Девочка несколько секунд смотрела на него, словно не верила, что он человек, затем вцепилась в его мокрую одежду обеими руками, из глаз ее разом брызнули слезы.
– Она забрала их! – сквозь рыдания с трудом произнесла их. – Забрала. Сначала папу, потом остальных. Теперь она придет за мной!
И она уткнулась Архипу в грудь. Тот прижал ее к себе и неумело погладил по голове. Он все еще был потрясен. Но смысл всего сказанного дошел до него сразу.
– Как, тебя звать-то? Аня, кажись? – хриплым от волнения голосом спросил Архип. Девочка кивнула. – Давай, Аня, я тебя выведу отсюда.
– Отсюда нельзя выйти, – всхлипнула Аня.
– А мы все ж таки попробуем, – не согласился Архип и подтолкнул девочку к двери. Но когда он сам попытался толкнуть дверь, то его рука уперлась в непреодолимую стену.
– Я же говорила! – воскликнула Аня. Она уже не плакала. Она успокоилась, потому что снова была не одна. А когда увидела в руках дяди Архипа ружье, сразу преисполнилась надеждой и даже решимостью. – Мы сможем выйти отсюда, только если убьем Ее.
– Ты так думаешь?
– Да. И я знаю, где Ее искать.
– И где же?
– Там, – Аня кивнула на крышку погреба. – Она там.
Архип распахнул крышку и увидел, что у погреба нет дна. Он сразу поверил девочке. Скинул с себя плащ палатку, которая от воды стала невероятно тяжелой и теперь мешала его движениям, и первым несколько неуклюже прыгнул вниз.
– Прыгай ко мне! – раздался его голос из темноты.
Аня даже не раздумывала. Она прыгнула, и почувствовала, как сильные мужские руки ловят ее и ставят на землю.
– Туда? – шепотом спросил ее Архип и указал в тоннель.
Аня кивнула.
– Иди за мной!
И он пошел в сторону синего мерцания. Аня за ним. Земля под ногами была мягкая и пружинистая. Вокруг было сыро и противно пахло плесенью. Со стен стекала влага, капала она и сверху.
Они шли хоть и очень медленно и осторожно, но не долго. Всего несколько минут. Архип держал перед собой ружье, готовый в любой момент выстрелить. И все же он не заметил, как сверху прямо на него одно за другим упали два бревна, неизвестно, как оказавшиеся здесь. От одного бревна он успел увернуться, но споткнулся о выскочивший из земли корень и упал, так что второе упало ему прямо на ноги. Архип попытался встать и громко застонал от боли. Аня бросилась к нему:
– Что с вами, дядя Архип?
– Нога, – с трудом ответил Архип. – Кажись сломана. Вот ведь невезуха.
И он виновато посмотрел на Аню.
– А ведь, дальше тебе придется одной, Аня, – сказал он.
– Я не могу! – девочка чуть не разрыдалась. – Я боюсь!
– Можешь, – уверенно сказала Архип. – А что, боишься, так уж тут ничего не поделаешь. Все боятся. Я тебе свою пушку дам. Найдешь ведьму и снесешь ей башку. Только смотри не промажь, здесь всего два заряда. Не попадешь с двух раз, прощайся с жизнью. Поняла?
– Я не могу, – пробормотала Аня, отталкивая от себя двустволку, которую Архип уже вкладывал ей в руки. – Я никогда не делала этого. Я не умею стрелять.
– Здесь хитрого ничего нет. Все очень просто. Как задачки в школе. Увидишь ее, отодвинь вот этот рычажок большим пальцем, и жми указательным сюда. Только не перепутай. Сначала большим, потом указательным. Запомнила?
Аня закивала. Глаза ее были большими, волосы растрепались, подбородок дрожал. На нем повисла капля.
– Ты справишься, – сказал Архип. – Давай, иди! И не оглядывайся. Она тебя уже ждет. А обо мне не думай. Я о себе позабочусь.
И он подтолкнул ее в спину.
Аня пошла. Ноги едва держали ее. Ружье было очень тяжелым. Оно буквально вырывалось из рук. Но Аня не отпускала его. Она так вцепилась в холодную сталь магазина и теплое дерево приклада, что заныли от боли мышцы.
Тоннель между тем пошел вверх и стал расширяться, меняя округлые формы на прямые стены и потолок. В полу образовались ступени. Аня шла по ним, и ее шаги стали отдаваться эхом. Сияние тоже усилилось. Девочка увидела, что коридор кончился. Она преодолела последние ступени и оказалась в просторном мрачном помещении, потолок в котором был видимо так высоко, что его просто не было видно. Девочка подумала про себя, что это самый настоящий склеп. По краям его у стен сидели уже знакомые ей куклы и смотрели на Аню.
В центре склепа недвижимые, как статуи, стояли Анины родители и сестра.
Она чуть было не кинулась к ним. Не сделала этого только потому, что знала – где-то здесь находится ведьма. И она ждет ее.
Аня стала оглядываться в поисках колдуньи, но ее нигде не было. Только куклы сидели молчаливые и неживые и смотрели на нее грустными глазами. Девочка растерялась. Она прижала ружье к себе и не видела, как за ее спиной плавно и совершенно неслышно опустилась красавица в белом просторном одеянии, которое она расправила словно крылья.
– Ты все-таки пришла? – спросила она, обращаясь к девочке.
Аня резко обернулась и, увидев ведьму, ахнула от неожиданности и выпустила ружье из рук. Ружье глухо стукнулось прикладом о каменный пол и с жалобным звоном упало на пол.
Ведьма сделала шаг вперед и обеими руками схватила Аню за руки. Ее руки были очень холодными. Девочку сразу же охватили дрожь и оцепенение. Она почувствовала, что не в силах сдвинуться с места. А ведьма между тем обняла ее и ласково прижала к себе.
– Ты все же пришла ко мне, – ласково и удовлетворенно прошептала она ей на ухо. Дыхание у нее тоже было ледяное. – А я ждала тебя. Очень ждала.
Аня явственно ощущала, как ледяной холод охватывает ее с головы до ног и сковывает в ее жилах кровь, но ничего уже сделать не могла. Сил на сопротивление у нее уже не было.
– Ты дрожишь? Тебе холодно? – ласково продолжала ведьма. – Сейчас я тебя согрею. Ты больше не будешь мерзнуть. Никогда! Тебе будет хорошо.
Она скинула с себя белое одеяние и стала окутывать им Аню. Но девочка ощутила, как холод еще крепче сжал ее и поняла, что белое одеяние, в которое ее одевали есть ни что иное, как саван. К холоду прибавился ужас и жалость к себе. Аня задрожала от страха за себя, а на глаза у нее навернулись горячие слезы. За всю свою жизнь она не плакала столько, как в эту кошмарную ночь. И тут она глянула на своих родных. Они стояли по-прежнему неподвижные, но у всех троих были широко открыты глаза. И все они смотрели на Аню. И девочка увидела, что взгляды их наполнены такой болью, такой тоской и таким горем, что она сразу заплакала еще сильнее. Слезы ручьем полились по ее лицу, и от этого вдруг холод, начал отступать. Ведьма с беспокойством глянула на девочку. И Аня смогла пошевелить рукой. Когда она поняла, что вновь обрела способность двигаться, то громко закричала, и набрав все силы, какие только могла, оттолкнула от себя ведьму, затем сорвала саван и отбросила его в сторону.
Наверно отчаяние и горе придали ей силы, потому что ведьма упала на пол и сразу же перестала улыбаться. Она тут же вскочила на ноги, но уже искривленная, как древняя старуха. Ее лицо исказилось ненавистью и злобой. Она зашипела, как рассерженная сиамская кошка, глаза ее стали кроваво алыми, рот наполнился пеной, и из него выполз длинный, раздвоенный как у змеи язык.
– А, так ты еще на что-то надеешься? – воскликнула она. – Может быть на эту жалкую железяку?
Она указала пальцем на ружье, которое все еще лежало у ног девочки. Аня нагнулась, пытаясь поднять его, но ведьма выкинула вперед левую руку, из длинного ее кривого указательного пальца выскочила белая искра, и ружье покатилось по полу прочь от Ани. Оно остановилось где-то за ее спиной у входа в склеп.
– И что ты теперь будешь делать? – усмехнулась ведьма. – Я ведь все равно заберу тебя. Зачем ты сопротивляешься? Так будет больнее!
После этих слов она не двинулась с места, но зато ее руки стали удлиняться, и извиваясь словно змеи, потянулись к шее девочки.
Аня, стояла и смотрела, как ужасные руки приближались к ее горлу. Ей стало страшно. Очень страшно. Она поняла, что вот наступала минута, когда все кончится, сейчас ее просто задушат. И когда противные, покрытые бородавками и язвами ведьмины руки приблизились к ее лицу, то девочке вдруг стало противно при мысли, что они сейчас коснутся ее. От чувства омерзения Аня не удержалась, взвизгнула и инстинктивно плюнула в ближайшую руку.
И тут случилось невероятное. Плевок девочки попал ведьме на руку и зашипел, а сама ведьма сморщилась от боли и резко отдернула руку. Увидев это, Аня тут же плюнула в другую руку ведьмы, и опять плевок зашипел, впитываясь в мертвую плоть, а ведьма даже запрыгала от боли. Руки ее снова стали прежними. Она прыгала и дула на них, словно получила сильнейшие ожоги. Она злобно смотрела исподлобья на девочку. Аня недоуменно смотрела на нее. Так они и смотрели друг на друга.
Затем ведьма стала чернеть и раздуваться. Лицо ее удлинилось, кончик носа расплющился, изо рта полезли огромные кривые клыки, и с нижней губы полилась густая желтая пена, пальцы на руках срослись и превратились в свиные копыта, ведьма опустилась на четвереньки, и вот уже перед Аней стояла не она, а черная свинья, страшная и полная ярости. Она яростно зарычала, завизжала и рванулась вперед. Застучали по каменному полу копыта.
Аня в отчаянии снова захотела плюнуть, но во рту уже не было слюны. Он вдруг резко пересох. Наверно от страха и волнения. Девочка закричала и закрыла лицо ладонями.
Громко прозвучал выстрел. Еще не отзвучало эхо от него, когда Аня открыла глаза и увидела, как в одном шаге от нее, огромная туша свиньи откинулась назад, перевернулась в воздухе и рухнула на пол. Бок ее украшала огромная сверкающая белым светом дыра. И тут же свинья превратилась обратно в красавицу, которая по-змеиному извивалась и корчилась от боли. Рот ее издавал отвратительный пронзительный визг. Затем она снова стала менять облик, и через несколько секунд это была уже не черноволосая красавица, а безобразная и отвратительная старуха.
Аня оглянулась и увидела Архипа. Тот стоял, в проеме входа в склеп, облокотившись о стену. В руках у него было дымящееся ружье. Он продолжал целиться в ведьму. Аня увидела, как он нажал курок. Потом снова раздался грохот, и когда Аня опять обернулась к ведьме, то увидела, вместо нее старинный фарфоровый манекен, который раскалывается на куски, которые в свою очередь рассыпаются в пыль. Еще через мгновение исчезли каменные своды, окружающие ведьмин склеп, и взору людей открылся вид ночного предрассветного неба, усыпанного звездами. Лишь на горизонте были тем