Он протянул вперед смуглую руку.
– Мир, – кивнула девочка и с чувством пожала ее...
– Робин, прости меня! – как можно громче крикнул друг. – Ты не плакса!
– Плакса, плакса... так и мама говорит. – Би облокотилась о кафедру, сделанную специально под мадам Нанс. – Так вы будете со мной общаться?
– А куда мы денемся? – Никодемас вынырнул в проход и картинно поклонился.
– Спасибо, – улыбнулась она, и по круглым щечкам снова покатились крупные слезы.
– Я что-то не то сказал? – мальчик бросил удивленный взгляд на Эмилию.
– Это от счастья, – шмыгая носом, пояснила храбрая плакса. – Кто-нибудь видел веник и совок?
Когда Альбоура оторвалась от земли, девочка уткнулась носом в белоснежную гриву. Два дня... целых два дня без друзей. Да, рядом будут папа, Люс и Альхен, но от этого почему-то не делалось легче. Перед глазами вставало удивительное «небо», созданное мистером Кроу.
– Не балуйся. – Мадам Александра усадила Эмилию ровно. – Когда же ты, наконец, вырастешь и сможешь сама ездить верхом?!
Риторический вопрос – это тот, что не требует ответа. Ясно же, что собственный паспорт мисс Эмили Варлоу получит только в четырнадцать лет, а взрослой станет в семнадцать.
– Альхен, какими были твои школьные друзья? – перекрикивая ветер, спросила девочка – но та промолчала. Может, просто не расслышала?
Дорога домой показалась короткой, как маленькая переменка. Попрощавшись с крылатой лошадью на пирсе, женщина взяла у Эмили из рук портфель. Все еще не верилось в то, что завтра не будет утреннего ажиотажа и завтрака в полудреме.
...Странный звук нарушил тишину: будто кто-то тонким голоском кашлянул. Мадам Александра повернула голову в сторону хозяйственных построек. Когда кашель раздался вновь, она решительно свернула на дорожку, а Эмили поспешила следом.
Тяжелые ворота со скрипом отворились, и взгляду открылся просторный каменный амбар, заполненный ароматным сеном. Чуть поодаль от входа верхом на чурке сидел Патрик.
Круглое красное лицо выражало крайнюю степень удивления, роскошные рыжие усы с подусниками шевелились, но бедняга не мог произнести ни слова. У его ног лежал мешок...
– Кхе... кхе... – неубедительно покашлял мужчина.
– Что у тебя, Падди? – сурово спросила Альхен.
– Ничего... – Голубые глаза забегали.
Тут непонятный сверток, глубоко вздохнув, как чихнул! Крошечный, с голубиное яйцо, огненный шарик заставил вспыхнуть подстилку из сухой травы.
– Интересно... – протянула блондинка.
– Совершенно ничего интересного. – Патрик отчаянно затоптал толстой ножищей в потертом сапоге образовавшийся костерок.
Тогда мадам Александра решительно шагнула вперед. Девочка, все это время стоявшая в оцепенении, не смогла остаться безучастной. От любопытства сердце застучало чаще. Что же прячется в мешке?
Долго ждать не пришлось... Странный кто-то высунул кончик длинной узкой морды. Черный блестящий нос со смешными ноздрями, за ним показалась и вся голова. Золотисто-алые глаза, больше похожие на щели, спутанная грива, маленькие ушки...
– Жду объяснений! – Альхен грозовой тучей нависла над садовником.
Падди нехотя стянул тряпку, и крошечный пегас расправил неестественные перепончатые крылья, а вот на ножки встать не сумел...
– Принес. Каюсь. – Мужчина вытер лоб мешковиной. – А что мне еще делать было? Его алхимику в лавку хотели... продать.
– Вот, значит, куда делись деньги? – Мадам Александра выпрямилась. – Что скажет господин, когда узнает?
– Я... я возмещу... я из жалования... я... – запричитал Патрик.
– Ты вернешь зверька владельцу. – Белая фигура развернулась на каблуках.
– Живодеру?! – голубые глаза вспыхнули. – Маленькая леди, скажите что-нибудь!
– А вот это уже провокация, – бросила Альхен, подталкивая Эмилию к выходу.
Но девочка не спешила уходить: словно завороженная, она смотрела на худенькое тельце изумительного существа. Она ни разу еще не встречала черных пегасов. Белых, серых, в яблоках, даже рыжих – но не черных!
– Ты бессердечная!
Оттолкнув спутницу, Эмили отступила туда, где сидел садовник.
– Возможно. – Альхен скрестила руки на груди.
– Я попрошу папу оставить его, – твердо заявила девочка.
– Только не забудь сказать, что это огнеопасно, – скептически заметила несгибаемая мадам и скрылась из виду.
Эмили сжала кулачки... в такие минуты она не понимала, та ли это женщина, которая любила и заботилась...
Садовник рассеянно похлопал маленького пегаса по крупу. Патрик Рэд любил все, что тянулось к солнцу, дышало и жило. Не особо верилось, что Альхен в самом деле смогла бы отдать беззащитное существо живодерам, а вот Падди был совсем другого мнения.
Присев на корточки, девочка опасливо протянула руку. Маленький пегас испуганно захлопал крыльями, поднимая в воздух пыль и легкие травинки.
– Тише... бояка он... – Мужчина накрыл худенькое тельце мешком. – Кроха от людей добра не видел.
– Сколько ему... эм... месяцев? – Эмили вглядывалась в удивительные глаза волшебного существа.
– Месяцев? Этому неделя где-т' отроду наберется, мисс.
Она думала, что настолько тепло Патрик может говорить только о своих яблонях.
– А где его мама?
Крошка-пегас закашлялся.
– У него нет мамки, его люди... создали, – пояснил садовник.
– Зачем? – от удивления глаза сделались круглыми, как у Би.
Падди тяжело поднялся, отряхнул от пыли брюки и направился к своей грубой кожаной сумке, висящей на вбитом в стенную подпорку гвозде. Эмили вздрагивала на каждый звук: ей все казалось, что сейчас войдет мадам Александра или папа...
– На продажу, – нехотя ответил садовник. – После того как скотам... простите, мисс... запретили убивать драконов, потому что их осталось раз-два и обчелся.
– При чем тут драконы? – Она все еще ничего не понимала.
– Эх, мисс... – Патрик извлек бутылочку с молоком и соску. – Светлая вы душа! Дракона вырастить не всякий сможет, а вот такого вот полукровку – сколько угодно. Изверги... А потом... продают крошек по частям...
Мужчина сжал кулаки.
– Попадись мне хоть один в руки!.. – с чувством пробасил он. – А так все перекупатели... или как их? Попадись мне хоть один...
– Ты бы ему показал, добрый Патрик. – Эмили другого и представить не могла.
Вернувшись на прежнее место, Падди приладил соску к бутылочке и принялся поить крошку пегаса молоком.
...Робко скрипнула дверь, и в амбар протиснулся Люс. Девочка не понимала, радоваться или нет, пока друг не заговорил:
– Прокололись? – Он выглядел немного растерянно. – Что теперь?
– Пес его знает. – Падди осторожно поддерживал узкую черную мордочку. – Но звереныша я на верную смерть не отдам.
– Не сомневаюсь. – Люсьен подошел и осторожно похлопал Патрика по плечу. – Дракончик уже получше себя чувствует?
– Куда там!.. – отмахнулся садовник. – Кашляет, чихает, горячий весь...
– Выходим? – с надеждой спросил Люс.
– Ну не добьем же! – Падди хрипло усмехнулся.
В холле Резиденции Главы Ордена царила обычная суета. Сновали туда-сюда нарочные, кто-то читал в ожидании аудиенции, бесконечный поток людей втекал и вытекал через большие двери, чтоб разбиться на несколько ручейков у парадной лестницы.
Высоко задрав подбородок, мисс Уиквилд направилась прямиком к окошку, за которым пряталась внешне дружелюбная девушка из Отдела Справок. Меньше всего хотелось встретить знакомое лицо.
– Дайна!
Не узнать голос она не могла. Игнорировать было невежливо, тем более что высокая стройная фигура уже пробивалась к ней.
– Какими судьбами?
Едва ли это интересовало ее.
– По чудоделам своим отчитываться, плюс с бумагами разобраться чуть, – сообщил Руфус. – А ты?
– А я... в Отдел Кадров, – максимально уклончиво ответила Дайна.
– Неважно, – отмахнулся Баламут. – Если не занята, позволь угостить тебя чем-нибудь.
– Отлично, – кивнула мисс Уиквилд.
– Тогда я буду ждать у входа... – Руф широко улыбнулся. Естественно, она согласилась, только чтоб отделаться от него. Дайна прекрасно понимала, что едва ли этот тип собрался облагодетельствовать просто так, по доброте душевной.
– Девушка. – Лупоглазое создание с протокольной миной на круглом лице по уставу приветливо улыбнулось. – Предупредите кадровиков, что я поднимаюсь к ним.
– Сию минуту, Леди, – отчеканила та.
Приснопамятный Отдел Кадров находился на пятом этаже. Скрипучий паркет, душные кабинеты, неприветливые лица – словом, мелкие чиновники в естественной для себя среде. Совсем недавно мисс Уиквилд уже заходила сюда, чтоб официально оформить право присмотреться к своей предполагаемой замене.
– Слушаю вас, – неприлично ярко накрашенная женщина подняла ленивый взгляд.
– Я была здесь пару дней назад. – Дайна не рассчитывала на понимание. – Мне нужно отозвать заявление.
– Ничем не могу помочь, – сухо сообщила неприятная особа.
– Можете, – спокойно возразила мисс Уиквилд. – Я принесла полный пакет документов на Протекторат, и по закону вы не имеете права мне отказать.
– А разве речь об отказе? – засуетилась чиновница.
Не без удовольствия Дайна отметила рвение, появившееся из ниоткуда. Отвратительно накрашенная дама подскочила и принялась перебирать пухлые папки, расставленные в шкафу у нее за спиной. Шелест страниц при известной доле воображения можно было сравнивать со звуком осеннего леса.
Мисс Уиквилд не переносила «кабинетных крыс» – людей, которые существовали только для того, чтоб поставить круглую или прямоугольную печать, но при этом едва не лопались от осознания собственной значимости. Для Дайны у таких не было имен, только приметы...
– Вот, – чиновница протянула подписанный документ. – Вы хотите аннулировать прошение о демобилизации?
– Да, – после паузы подтвердила она.
– Вы уверены? – Жирно обведенные черным и зашпатлеванные фиолетовым с блестками глаза буквально лезли из орбит.