– Отставить жуков!
Начали проявлять признаки беспокойства и Вася с Алешей. Они шепнули Ручьеву, что не мешало бы сбегать на Пасынки и проверить, как чувствуют себя всходы проса.
– Живы-здоровы, кланяются вам, – усмехнулся Костя.
– Ты уже побывал, разведал? – обиделся Вася.
– Утром, чуть свет. А вы бы спали больше!
Костя усадил приятеля около себя, спиной к полю. Он и сам старался не смотреть на Пасынки, которые за последние дни удивительно похорошели от зеленых, прямых как стрелы рядков всходов.
…Наконец наступил первый день испытаний.
Утром Костю разбудила Марина:
– Вставай, Костюша! Умойся, оденься… Сегодня день такой, нельзя залеживаться.
– Верно, верно! – отозвался Сергей. – Тут как солдат перед боем: на позицию явись в полной боевой.
Неделю тому назад Марина с Сергеем съездили в районный загс, а потом в колхозном клубе состоялась свадьба. Гостей было много. Молодоженов приветствовали от правления колхоза, от комсомола, от школы. Митя Епифанцев выступил с речью от школьной бригады.
Молодожены посадили Костю и Кольку рядом с собой. Ребятам хотелось перебраться на другой стол, но Марина с Сергеем засмеялись и сказали, что никуда их не отпустят, так как они, можно сказать, их сваты.
Колька потом спросил у Кости: что такое «сваты»? Тот долго объяснял, но братишка, кажется, так ничего и не понял. После свадьбы Марина перешла жить к Ручьевым.
Позавтракав, Костя в новой белой рубашке, туго перехваченной ремешком, вышел из дому. Сергей, как будто ему нужно было сходить за водой, схватил ведро и проводил брата до колодца. И, чувствуя, что нужно как-то подбодрить Костю, сказал на прощание:
– Ты, главное, не страшись!.. Смелость, она города берет.
– А я не страшусь! – Костя с улыбкой кивнул Сергею и легко пошел вдоль улицы.
В третьем доме от края жили Праховы. Костя привычным движением открыл калитку с «секретом» и вошел в избу.
Алеша еще спал. Костя бесцеремонно растолкал приятеля. Тот лениво выполз из-под одеяла и, покачиваясь, принялся натягивать помятую рубашку.
– Э-э, нет, отставить! В таком затрапезном виде тебя и в школу не пустят. – И Костя обернулся к вошедшей в избу Алешиной матери: – Тетя Даша, дайте ему чистую рубашку.
– Да есть, есть рубаха! Еще вчера приготовила, – засуетилась Дарья.
– А еще вихры уйми, – заметил Костя, – учителей напугаешь.
Алеша покорно надел новую рубаху, расчесал волосы.
– Костюша! – подошла к мальчику Дарья. – Как с Алешей-то будет? Не застрянет он на второй год? Ты уж, будь добрый, подскажи ему чуток, если запнется где…
– Что вы, тетя Даша! – нахмурился Костя. – Нельзя так. Мы ж по-честному сдаем… Да Алеша и так все знает, не нужно ему никаких подсказок. Ведь правда. Алешка?
– Так-то оно так. Вот только память у меня слабая, – почесал затылок Прахов.
– Ну. дай вам счастья да удачи! – сказала Дарья, и мальчики «вышли на улицу.
На крыльце они столкнулись с Витей Кораблевым.
– Уже поднял? Вот и ладно, – кивнул он Косте.
Вскоре к мальчикам присоединились Митя, Варя. Катя и Вася Новоселов. Все они неторопливо миновали мост через Чернушку, березовую аллею и остановились у подножия «школьной горы».
Алеша вдруг со всех ног бросился к родничку и, припав к нему, долго пил ледяную воду, отчего у него заныли зубы и заломило в висках.
– Что ты? – удивился Костя. – Еще не жарко.
– Говорят, из родничка перед экзаменами попьешь – обязательно счастливый билет достанется. Школьники засмеялись.
– Счастливый-то билет знаешь где он? – Витя постучал себя по лбу. – Ты, Алешка, как задачку получишь, первым долгом не торопись. Подумай как следует, вникни…
На дороге показалась рессорная тележка. В ней ехал Яков Ефимович. Заметив у родника школьников, он по' махал им рукой:
– Э-эй, высоковские, смотрите у меня… нашу колхозную марку не портить! Домой жду с победой!
– Слыхали? – спросил Костя. – Помните, какое мы слово дали насчет учения? Так вот, давайте покажем… Чтобы все видели: год мы не зря прожили, не на ветер слово пустили!
– Да что там много говорить! – взмахнул рукой Паша. – Пошли, ребята!
– Пошли! Полный вперед! – подхватил Алеша.
По крутой тропинке ученики поднялись к школе. И как раз вовремя, потому что вскоре прозвенел звонок. Школьный дворик опустел, коридоры затихли. В классах начались экзамены.
Восьмиклассники, сдав письменные работы по алгебре, собирались в школьном саду около Галины Никитичны. Одни сразу валились на траву и, раскинув руки. лежали и блаженно улыбались, словно только что поднялись на высокую гору. Другие торопливо рассказывали учительнице, как они волновались в классе, просили проверить, правильно ли решены задачи.
Подошли красные, возбужденные Вася с Пашей и посмотрели на всех отсутствующими глазами.
– Ну как? С победой? – бросился к ним Митя Епифанцев.
– Да, как будто, – кивнул Паша и обратился к Васе: – У тебя по первой задачке сколько в ответе получилось?
– Сто тридцать семь целых, двадцать пять сотых, – ответил Вася. – А у тебя?
– Сто тридцать семь с четвертью.
– Значит, напутали, неправильно решили! – Вася от огорчения даже ударил себя по лбу.
Кругом захохотали, а Митя сказал, что ребята совсем запарились, и посоветовал им окатиться водой.
Галина Никитична спросила, как чувствует себя в классе Алеша Прахов.
– Сидит мрачнее тучи, ногти грызет, три листа бумаги порвал, – ответил Паша.
– Не иначе, засыплется! – вздохнула Катя.
Подбежала Варя и сообщила, что Прахов молодец: в окна не смотрит, к соседям через плечо не заглядывает.
– А Костя с Витей почему застряли? – спросила Катя.
– Алешу ждут… Они давно все решили, а из класса не уходят: смотри, мол, Алеша, время еще есть, мы не спешим, думаем, и ты не торопись!
Наконец появились Костя, Витя и Алеша. Все бросились к Алеше и потребовали, чтобы он вспомнил, какая ему досталась задача. Лучшие математики записали на бумажках условие задачи и, разойдясь в стороны, принялись решать ее. Потом сверили свои ответы с Алешиным.
– Кажется, Прахова можно поздравить, – облегченно вздохнул Витя. – Одолел перевал.
Кто-то шутливо крикнул: «Качать Прахова!» И мальчишки со смехом бросились к Алеше. Но он, пунцовый, взъерошенный, крепко вцепился руками в садовую скамейку, и ребятам удалось оторвать от земли только Алешины ноги.
– Обождите качать! Пусть он другие перевалы одолеет, – вступился за него Костя.
Глава 38. ВОКРУГ СВЕТА
И вот взят последний перевал, сдан последний экзамен!
Галина Никитична раздала ученикам табели и поздравила всех с успешным окончанием восьмого класса. Да и для нее самой этот год был годом больших испытаний: найдет ли она свое место в школе, сумеет ли повести за собой ребят? Но сейчас с чистой душой можно сказать себе, что год прожит недаром. Правда, путь был нелегкий, перевалов было много, но класс шел дружно, каждый чувствовал локоть товарища, никто не отстал, не потерялся.
– Перед тем как расстаться на лето, – сказала учительница, – мне хотелось, чтобы вы прослушали одни письмо. Это письмо получено с Украины, от ваших товарищей – школьников. Прочти его, Митя!
Мальчик подошел к столу, откашлялся и начал читать:
– «Здравствуйте, дорогие ребята из Высокова! Отвечаем на ваше письмо. Передайте Косте, что „сопку Ручьева“ у нас все хорошо знают. Этот высокий холм находится недалеко от нашего колхоза. Мы часто туда ходим и ухаживаем за могилой, в которой похоронен боец Ручьев, погибший смертью храбрых в боях за Родину. Весной мы посадили около могилы кусты сирени и акации. Пришлите нам карточку Костиного отца и полную биографию его жизни. По вашему примеру, мы также создали у себя школьную бригаду высокого урожая и будем выращивать на участке сортовую кукурузу. Если желаете, можем прислать вам на развод немного семян. Недавно мы прочитали книгу писателя Гайдара. Там очень нам понравилось одно место. И вот какое: „Надо честно жить, много трудиться и крепко любить эту огромную, счастливую землю, которая зовется Советской страной“. Затем до свидания. Привет вашим учителям. Давайте с вами переписываться. Ученики восьмого класса…» А дальше идут подписи… Можете посмотреть.! – Митя пустил письмо по рукам,
– Хорошие вам ребята слова напомнили! – задумчиво сказала Галина Никитична. – Крепко, очень крепко надо любить свою Родину!
Восьмиклассники – теперь уже бывшие – высыпали на улицу. Только Костя на минуту задержал Варю в коридоре:
– Это ты придумала про «сопку Ручьева» узнать?
– Ну, я!.. А письмо мы вместе с Митей и Пашей писали. Ты что, недоволен?
– За отца вам… за отца вот какое спасибо! – Костя отвернулся к окну и, помолчав, добавил: – А с украинскими хлопцами связь нам не надо терять.
Они вышли в школьный сад.
Восьмиклассники все еще сидели в саду, осматривали деревья или бродили между грядками. Было немножко грустно, что более двух месяцев они не будут слышать трели звонков, не будут засиживаться в классе после уроков, дежурить в школьных коридорах и, может быть, даже не увидят друг друга.
– Да нет, мы встретимся! – вполголоса сказала Варя. – И в поле, и на пришкольном участке. И за книжками в библиотеку будем приходить. Обязательно встретимся!
Галина Никитична окинула взглядом школьников и поняла, как им хочется еще немного побыть вместе.
– Может, мы в поле пройдем, посевы посмотрим? – предложила она.
– И на Пасынки по пути заглянем! – подхватил Костя.
– Тогда и Федора Семеновича надо позвать, – сказала Варя и вместе с Костей побежала в учительскую.
Выслушав ребят, Федор Семенович отодвинул папку с бумагами и поднялся из-за стола:
– Да-да! Посевы обязательно надо посмотреть. Пойдемте!
Поле встретило ребят и учителей теплым дыханием. Молодая сочная зелень хлебов и трав заполнила все холмы, пригорки и лощины.
Сколько ни вглядывались школьники, но нигде не могли заметить ни одной пяди не одетой зеленью земли. Повсюду из напоенной весенними соками почвы буйно и неудержимо тянулись к солнцу листья, стебли, стрелки. Казалось, зеленый океан затопил всю округу. Пройдет неделя-другая, и в этом океане появятся десятки оттенков зеленого цвета, но сейчас вся земля как бы излучала один ровный изумрудный свет.