– Мама, да я же теперь… – взмолился Алеша.
– А ты помолчи, когда взрослые говорят! – остановила его мать. – Я, Галина Никитична, сейчас об одном гадаю: как бы мальчишку к како.му ни на есть рукомеслу определить. Вот Саше спасибо, что он к машине берется Алешу привадить.
– Да-да, я уже об этом слышала… – Учительница обернулась к Неустроеву: – Так ты. оказывается, специалист по срочной подготовке трактористов? Очень интересно!
– Что вы, Галина Никитична! – смутился Саша. – Это мы так беседуем, между прочим…
– А почему же, между прочим, ты сам вечернюю школу посещаешь? И, кажется, довольно аккуратно…
Тракторист, стараясь не смотреть на Дарью, беспокойно заерзал на лавке.
– Так вот, Саша, – продолжала Галина Никитична: – если Алеша трактором интересуется, ты ему, конечно, объясни, что знаешь, но голову зря не кружи!
Посидев еще немного, Саша ушел, а учительница еще долго беседовала с Алешей и его матерью.
Через несколько дней она привела Алешу в «кузнечный цех», где Паша Кивачев и еше несколько школьников изучали сельскохозяйственные машины.
– Рекомендую, Яков Ефимович, мой ученик! Очень интересуется машинами.
– Местечко всегда найдется, – усмехнулся кузнеи. – Только у меня с ребятишками такой сговор: кто с математикой не в ладу – к машинам близко не подпускать.
Алеша провел в кузнице два часа, и ему очень понравилось собирать и разбирать старенькую жатку. А от Паши Кивачева он потом узнал, что скоро члены кружка будут изучать мотор трактора.
В этот же день Алеша сам пришел к Косте Ручьеву и предложил заниматься математикой в первую очередь.
Глава 14. «СОПКА РУЧЬЕВА»
Прошла неделя. Однажды вечером Варя сообщила сестре, что завтра Костю будут принимать в комсомол и школьный комитет приглашает Марину на заседание.
– И тебя и Сергея… Обязательно приходите!
Марина ответила, что на завтра у нее куча всяких дел по колхозу, но потом быстро повязала свое «крыло жар-птицы» и накинула на плечи ватник.
– До Ручьевых, сестричка? Надолго? – с улыбкой спросила Варя.
– Нет, я быстренько. С Сергеем надо согласовать… может, выступить на комитете придется.
– И я с тобой! – сказала Варя.
Она быстро оделась, и сестры, окунувшись в дождливую темь, с деловым видом зашлепали по лужам.
Появление сестер Балашовых привело мужское население дома Ручьевых в сильное замешательство.
Сергей, только что вернувшийся с поля, кинулся в чуланчик переодеваться. Костя заметался по комнате, запихивая под кровать грязные сапоги, собирая разбросанную одежду. Он чуть не споткнулся о Кольку, который лежал на полу и раздувал самовар.
– Варюша, смотри! – вскрикнула Марина. – Они еще только печку топят. А ну-ка, засучивай рукава!
Она сбросила ватник, размотала полушалок и принялась за хозяйство: помешала кочергой в печке, подкинула хворосту, одни чугунки поставила поближе к огню, другие – подальше.
Не отставала от сестры и Варя: убрала со стола посуду, замела пол, потом, схватив сапог, принялась раздувать самовар. И самовар вскоре зашумел, огонь в печке разгорелся, в чугунках забулькало, запело.
Вошел Сергей.
– Зачем это? – сказал он. – Мы уж сами как-нибудь!
Марина, раскрасневшаяся от печки, досадливо отмахнулась. Затем, посмотрев на Костю, сказала:
– А ты знаешь, Сережа, какой у твоего брата день завтра? В комсомол принимают.
– Да-да. – спохватился Сергей. – Ты почему, Костя, не напомнил?.. Ну-ка, давайте отметим такое событие…
Не прошло получаса, и стол был накрыт.
– Милости прошу, дорогие хозяева! – с шутливым поклоном пригласила всех Марина.
– Гостям почет! Садитесь и вы с нами, – сказал Сергей и выразительно посмотрел на Костю и Кольку.
Те поняли брата и с рыцарской стойкостью замерли у стены, дожидаясь, пока Марина с Варей с церемонным видом не сели за стол.
– Сережа! – вдруг вспомнил Колька. – У нас же мед есть… Полная банка.
– Раз такое дело… все на стол мечи! – кивнул Сергей.
Не успели братья Ручьевы и сестры Балашовы приняться за ужин, как на пороге появился Федор Семенович. Он был в брезентовом дождевике и с фонарем «летучая мышь» в руках – верный признак того, что наступили темные, ненастные вечера.
– Добрый вечер честной компании! – поздоровался учитель. – По какому же это случаю пир на весь мир?
Сергей поднялся ему навстречу:
– Как же это вы кстати, Федор Семенович! Садитесь с нами… Костю завтра в комсомол принимают.
Он принял от учителя мокрый дождевик, подвернул огонь в фонаре и невольно подивился чутью, которое всегда вовремя приводит Федора Семеновича в дом к людям: в дни ли большого горя или радости, в час ли раздумья или сборов в дальнюю дорогу. Или, может, из дома на «школьной горе» учителю все хорошо видно и он знает, у кого жизнь идет сбивчиво, трудно, а у кого течет плавно и ровно, словно полноводная река?..
Федор Семенович сказал, что ужинать не будет. но горячего чаю выпьет с удовольствием, и присел к столу.
– Это правильно, что собрались! В комсомол один раз вступают… Событие на всю жизнь. – Учитель оглядел собравшихся за столом. – Что ж, Сережа, надо будет брату в напутствие доброе слово сказать.
Сергей задумчиво посмотрел на Костю:
– Что ж тебе сказать, братец? Шагай! Рад за тебя. Сейчас комсомол… потом партия… Вся жизнь у тебя впереди. И живи ты честно, открыто, смело… Я вот сколько лет в комсомоле состоял и горжусь этим. И будь я в твоих годах, опять бы в комсомол записался. Минуты не раздумывал бы. Был бы наш отец жив, и он бы порадовался. Ведь отец как говорил; «Жизнь, она как река большая. Один на сухом месте отсиживается, в кусточках; другой у бережка барахтается, в осоке да в типе, боится, как бы не унесло, а третий на самую стремнину выгребает…»
– Правильные слова… Я их ребятам часто напоминаю! – подхватил слова Сергея учитель. – Сам-то Григорий Васильевич всегда на стремнину выходил, на главное течение. И вам так жить завещал… Я с ним на фронте встретился, в одном взводе служил. Довелось как-то нашей роте одну сопку атаковать перед Днепром. Трудная сопка! Восемь раз мы в атаку бросались, восемь раз откатывались. А на девятый вырвался вперед наш сержант-коммунист, ваш отец, Григорий Ручьев. В руке – красный флаг. «Ура, кричит, за Родину, вперед!» Добежал до вершины и упал. А красный флаг не выпустил – горит он, полощется… Тут мы и ринулись в штыковую, выбили немца из траншеи… Потом похоронили вашего отца на этой же земле, где он погиб, а сопку так и назвали: «Сопка Ручьева».
Учитель умолк.
Костя давно отодвинул чашку с чаем и не мигая смотрел на учителя.
– Федор Семенович, – тихо спросила Варя, – а сейчас эта сопка как называется?
– Сказать трудно, но думаю, что именем Ручьева. У нас таких людей долго помнят.
…Посидев с часок у Ручьевых, Федор Семенович поднялся и стал прощаться: спешил в Почаево с докладом. Все поднялись и вышли его проводить.
На улице стояла кромешная тьма. Ветер налетал резкими порывами, то и дело менял свое направление и обдавал прохожих дождем не сверху, а откуда-то сбоку или снизу. Тревожно скрипели стволы деревьев; голые ветви то замирали в молчании, то с яростью хотели размести нависшую над землей дождевую хмарь. Но раздавался слабый треск, падало несколько обломившихся веток, и деревья замирали до нового порыва ветра.
– Наделает ветер беды! – сказал учитель, обращаясь к Сергею. – Надо бы людей в сад послать, подпорки под яблони поставить.
– Это верно, – согласился Сергей.
Учитель поднял капюшон дождевика, покрыл полой «летучую мышь» и скрылся в темноте.
– Сережа, а ты помнишь свое сочинение про дождевик и фонарь? – спросила Марина.
– Какое сочинение? – заинтересовался Костя.
– Это еще в пятом классе было. Нам тогда тему дали: «Осень». Сергей и написал. Я, кажется, до сих пор помню. «Появились первые признаки осени: поля опустели, деревья сбросили листья, журавли улетели на юг, Федор Семенович стал появляться по вечерам в дождевике и с „летучей мышью“ в руках. Дождь льет как из ведра, везде грязь по колени, а Федор Семенович каждый вечер бывает в колхозе и никогда не опаздывает на собрания…» Так вместо осени и накатал твой братец две страницы про учителя… – со смехом закончила Марина.
– Будет тебе! – остановил ее Сергей. – Все и забыли давно… Пойдем-ка сад проверим.
Марина и Сергей ушли.
Костя потянул Варю обратно в избу: хотелось еще поговорить о завтрашнем дне.
– Нет-нет, – заспешила девочка, – мне домой нужно.
Костя обиделся:
– Можно подумать, что тебе у нас тоска смертная.
Варя принялась уверять, что это неправда, и даже согласилась вернуться в дом. Но разговор явно не клеился.
Ветер на улице крепчал, в рамах звенели стекла. Костя начал было рассказывать о недавно прочитанной научно-фантастической повести про путешествие в глубь Земли. Варя отвечала вяло, зато в разговор рьяно ввязался Колька и всецело взял автора повести под свою защиту.
Но тут Костя заметил, что Варя подошла к двери.
– Я все:таки пойду… Уже поздно.
– Погоди, я сейчас фонарь зажгу, провожу тебя… Костя побежал в чулан за фонарем. Но Варя не стала дожидаться и поспешно вышла на улицу.
На сердце было тяжело. Ведь завтра решающий день – ребята станут комсомольцами. А вместе с ними и Витя Кораблев. Он будет ходить веселый, оживленный, все будут поздравлять его, и только одна Варя не сможет пожать мальчику руку и порадоваться вместе со всеми. А потом соберется общее комсомольское собрание.
Варя вдруг представила себя сидящей на этом собрании. Как же она должна себя вести? Голосовать за Витю, как и все остальные?.. Но поступить так – значит признать, что он достоин доверия товарищей. А ведь что неправда! Варя не может признать этого, не может… Выходит, что нельзя ей больше молчать!
Эта мысль так поразила девочку, что она невольно остановилась посреди улицы. Что же делать?
Порыв ветра обдал Варю колючими брызгами дождя, охладил разгоряченное лицо… Нет, она должна еще раз попытаться поговорить с Витей! Он поймет, должен понять…