– О, конечно! – толстяк масляно улыбнулся.
Она вгляделась в снимок. Странно знакомым показалось лицо, мелькнувшее вполоборота за зарешеченным окном. Вот что имела в виду Алекс под «правосудием».
– Совсем забыл... – Орбус Оуэл подскочил как ужаленный, но, заметив на себе пристальный взгляд, добавил: – Дополнительные занятия для старшеклассников. Совсем вылетело из головы.
Тучный учитель спешно покинул комнату, его шаги утихли в глубине коридора.
Все время, пока сидела, мисс Уиквилд чувствовала неприятный холодок на затылке: наверняка директриса из своего кабинета балуется наблюдением за подковерными играми преподавательского состава... Вот сейчас это окна, а потом... Кто знает? Незаконно, но действенно, если боишься недоброжелателей.
«Вот и источник...» – Дайна улыбнулась портрету Адэрс Мириам Прейвери в деревянной рамке на каминной полочке. Работа недурна: ни одного символа, не фонит, и вообще ведет себя как простая безделица. Достаточно, чтоб обмануть взрослого образованного обывателя.
Мисс Уиквилд высоко ценила подобные вещи. Зачаровавший это – мастер! Полюбовавшись еще немного, она осторожно сняла портрет с полочки и с наслаждением повертела в руках. Мадам Прейвери сейчас на занятиях, кабинет пуст... Значит, некому и следить.
Не колеблясь, Дайна сунула портрет себе в чемоданчик. Оставалось просто повесить ключ на соответствующий ему крючочек – и первый рабочий день на новом месте окончен. Так она и сделала.
Попрощавшись с одиноким мистером Кроу в холле, Дайна вышла во двор. Тени деревьев аллеи проводили ее до ворот. Маленькая площадь тоже оказалась пустынна, только особо волнующиеся родители, спешившие за своими чадами на целых двадцать минут раньше положенного срока, нарушали покой. Они шли, не обращая внимания на высокую фигуру в простом черном платье, уткнувшуюся в носовой платок. Кому какое дело до чужих проблем?
Прямо в прихожей Дайну встретил Найджел. Связной выглядел неважно: черные мешки под глазами, седая щетина, вечно засаленная рубашка и невообразимый запах гадкой выпивки, сбивавший с ног не хуже зловоний кобольдов.
– В чем дело? – коротко осведомилась мисс Уиквилд ощущая, как в сердце поднимается слепящая ярость.
– Да-а-а... Плохо дело... так его разэдак! – Найджел упирался руками в стены, чтоб не упасть.
– Ну это уж слишком! – Она одним прыжком достигла места, где стоял тот. – Приказываю прийти в себя немедленно!!!
Звонкая оплеуха не приблизила к желаемому результату ни на йоту. Тогда Дайна поволокла пьяного паразита в ванную комнату. Может, от страха, а может, по какой другой причине, бедняга не упирался и не пытался вырваться.
– Если еще хоть... – рычала она по дороге. Оказавшийся в рубашке и брюках под ледяным душем,
Найджел постепенно начал приходить в себя. И чем громче стучали от холода его зубы, тем яснее становился разум. Мисс Уиквилд в очередной раз вспомнила, что она Леди, и сверлила своего Связного ненавидящим взглядом.
– Итак, какого дьявола ты здесь делаешь в таком виде? – собрав весь оставшийся резерв терпимости, продолжила она. – Зачем я понадобилась?
– Для тебя... задание. Удовлетворить право Танцора на смерть, – мужчина бессильно опустился на корточки и продолжил уже шепотом: – Это входит в твои обязанности. Справишься?..
Дыхание перехватило: вместо ярости внутри начала расползаться всепоглощающая пустота. Любой смог бы прочесть это в ее глазах...
– Справлюсь, – подчеркнуто сухо ответила Дайна.
– Нет, – отчаянно замотал головой тот. – Ты ведь не хотела убивать... Майкл и Эрика... они... ты не сможешь!
– Смогу! – Внезапно мисс Уиквилд испугалась сама себя, но ничем не выдала этого.
Найджел, дрожа всем телом, извлек из внутреннего кармана жилета мокрые черные листы, свернутые трубочкой.
– Чтоб духу твоего здесь не было, когда я вернусь, – бросила женщина и оставила беднягу мерзнуть в одиночестве.
Форма всегда успокаивала, но не сейчас. Дайна переодевалась чудовищно медленно... Единственное спасение – не думать ни о чем. Подойдя к зеркалу, она внимательно посмотрела себе в лицо, стараясь запомнить его до... того, как выполнит долг.
С трудом разделив склеившиеся черные листы, Дайна принялась изучать их содержание. Погрузившись в чтение, она не заметила, что Найджел протиснулся в дверь:
– Надеешься переубедить их? – осторожно спросил он.
– Я обязана предложить всякому отказаться от задуманного, – не поднимая глаз, ответила мисс Уиквилд.
– Не выйдет, – выжав жилет прямо на пол, признался Связной. – Не веришь мне, так твоя демобилизованная подружка скажет то же самое.
– Я обязана предложить... – Хорошо, что Тени не умеют паниковать.
Все существо Дайны протестовало, не желая смириться с неизбежным, а разум упорно искал выход.
– Кому? Кому предложить? – Найджел уже стоял в настоящей луже. – Майкл и Эрика уснули две недели назад и едва ли станут говорить с тобой. Они все решили.
– Отправляй меня, – приказала мисс Уиквилд. – Теперь и я вижу, что нет смысла тянуть.
Связной прерывисто вздохнул и побрел к ней, оставляя за собой мокрый след на ковре. Вспышка и тьма.
...В незнакомом квадратном холле темно и тихо. Самый обычный интерьер: вешалка, зеркало, столик, ковер, двери, лестница. Шорох шагов нарушил безмолвие.
– Кто здесь? – испуганный голос звучал неуверенно.
– Меня прислали из Ордена, – как можно мягче отозвалась Дайна.
– Я... я Томас, правнук... – Молодой мужчина с осунувшимся лицом спустился, держа перед собой свечу.
Мисс Уиквилд вдруг осознала, что не может сделать ни шагу! Робкий огонек извивался, будто пытаясь соскользнуть с фитиля и улететь. Свет золотом поблескивал на ресницах и щеках Томаса.
– Проводите меня, – осторожно попросила Дайна.
– Да... да, конечно... – Внезапно крошечный огонек погас, распространяя душный запах воска. – Простите...
Молодой человек рассеянно сунул свечу в нагрудный карман и принялся искать что-то. Найдя спичечный коробок несчастный Томас рассыпал все его содержимое по полу, встал на четвереньки и дрожащими руками зашарил вокруг. Свеча выпала и укатилась...
Мисс Уиквилд неподвижно, точно статуя, наблюдала. Они оба просто тянули время. Дайна видела, как крупные тяжелые слезы сыпались из глаз Томаса градом на ковер, как бесшумно тряслись его плечи...
Крошечный шпион выпорхнул из рукава и скрылся на лестнице. Она легко покачнулась, но этого оказалось достаточно! Томас попытался вскочить, но поскользнулся на злосчастной свече и рухнул обратно.
– Не пущу!!! – крик отчаянья полоснул звериными когтями. – Оставьте нас... прошу!
– Прости, – прошептала Дайна.
Она знала, куда нужно идти. Ноги несли вопреки велению сердца. Несчастный вцепился в полы форменной мантии, а ткань просто растаяла тенью в слабых пальцах. Тогда Томас разразился рыданиями, заставившими кровь похолодеть в жилах, а душу сжаться и комом застрять в горле.
– Я не... не хочу остаться один!.. – задыхаясь, ревел он.
Дайна ненавидела себя. Если бы можно было развернуться и броситься прочь! Оставить позади весь этот ужас. Но чертовы законы, долг и прочая дрянь не позволяют поступить так.
– Бессердечные твари!!! – рычал ей в спину Томас. – Убийцы!!!
Остановившись перед последней дверью на мгновение, Дайна спросила себя, готова ли, и получила весьма неприятный ответ. Рыдания на первом этаже не прекращались. Возможно, в надежде убежать от них, она поспешила войти и закрыть за собой.
Настоящий дом Танцоров – ни намека на окна. У противоположной стены – широкая кровать... Дайна заставила себя задержать на ней взгляд. Пожилые мужчина и женщина в жемчужных одеждах крепко держались за руки.
– Сэр Майкл Миствуд, – комната словно ела звуки, – я обязана предложить вам продолжить жить.
Мужчина остался безучастен к словам. Мисс Уиквилд ждала... Взгляд невольно упал на тумбочку, где в ряд стояли три фотографии. Со всех счастливо улыбались красивые пары. Вот двое в черных, как сама Дайна, мантиях... ком в горле ощутимо разбух. А остальные? Неужели дети и внуки?
– Леди Эрика Миствуд, – голос дребезжал, как расстроенные струны, – я обязана предложить вам продолжить жить.
И опять никакого ответа. Пустота в душе мисс Уиквилд дала о себе знать. Как в полудреме женщина стянула перчатки. Она бесшумно подплыла поближе. На мгновение Дайна увидела себя тринадцатилетней девочкой, примеряющей форму. Думала ли она тогда, что будет стоять вот так? Вначале кажется, будто служба в Ордене сплошь подвиги во имя спасения человечества, если бы...
Сдерживать пустоту не осталось сил, и Дайна сдалась. Рука сама легла на плечо мужчины...
Она знала, что обязана выйти из дома не как-нибудь, а именно через дверь! Словно чумная, мисс Уиквилд спустилась по лестнице, миновала сжавшегося в комок на полу Томаса, пересекла холл...
Ручка, жалобно скрипнув, поддалась. Подняв голову, Дайна шагнула через порог и замерла: больше десятка Танцоров стеной стояли перед ней. Форменные мантии, черная ткань вместо лиц, безмолвие... Дайна отлично понимала, для чего все они здесь, и постаралась подготовиться. Танцоры – семья... части целого. Один умирает – остальные мгновенно узнают об этом.
Тени шли сквозь нее, шли прощаться, а мисс Уиквилд всем своим существом чувствовала их скорбь, такую же черную, как сами полупризрачные фигуры. Вскоре улица опустела.
Открыв глаза, Дайна увидела ту единственную, кто смогла бы поддержать и помочь. Что-то навсегда изменилось внутри. Наверное, именно сейчас исчезла наивная тринадцатилетняя девочка.
– Как теперь жить? – мисс Уиквилд буквально бросилась к жемчужной мантии.
Леди Александра крепко обняла ее, как не обнимал никто и никогда. Дайна вдруг по-настоящему сделалась маленьким напуганным ребенком, которым не имела права быть много лет.
– Ты справилась. – Из янтарных глаз катились слезы, они срывались и падали... срывались и падали...