Ученики направились к школе.
Около дома Кораблёвых Катя Прахова потянула Варю за руку:
- Витю надо позвать.
- Зови, если хочешь. Я не пойду!
- Опять поссорились? - догадалась Катя. - В сто первый раз! Ну, да я вас сегодня же помирю…
- Посмей только! - вспыхнула Варя.
Но Катя засмеялась и убежала к Кораблёвым. Школьники вышли за околицу. Воздух был ясен, прозрачен, солнце хорошо пригревало, ветер дул попутный - словно всё прочило счастливый путь.
Впереди видны были поля, луга, перелески и высокий дом на «школьной горе», на крыше которого празднично горел сейчас красный флаг.
И хотя осень властно вступала в свои права, но «школьная гора» в это утро расцвела по-весеннему. Ожили белые тропки, что тянулись от колхозов к школе, запестрели цветными платками, кофтами, рубашками. Звучали голоса, песни, смех. Школьники шли стайками, тянулись цепочками; первоклассников сопровождали матери, отцы, бабушки. Школьный двор, поросший за лето густой травой, зашумел.
Первый школьный день! Сколько принёс он восклицаний, объятий, крепких мальчишеских рукопожатий!
Ребята заглянули во все школьные уголки: в сад, на участок, в дровяной сарай, полный могучих берёзовых плах, в юннатскую кладовушку, в мастерскую…
После разлуки всё было дорого и мило.
Без конца крутился ворот колодца, поднимая вёдра со студёной водой, и школьники пили её с таким удовольствием, словно лучшей воды не бывало на свете.
На спортплощадке мальчишки щеголяли друг перед другом своей ловкостью: крутились на турнике, карабкались вверх по канату, прыгали через ров.
В пёстрой толпе школьников Костя заметил невысокую поджарую фигуру Вани Воробьёва и бросился к нему:
- С нами, да? В восьмой?
- Чуть повыше - в девятый! Решил вот на старости лет доучиться.
- А в колхозе ты разве ничему не научился? - спросил Костя.
- В бригаде я много чего узнал полезного. Но этого мало, - признался Воробьёв. - Хотели агротехником в колхозе поставить, да нельзя… не доучился… А я хочу в Тимирязевку пойти. Без десятилетки же туда не попадёшь…
Задолго до звонка восьмиклассники собрались на втором этаже, в просторной, светлой комнате. Это был их класс.
Три окна смотрели в сторону Высокова. Через них были хорошо видны тропка, ведущая к колхозу, поля, речка, дома колхозников, площадь посреди села, маленький сквер с памятником Ленину.
- Ребята, смотрите! - закричала Варя, распахнув окно. - Класс-то наш у всего колхоза на виду!
- Да, всё видно как на ладони, - согласился Прахов.
Школьники начали рассаживаться за парты.
Ребята из Соколовки, как всегда, держались дружной стайкой и заняли самые последние места. Липатовцы, общительные и весёлые, быстро смешались с другими учениками.
Новички из дальних деревень - Хрущева и Денисовки - сели отдельно, у стены.
Почаевские немного важничали: их колхоз «Вторая пятилетка» считался самым крупным и богатым по всей округе.
Почаевские мальчишки, как по сговору, были одеты во фланелевые куртки со светлыми застёжками «молния», а девочки - в вязаные пёстрые джемперы и голубые косынки.
- Фасон держите! - подтрунил над почаевскими Костя. - Поди, весь универмаг в городе скупили?
- Нам можно, - с достоинством ответил плотный, плечистый Сёма Ушков, играя замочком «молнии». - У нас на трудодень знаешь сколько приходится?.. Вашему Высокову и во сне не снилось!
- Ничего, не уступим!.. А вот вы про культуру забыли. Где у вас клуб? А радио?
- Запланировано…
- «Запланировано»!.. А у нас вот к Новому году электричество загорится. В каждом доме!
- А у нас артезиан копают… На сто метров… Зальёмся теперь водой!
- Воды и у нас хватает. А вот мы своё кино заведём!
- А тяжёловозов наших видел на конюшне? - не сдавался Ушков. - По полторы тонны тянут. Не лошади - дизели!.. А ещё у нас…
- «У нас, у нас»! - перебил их Алёша. - Теперь пойдут весь год колхозами похваляться!.. Тоже мне члены правления! Давайте про что-нибудь другое… Ушков, отгадай загадку: какой зверь самый бедный?.. Э-э, не знаешь! Да козёл - ему побриться не на что.
В классе засмеялись. Этого Алёша только и ждал. Он почувствовал себя точно рыба в воде: переходил от одной парты к другой, предлагал помериться силой, рассказывал необыкновенные истории про зайцев, уток, про сома, на котором он чуть ли не катался верхом.
- А про самоходную парту слышали?
- Покажи, Прахов, покажи! - закричали соколовские.
Алёша сел за парту и, отталкиваясь от пола ногами, заставил её двигаться по всему классу.
- Новинка! Учтите. Может, и пригодится.
В класс вошёл запоздавший Витя Кораблёв. Заметив пыхтящего Алёшу, он засмеялся:
- Прахов в своём репертуаре! Значит, учебный год начался. Всё правильно!
Он отыскал глазами Варю. Рядом с ней за партой сидела Катя Прахова. Девочка поднялась и кивнула Вите на свободное место. В ту же минуту Варя схватила подругу за руку, усадила рядом с собой и шепнула:
- Не смей! Сиди!
Кораблёв растерянно потоптался на месте.
- Давай-ка на мою самоходную, - подмигнул ему Алёша. - Со мной веселее!
И Витя сел рядом с Праховым.
Наконец прозвенел звонок, первый звонок в этом учебном году. Он почему-то напомнил снежную зиму, одинокую кибитку с колокольчиком под дугой и дальнюю-дальнюю дорогу.
Все насторожились и повернули головы к двери. Кто-то из учителей войдёт первым?..
Вошли сразу двое - директор школы и Галина Никитична.
Фёдор Семёнович представил ученикам новую учительницу и сказал, что она будет у них классной руководительницей.
Галина Никитична оглядела ребят. Витя рассказывал, что восьмой класс в прошлом никогда не был особенно дружным, ребята тянули в разные стороны и старую классную руководительницу не любили.
«Много ли у меня здесь друзей, на кого я могу опереться?» - подумала Галина Никитична. Вон поглядывают на неё Варя Балашова, Костя Ручьёв, Паша, Митя… Но большинство учеников Галина Никитична видит впервые и ничего о них не знает. И они смотрят на неё серьёзно, испытующе.
- Теперь познакомимся! - сказала учительница. - Меня зовут Галина Никитична.
Глава 4
ПО СЛЕДУ
После уроков выдавали учебники.
Костя получил стопку книг. Держа учебники обеими руками, словно хрупкую, дорогую посуду, и выставив острые локти, мальчик протолкался через коридор, заполненный школьниками, вышел в сад и опустился на траву.
Были в стопке новенькие книги, ещё пахнущие типографской краской, были и подержанные, с засаленными краями страниц, честно послужившие уже не одному ученику.
Костя полистал один учебник, другой, третий… На первых страницах было немало знакомого, но чем дальше он углублялся в книги, тем всё более загадочным и притягательным становился мир знаний.
Вытянувшись на траве, Костя зачитался учебником географии и не заметил, как мимо кустов прошли Варя и Катя. Потом их догнал Витя Кораблёв. Катя сразу нырнула куда-то в сторонку, а мальчик, забежав вперёд, загородил Варе тропинку.
- Может, поговорим? - усмехаясь, спросил он.
- Не о чём нам говорить… Пусти меня!
- Нет! Поговорим. Почему ты не хочешь сидеть со мной за одной партой?
- Я с такими не сижу.
- С какими «такими»? - насторожился Витя.
Варя вскинула голову:
- Сколько дней прошло? Пять… Неделя. А ты всё молчишь про худую лодку! Молчишь? Я, мол, не я, в кустиках схоронюсь, отсижусь…
- Было бы в чём каяться! Кто-то плавает, как топор, а я из-за него слёзы лей. Спасибочки! - Витя насмешливо поклонился.
- Я теперь знаю, кто ты. Ты… ты просто трус!.. - выкрикнула девочка.
- Трус?.. Я?! - побледнел Витя. - А ты, значит, храбрая? Как задачка не выходит - так ко мне. С сочинением плохо - опять труса за бока. Смелая!
- Я у тебя списывала?
- Списывала - не списывала, а заглядывала. Недаром на парте рядом сидела.
- Да ты… ты ещё и… - Варя не нашла нужного слова и бросилась в сторону. Из глаз её брызнули слёзы.
Обогнув куст смородины, она едва не споткнулась о Костю. Тот вскочил на ноги. Раскрытая книга выпала у него из рук.
Слёзы на глазах у девочки точно обожгли Костю:
- Кто тебя тронул? Кто? Говори скорей!..
Варя молчала.
Невдалеке мелькнули белая рубашка и клетчатая кепка Вити Кораблёва. Не замечая кустов, Костя кинулся ему наперерез:
- Ты что? Задираешься? Силу пробуешь?.. - Витя остановился и насмешливо продекламировал:
- «А он, мятежный, ищет бури…» Только зачем же смородину ломать?
Не успел Костя ничего ответить, как подбежала Варя и встала между мальчиками.
- Иди себе, иди! - тихо сказала она Вите.
Тот помахал ей рукой и, насвистывая, пошёл из сада.
- Глупый! Зачем ты на него наскакиваешь? - не глядя на Костю, спросила Варя.
- А всё же обидели тебя… Я вижу, - упрямо сказал Костя.
Девочка долго смотрела на дорожку, по которой уходил Витя Кораблёв.
…В воскресенье утром Костя пошёл к Варе за учебником. Около дома Кораблёвых он заметил Витю. Тот стоял с мешком за плечами, окружённый компанией школьников, и умышленно громко обсуждал с ними, куда лучше пойти за орехами - в Николину рощу или к Спиридонову озеру. А глазом косил да косил на дом Балашовых: Варя через окно, наверное, всё видит и слышит и едва ли стерпит, чтобы не примкнуть к такой весёлой компании.
Время шло, ребята заговорили, что пора выходить, а девочка всё не появлялась.
Витя скрепя сердце повёл ребят в лес. Но едва школьники прошли мимо дома Балашовых, как Варя выскочила на крыльцо с кошёлкой в руках и бросилась было вслед за ними. Но потом раздумала и вернулась.
Костя, скрытый кустами палисадника, видел всё это и никак не мог понять, почему Варя так расстроена. Если только из-за орехов, так это легко поправить…
Мальчик посидел немного в раздумье, потом отыскал Кольку с Петькой и позвал их в лес. Вместе с ними он зашёл к Варе: