, Варя подошла к лодке и села на корму, загородив ногами буквы:
- Будет вам про лодку… Надоело! Спихнём её в воду!
Костя с недоумением посмотрел на девочку:
- Зачем же? Может, кому и пригодится… Только надо знак оставить, что дыра в днище.
Он достал нож и, присев на корточки, крупно выцарапал на обшивке: «Лодка худая. Будь осторожен!»
Вскоре, потушив костёр, все направились к дому. Убитых уток, привязав к поясу головами вниз, как и принято у охотников, несли Паша, Колька и Петька. Варя задумчиво плелась позади всех.
При выходе из леса школьники повстречали Витю Кораблёва. На поясе у него красовались четыре утки.
- Небогато, охотнички! - засмеялся он, картинно упирая руки в бока. - Полдюжины уток на такую компанию!.. По косточке не достанется…
Он подождал Варю и зашагал рядом с ней:
- Не пошла со мною охотиться… Была бы с добычей! Хочешь мою утку? Бери любую.
Варя покачала головой и поглядела на мальчика:
- Ты мне утром загадки загадывал… про ключ, про отмычку… Ключ - это твоя лодка на озере? С дырой в днище?
- Смекнула теперь? Она самая! - засмеялся Витя. - А что? Искупались охотнички, поглотали водички? Вот, наверное, потеха была!
- Так это ты нарочно дыру в днище пробил?
- Никто её не пробивал. Лодка сама прохудилась.
- А почему ты не предупредил никого, что она с дырой в днище?
- Чего это ради? - удивился Витя. - Моя же лодка…
- Твоя!.. - Варя остановилась и даже подалась назад. - Что ты говоришь такое?
- А потом, люди же не слепые, - поправился Витя, - должны видеть, что лодка худая.
- А ты знаешь, что из-за твоей лодки Костя чуть не утонул?!
- Ещё что скажешь! - опешил Витя. - Будто он плавать не умеет.
- Так в Спиридоновом озере нельзя плыть! Водоросли мешают… Ты понимаешь, что натворил?..
- Я-то при чём? - растерянно забормотал Витя. - Ну зачем Ручьёв в худую лодку полез? Кто его просил?
- Ах, вот как! Ты уже и не виноват! - вскрикнула Варя и в упор посмотрела на мальчика.
Разве высоковские ребята так поступают?.. Сколько раз, заметив повреждённый мост или неисправную дорогу, они ставили знак, что проезд закрыт, и бежали предупредить взрослых о беде. Почему же сейчас Витя Кораблёв изменил этой хорошей привычке, никому не сказал о худой лодке на озере и, кажется, не чувствует за собой никакой вины?..
- Будет тебе, Варька! - отмахнулся Витя. - Ничего ж такого не случилось. А вперёд Ручьёву наука - в чужую лодку не полезет.
- Слушай… - Варя вплотную подошла к мальчику и, задыхаясь, почти шёпотом сказала: - Если ты мне друг… завтра же… нет, сегодня… всё расскажешь… Фёдору Семёновичу, сестре, ребятам… Про худую лодку, про озеро. А не расскажешь - лучше не заговаривай и не подходи ко мне!
И она кинулась догонять далеко ушедших вперёд Галину Никитичну и школьников. И уже совсем было настигла их, как вдруг свернула в сторону, к овражку, где курчавились молодые кустарники, будто только они могли утешить её в эту горестную минуту.
А Витя Кораблёв всё ещё стоял на дороге и, держа утку в руке, смотрел Варе вслед.
Глава 3
ПЕРВОЕ СЕНТЯБРЯ
Накануне первого сентября до позднего вечера в окнах горели огни: матери гладили детям рубашки и платья, прикидывали, что бы такое приготовить повкуснее на завтрак, отцы давали детям разные советы - казалось, что всё село готовит школьников в далёкий и трудный поход.
Утром Варя поднялась с чувством необыкновенной лёгкости. Было ещё очень рано, Петька крепко спал, и девочка, босая, в коротком платьице, выбежала на крыльцо. Промытые ночным дождём белые ступеньки уже нагрелись от солнца и были теплы, как печная лежанка.
Варя, жмурясь, постояла немного на крыльце, поговорила с собакой, кинула курам щепотку зерна, и те дробно застучали носами о железный противень.
Потом девочка обошла огород, посмотрела на желтеющую листву берёз за дворами, постояла у круглого пруда на усадьбе, в котором отражались белые пушистые облака.
Нигде долго не задерживаясь, Варя заглянула в колхозный птичник, в телятник, на молочную ферму.
Вот и кончилось лето - с пионерскими походами, купанием, рыбной ловлей, со сладким запахом сена на лугу, с работой в поле, в саду, на пришкольном участке…
Теперь за парту, за книги! Соберутся со всей округи школьники, в классы войдут учителя. Что-то они откроют ребятам, куда поведут их?..
На пути встретилась большая лужа. Девочка оглянулась и, убедившись, что за ней никто не следит, с удовольствием пересекла её, вспенивая дождевую воду. В этом году она, наверное, последний раз ступает по земле босыми ногами. Теперь придётся носить чулки, туфли, валенки.
У «кузнечного цеха» Яков Ефимович ковал лошадей.
- Не проспала, Варюша? - кивнул он дочери. - Это хорошо! В такой день не прощается.
Когда последний гвоздь был загнан в подкову, Яков Ефимович вместе с дочерью направился домой завтракать.
К завтраку собралась вся семья: пришла с фермы мать, с поля - Марина, сползла с печки старенькая бабушка.
И, хотя о школе и предстоящих занятиях слов было сказано немного, Варя с Петькой чувствовали себя в центре внимания. Бабушка долго копалась в уголке, потом положила перед Варей и Петькой коробочку с ластиками:
- Вчера в сельпо купила. Вы уж примите от бабушки. Учитесь на здоровье!
Таким подарком Петька даже оскорбился. Зачем же такую уйму ластиков? Можно подумать, что у него в этом году в тетрадях будут одни лишь кляксы да помарки! Но Варя, пребольно толкнув Петьку в бок, заставила его замолчать и поцеловала бабушку в щёку.
- Ну, а мне когда в школу являться? - со смехом спросила Марина. - Возвели в учителя, а что да как - неизвестно.
- А мы тебя известим, - пообещала Варя.
Надев новое платье и туфли, она побежала собирать подруг. Разве можно идти в школу одной, да ещё первого сентября!
…У Ручьёвых сборы были в полном разгаре. Костя заставил Кольку обуться в новые башмаки, которые на днях купил Сергей. Башмаки были добротные, с запасом, хотя немного и тяжёловатые. Колька трижды примерял их и каждый раз плаксиво жаловался, что гвоздь колет ему то большой палец, то безымянный, то пятку. Костя терпеливо нащупывал гвозди, загибал их, но Колька всё ныл, что это не башмаки, а «танкетки» и он завязнет в них в первой же луже. Костино терпение истощилось.
- Ты не хитри! - прикрикнул он на брата. - Всё равно босым в школу тебя не пущу.
Он заставил Кольку обуться, надеть чистую рубаху, туго затянул его ремешком:
- Имей в виду: я тебя в школе каждую перемену проверять буду!
Пришёл Сергей, спросил, позавтракали ли ребята, всё ли у них готово.
- Ну что ж, школьная команда, в путь-дорогу! «Отдай концы», как моряки говорят. - Он обхватил братьев за плечи: - Давайте уж так… по-ручьёвски! На полную мощность! И чтобы вам за меня не стыдно и я за вас не краснел. По рукам, значит?
Братья вышли на улицу.
У колодца Костя повстречал Варю с подругами. Они зашли к Васе Новосёлову, потом подняли с постели Алёшу Прахова.
Вскоре появился на улице и Паша Кивачёв. Всё на нем было новенькое - башмаки, кепка, брюки.