Ученики направились к школе.
Около дома Кораблевых Катя Прахова потянула Варю за руку:
– Витю надо позвать.
– Зови, если хочешь. Я не пойду!
– Опять поссорились? – догадалась Катя. – В сто первый раз! Ну, да я вас сегодня же помирю…
– Посмей только! – вспыхнула Варя.
Но Катя засмеялась и убежала к Кораблевым. Школьники вышли за околицу. Воздух был ясен, прозрачен, солнце хорошо пригревало, ветер дул попутный – словно все прочило счастливый путь.
Впереди видны были поля, луга, перелески и высокий дом на «школьной горе», на крыше которого празднично горел сейчас красный флаг.
И хотя осень властно вступала в свои права, но «школьная гора» в это утро расцвела по-весеннему. Ожили белые тропки, что тянулись от колхозов к школе, запестрели цветными платками, кофтами, рубашками. Звучали голоса, песни, смех. Школьники шли стайками, тянулись цепочками; первоклассников сопровождали матери, отцы, бабушки. Школьный двор, поросший за лето густой травой, зашумел.
Первый школьный день! Сколько принес он восклицаний, объятий, крепких мальчишеских рукопожатий!
Ребята заглянули во все школьные уголки: в сад, на участок, в дровяной сарай, полный могучих березовых плах, в юннатскую кладовушку, в мастерскую…
После разлуки все было дорого и мило.
Без конца крутился ворот колодца, поднимая ведра со студеной водой, и школьники пили ее с таким удовольствием, словно лучшей воды не бывало на свете.
На спортплощадке мальчишки щеголяли друг перед другом своей ловкостью: крутились на турнике, карабкались вверх по канату, прыгали через ров.
В пестрой толпе школьников Костя заметил невысокую поджарую фигуру Вани Воробьева и бросился к нему:
– С нами, да? В восьмой?
– Чуть повыше – в девятый! Решил вот на старости лет доучиться.
– А в колхозе ты разве ничему не научился? – спросил Костя.
– В бригаде я много чего узнал полезного. Но этого мало, – признался Воробьев. – Хотели агротехником в колхозе поставить, да нельзя… не доучился… А я хочу в Тимирязевку пойти. Без десятилетки же туда не попадешь…
Задолго до звонка восьмиклассники собрались на втором этаже, в просторной, светлой комнате. Это был их класс.
Три окна смотрели в сторону Высокова. Через них были хорошо видны тропка, ведущая к колхозу, поля, речка, дома колхозников, площадь посреди села, маленький сквер с памятником Ленину.
– Ребята, смотрите! – закричала Варя, распахнув окно. – Класс-то наш у всего колхоза на виду!
– Да, все видно как на ладони, – согласился Прахов.
Школьники начали рассаживаться за парты.
Ребята из Соколовки, как всегда, держались дружной стайкой и заняли самые последние места. Липатовцы, общительные и веселые, быстро смешались с другими учениками.
Новички из дальних деревень – Хрущева и Денисовки – сели отдельно, у стены.
Почаевские немного важничали: их колхоз «Вторая пятилетка» считался самым крупным и богатым по всей округе.
Почаевские мальчишки, как по сговору, были одеты во фланелевые куртки со светлыми застежками «молния», а девочки – в вязаные пестрые джемперы и голубые косынки.
– Фасон держите! – подтрунил над почаевскими Костя. – Поди, весь универмаг в городе скупили?
– Нам можно, – с достоинством ответил плотный. плечистый Сема Ушков, играя замочком «молнии». – У нас на трудодень знаешь сколько приходится?.. Вашему Высокову и во сне не снилось!
– Ничего, не уступим!.. А вот вы про культуру забыли. Где у вас клуб? А радио?
– Запланировано…
– «Запланировано»!.. А у нас вот к Новому году электричество загорится. В каждом доме!
– А у нас артезиан копают… На сто метров… Зальемся теперь водой!
– Воды и у нас хватает. А вот мы свое кино заведем!
– А тяжеловозов наших видел на конюшне? – не сдавался Ушков. – По полторы тонны тянут. Не лошади – дизели!.. А еще у нас…
– «У нас, у нас»! – перебил их Алеша. – Теперь пойдут весь год колхозами похваляться!.. Тоже мне члены правления! Давайте про что-нибудь другое… Ушков. отгадай загадку: какой зверь самый бедный?.. Э-э, не знаешь! Да козел – ему побриться не на что.
В классе засмеялись. Этого Алеша только и ждал. Он почувствовал себя точно рыба в воде: переходил от одной парты к другой, предлагал помериться силой, рассказывал необыкновенные истории про зайцев, уток, про сома, на котором он чуть ли не катался верхом.
– А про самоходную парту слышали?
– Покажи, Прахов, покажи! – закричали соколовские.
Алеша сел за парту и, отталкиваясь от пола ногами, заставил ее двигаться по всему классу.
– Новинка! Учтите. Может, и пригодится,
В класс вошел запоздавший Витя Кораблев. Заметив пыхтящего Алешу, он засмеялся:
– Прахов в своем репертуаре! Значит, учебный год начался. Все правильно!
Он отыскал глазами Варю. Рядом с ней за партой сидела Катя Прахова. Девочка поднялась и кивнула Вите на свободное место. В ту же минуту Варя схватила подругу за руку, усадила рядом с собой и шепнула:
– Не смей! Сиди!
Кораблев растерянно потоптался на месте.
– Давай-ка на мою самоходную, – подмигнул ему Алеша. – Со мной веселее!
И Витя сел рядом с Праховым.
Наконец прозвенел звонок, первый звонок в этом учебном году. Он почему-то напомнил снежную зиму, одинокую кибитку с колокольчиком под дугой и дальнюю-дальнюю дорогу.
Все насторожились и повернули головы к двери. Ктото из учителей войдет первым?..
Вошли сразу двое – директор школы и Галина Никитична.
Федор Семенович представил ученикам новую учительницу и сказал, что она будет у них классной руководительницей.
Галина Никитична оглядела ребят. Витя рассказывал, что восьмой класс в прошлом никогда не был особенно дружным, ребята тянули в разные стороны и старую классную руководительницу не любили.
«Много ли у меня здесь друзей, на кого я могу опереться?» – подумала Галина Никитична. Вон поглядывают на нее Варя Балашова, Костя Ручьев, Паша, Митя… Но большинство учеников Галина Никитична видит впервые и ничего о них не знает. И они смотрят на нее серьезно, испытующе.
– Теперь познакомимся! – сказала учительница. – Меня зовут Галина Никитична.
Глава 4. ПО СЛЕДУ
После уроков выдавали учебники.
Костя получил стопку книг. Держа учебники обеими руками, словно хрупкую, дорогую посуду, и выставив острые локти, мальчик протолкался через коридор, заполненный школьниками, вышел в сад и опустился на траву.
Были в стопке новенькие книги, еще пахнущие типографской краской, были и подержанные, с засаленными краями страниц, честно послужившие уже не одному ученику.
Костя полистал один учебник, другой, третий… На первых страницах было немало знакомого, но чем дальше он углублялся в книги, тем все более загадочным и притягательным становился мир знаний.
Вытянувшись на траве, Костя зачитался учебником географии и не заметил, как мимо кустов прошли Варя и Катя. Потом их догнал Витя Кораблев. Катя сразу нырнула куда-то в сторонку, а мальчик, забежав вперед, загородил Варе тропинку.
– Может, поговорим? – усмехаясь, спросил он.
– Не о чем нам говорить… Пусти меня!
– Нет! Поговорим. Почему ты не хочешь сидеть со мной за одной партой?
– Я с такими не сижу.
– С какими «такими»? – насторожился Витя.
Варя вскинула голову:
– Сколько дней прошло? Пять… Неделя. А ты все молчишь про худую лодку! Молчишь? Я, мол, не я, в кустиках схоронюсь, отсижусь…
– Было бы в чем каяться! Кто-то плавает, как топор, а я из-за него слезы лей. Спасибочки! – Витя насмешливо поклонился.
– Я теперь знаю, кто ты. Ты… ты просто трус!.. – выкрикнула девочка.
– Трус?.. Я?! – побледнел Витя. – А ты, значит, храбрая? Как задачка не выходит – так ко мне. С сочинением плохо – опять труса за бока. Смелая!
– Я у тебя списывала?
– Списывала – не списывала, а заглядывала. Недаром на парте рядом сидела.
– Да ты… ты еще и… – Варя не нашла нужного слова и бросилась в сторону. Из глаз ее брызнули слезы.
Обогнув куст смородины, она едва не споткнулась о Костю. Тот вскочил на ноги. Раскрытая книга выпала у него из рук.
Слезы на глазах у девочки точно обожгли Костю:
– Кто тебя тронул? Кто? Говори скорей!..
Варя молчала.
Невдалеке мелькнули белая рубашка и клетчатая кепка Вити Кораблева. Не замечая кустов, Костя кинулся ему наперерез:
– Ты что? Задираешься? Силу пробуешь?..
– Витя остановился и насмешливо продекламировал:
– «А он, мятежный, ищет бури…» Только зачем же смородину ломать?
Не успел Костя ничего ответить, как подбежала Варя и встала между мальчиками.
– Иди себе, иди! – тихо сказала она Вите.
Тот помахал ей рукой и, насвистывая, пошел из сада.
– Глупый! Зачем ты на него наскакиваешь? – не глядя на Костю, спросила Варя.
– А все же обидели тебя… Я вижу, – упрямо сказал Костя.
Девочка долго смотрела на дорожку, по которой уходил Витя Кораблев.
…В воскресенье утром Костя пошел к Варе за учебником. Около дома Кораблевых он заметил Витю. Тот стоял с мешком за плечами, окруженный компанией школьников, и умышленно громко обсуждал с ними, куда лучше пойти за орехами – в Николину рощу или к Спиридонову озеру. А глазом косил да косил на дом Балашовых: Варя через окно, наверное, все видит и слышит и едва ли стерпит, чтобы не примкнуть к такой веселой компании.
Время шло, ребята заговорили, что пора выходить, а девочка все не появлялась.
Витя скрепя сердце повел ребят в лес. Но едва школьники прошли мимо дома Балашовых, как Варя выскочила на крыльцо с кошелкой в руках и бросилась было вслед за ними. Но потом раздумала и вернулась.
Костя, скрытый кустами палисадника, видел все это и никак не мог понять, почему Варя так расстроена. Если только из-за орехов, так это легко поправить…
Мальчик посидел немного в раздумье, потом отыскал Кольку с Петькой и позвал их в лес. Вместе с ними он зашел к Варе:
– Ребята просятся за орехами. Давай покажем им хорошие места.