- Вы почему не расходитесь? - удивилась учительница.
Комсомольцы молча обступили её, заглянули в лицо.
- Галина Никитична, он за кого, - вполголоса спросила Варя: - за нас или за Никиту Кузьмича?
- За нас, ребята, за нас! - улыбнулась учительница.
Все двинулись к Высокову. Даже те, кто жил в Локтеве и Почаеве, решили проводить Галину Никитичну до дому.
Кто-то зажёг электрический фонарик и светил учительнице под ноги, то и дело предупреждая о лужах и рытвинах. И потому ли, что шли такой дружной компанией, или потому, что ребята наперебой болтали о всякой всячине, но дорога к дому показалась Галине Никитичне много короче, чем обычно.
Глава 19
НА РЕКЕ ЧЕРНУШКЕ
Ударили первые морозы. Лужи затянуло хрупким ледком, трава покрылась сединой, дороги и тропки стали твёрдыми и звонкими, точно их вымостили камнем.
Сергей Ручьёв попросил Костю написать к пуску электростанции несколько красочных плакатов и лозунгов.
Но обычные плакаты не устраивали Костю, и он придумал сложную композицию: бетонная красавица плотина, водная гладь широкой реки, густая сеть проводов на ажурных башнях, а на заднем плане - богатое электрифицированное хозяйство колхоза.
К работе над картиной Костя привлёк Варю, Митю и Пашу.
- Очень уж сложно всё, не справиться нам, - озадаченно заметил Паша, когда мальчик рассказал ребятам план будущей картины. - Да и нет всего этого в нашем колхозе.
- Нет, так будет! - возразил Костя. - Надо вперёд заглядывать…
Писать картину начали на огромном листе фанеры. Но дело ладилось плохо. Вода в реке выглядела, как высокий снежный сугроб; бетонная плотина походила на дощатый забор.
- Мазилки мы, а не художники! - созналась Варя. - Что ни говорите, а без Вити нам не обойтись.
Кораблёв между тем почти не задерживался в школе. Как только кончались уроки, он собирал книги и спешил домой.
Однажды Варя затащила его в пионерскую комнату и попросила поправить на картине плотину и воду.
Увидев склонившихся над картиной ребят, мальчик даже подался назад. Что это? Смеются они над ним или он действительно им нужен?..
- Вовлекаете! - усмехнулся Кораблёв. - Били, били, а теперь мягко стелете…
- Да нет же, Витька! У нас в самом деле ничего не получается, - горячо принялась уверять его Варя.
Витя сказал, что ему некогда, надо сегодня пораньше прийти домой.
- Будет тебе тоску наводить! - вспылил Костя. - Ну, что было, то было. Не век же тебе барсуком отсиживаться?
- Ладно, помажу я вам, - снисходительно согласился Витя. - Только за красками домой схожу.
Ребята ждали его полчаса, сорок минут, пятьдесят, но Кораблёв всё не возвращался.
- Подведёт, так я и знал! - сказал Митя.
Варя растерянно мазала кистью по фанере.
- Ладно, - поднялся Костя, - схожу я за ним.
Он направился в Высоково.
У моста, в перелеске, вился синий дымок. Костя заглянул за кусты и заметил небольшой костёр.
Колька с Петькой, чумазые, с покрасневшими от дыма глазами, пекли в горячей золе картошку. Кто же не знает, как вкусна печёная картошка!..
Около них сидел Витя Кораблёв и подбрасывал в костёр валежник.
- Картошки желаешь? - предложил Колька брату, вытаскивая из золы обуглившиеся, чёрные клубни. - С пылу-жару… Объедение!
Костя, не удостоив брата ответом, сердито посмотрел на Витю:
- Неделю за красками ходить будешь?.. Эх ты, человек! Просили помочь… Рука у тебя отсохнет или что?
Витя долго дул на картофелину, перебрасывая её с ладони на ладонь.
- Рука не отсохнет, а рисовать для вас не желаю… Раздумал.
- Так не для нас… для дела нужно.
- Всё равно. Хватит с меня! Порисую в другом месте.
- В каком другом?
- Найдётся такое… На высоковской школе свет клином не сошёлся. Возьму и переведусь в районный центр. Знаешь, какая там десятилетка?
- А чем тебе в Высокове плохо? - не поверил Костя. - Такую школу поискать!
- Хорошо, вот как доволен… по самое некуда!.. - Витя черкнул пальцем по горлу. - Директор заранее всё расписал: кого принимать в комсомол, кого нет. И натравил на меня сестру да Варьку Балашову, а вы и уши развесили…
- Погоди, погоди! - опешил Костя. - Зачем же учителю натравливать нас?
- А затем… - Витя оглянулся и, будто решив доверить тайну, шепнул: - Он с моим отцом личные счёты сводит. Всю жизнь его подсиживает. Вот и мне перепало…
У Кости потемнело в глазах… Учитель - и личные счёты! Учитель, который был для ребят примером во всём!.. У него они учились жить, по нему проверяли каждый свой шаг, каждый поступок, старались во всём подражать Фёдору Семёновичу. Учитель всегда был с ними: в школе, на улице, и даже на расстоянии они чувствовали его близость… И вдруг оказывается, что в душе этого человека гнездится что-то мелкое, подленькое и Фёдор Семёнович способен кого-то подсиживать!..
Костя подался к Вите:
- Скажи ещё раз про учителя… Скажи!
- Ну-ну, не напирай! Ты что думаешь: святой у нас директор, без тени, без пятнышка? Ходишь у него в любимчиках, не видишь ничего. А учитель, он такой - против него слова не скажи, не покритикуй. Любит, чтобы перед ним на цыпочках все ходили. Кто на собрании против школьной бригады выступал? Отец мой! Вот директор и попомнил, свел с нами счёты…
- Замолчи ты!.. - выкрикнул Костя и, не помня себя, кинулся на Витю.
Сцепившись, мальчики покатились по земле. Зашуршали листья, затрещали сучья.
Колька, размахивая хворостиной, бегал кругом и кричал истошным голосом:
- Расчепитесь вы… дурьи головы! Ещё в костёр попадете! - И, заметив в кустах Прахова, бросился к нему навстречу. - Алёшка, разними ты их!
Глава 20
ЧТО ДЕЛАТЬ?
Про «побоище на реке Чернушке» в школе стало известно на другой же день.
Колька с Петькой, свидетели драки, помалкивали. Зато Прахов расписал её, не жалея красок. Он утверждал, что драка была проведена по всем правилам и оба противника понесли серьёзные потери.
В потерях со стороны Кости никто, впрочем, не сомневался: об этом живописно свидетельствовали многочисленные царапины на его щеках и распухший нос.
Витя Кораблёв в школу не явился. Вместо этого в большую перемену в учительскую вошла сторожиха и передала директору сложенный вчетверо лист бумаги:
- Никита Кузьмич просил передать. Сам даже в школу войти не пожелал…
Фёдор Семёнович пробежал глазами бумажку, озадаченно потёр щёку.
О драке между Кораблёвым и Ручьёвым учитель узнал ещё вчера вечером, и она его изрядно встревожила.
Любая ребячья драка доставляла учителю немало хлопот и огорчений, но эта была особенно неприятна. Никита Кузьмич, конечно, поймёт её по-своему и всем будет твердить, что его сына выживают из школы. Фёдор Семёнович ждал, что отец Вити вот-вот явится в учительскую и будет требовать сурового наказания Кости Ручьёва. Но то, что директор прочёл сейчас, явилось для него полной неожиданностью.
- Фёдор Семёнович, - вполголоса спросила Галина Никитична, поднимаясь с дивана, - что пишет отец? Чего он хочет?
Фёдор Семёнович ещё раз прочёл про себя заявление Никиты Кузьмича.
- М-да… Новости каждый день! Никита Кузьмич требует выдать Витины документы. Собирается перевести сына в другую школу.
Учителя встрепенулись. Преподаватель географии отложил в сторону газету, посмотрел поверх очков на Галину Никитичну:
- Вы, вероятно, в курсе дела. Из-за чего, собственно, Ручьёв схватился с вашим братом?
- Я говорила с Витей. Он утверждает, что отказался рисовать плакат, а Ручьёв будто бы налетел на него с кулаками… - глухо сказала Галина Никитична. - Но я, признаться, не очень верю этому…
- А по-моему, вполне вероятно… Надо знать характер Ручьёва!
Илья Васильевич назидательно поднял палец и заговорил о том, как одно цепляется за другое: сначала Витю оттолкнули от комсомола, настроили против него всех ребят, а теперь довели мальчика до того, что он должен менять школу.
Фёдор Семёнович ещё раз перечитал заявление. Драки были довольно редким явлением в школе и, по выражению Клавдии Львовны, давно «ушли в область преданий».
- Что же делать? - растерянно обратилась к директору Галина Никитична. - Ручьёва только что приняли в комсомол, и вдруг такой срыв. Может быть, комсомольскую группу собрать?
- А я бы советовал Ручьёва на педсовет вызвать. Поговорить с ним, предупредить. Слишком он горяч и несдержан! - предложил Илья Васильевич. - И вообще, надо решительно встать на защиту Вити Кораблёва… Раз и навсегда оградить его от всяких нападок.
Фёдор Семёнович ответил не сразу.
Он медленно прошёлся по учительской.
Случай был не из лёгких. Отпустить Витю Кораблёва в другую школу? Сколько это вызовет разговоров среди родителей; какое нелестное мнение составится о высоковской школе по всей округе; какой удар будет нанесён Галине Никитичне - все скажут, что она молода, неопытна, не сумела удержать в школе даже родного брата.
А может, и в самом деле построже наказать Костю Ручьёва? Но так ли уж он виноват? Ведь в драке Ручьёв пострадал не меньше, чем Витя Кораблёв. И кто из них больше виноват, это ещё надо выяснить.
- С педсоветом пока подождём, - заговорил наконец Фёдор Семёнович. - Посмотрим, как ребята поведут себя. Мне кажется, что драка эта не совсем обычная… И за ней что-то скрывается.
…Весь день Костя не выходил из класса и отсиживался на задней парте. Он всё ждал, что его позовут к Фёдору Семёновичу или Галина Никитична попросит его остаться после уроков. Но к директору почему-то не звали, учительница к нему не подходила.
Только Паша с Васей, поглядывая на Костю, покачивали головами, а Варя кидала такие сердитые взгляды, что мальчик невольно закрывал ладонью распухший нос.
После занятий Костя долго копался в парте и отправился домой тогда, когда в классе никого не осталось.
У моста через Чернушку он заметил Митю и Варю. Они стояли у самого берега реки и продавливали ногами тонкий зеленоватый лёд.