– Так вот, – Дениска лихо сплюнул в траву и поправил выгоревший на солнце чубчик, – он однажды с моим дедом, а дед у меня пасечник, ходили в Силкино к куму.
– Куда? – спросила Маша.
– В Силкино, это деревня такая. Соседская за рекой.
– Ах, деревня!
– Да, деревня. Только ты не перебивай. Я не люблю, когда меня перебивают.
Девочки и остальные ребята дружно пообещали, что перебивать не будут.
– Так вот, ходили они к куму, а тот самогон как раз свежий нагнал. Ну они и выпили. Когда назад пошли, то их путь как раз шел мимо дома Сычихи. А возвращались они ночью. И как раз луна светила полная. И когда они мимо, значит, сычихиного дома шли, то у дяди Архипа ноги отнялись. Он так и упал. А дед мой к этому моменту совсем пьяный стал. Уже ничего не понимал. И когда дядя Архип свалился, то дед этого даже и не заметил и дальше пошел. Моя мать сказала тогда, что он домой на карачках пришел и в дверь головой стучался.
При этих словах все, кроме сестер Карпухиных весело рассмеялись.
– Чего смеетесь? Не верите?
– Верим, верим! Ты давай не томи. Рассказывай.
– А дядя Архип значит, так там и остался. Сначала он спал и ничего не видел. А потом, говорит, проснулся и вижу, кто-то на меня смотрит. Глянул, а это Сычиха. Страшная, как черт.
Все притихли и внимательно слушали, открыв рты. Дениска продолжал:
– А дальше она берет дядю Архипа за ухо, поднимает с земли и спрашивает строгим голосом:
«Ты это чего здесь делаешь?»
«Сплю», – отвечает дядя Архип.
«Нет, – говорит Сычиха, – ты не спишь, ты ко мне в сад лазил за яблоками, да и свалился».
Хотел дядя Архип перекреститься, это лучшее средство от ведьмы, да руки у него не поднимаются. А Сычиха нагнула его и поставила на четвереньки, и говорит:
«А раз так, то будешь мне служить всю ночь заместо коня».
– Заместо коня? – ахнули ребята.
– Да, заместо коня. Так она и сделал. Села верхом на дядю Архипа, и он ее всю ночь вокруг Глховки катал. А утром она ему сказала, что если еще раз увидит его около своего дома, то превратит его в лошадь и будет он ее катать на себе всю жизнь, пока не помрет. Вот так-то.
Этими словами Дениска закончил свою историю. При полном молчании слушателей. Лица у всех были серьезными и испуганными. У всех, кроме Ани. Она еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Наконец ее прорвало.
– Ну, ты даешь, Дениска! – воскликнула она сквозь смех. – Ну рассмешил. Да ты, братец, талант. А фамилия у тебя какая?
– Фамилия? – удивился неожиданному вопросу Дениска. – Зачем тебе моя фамилия? Сидоров фамилия моя.
– Сидоров? Да ну? А не врешь?
– Это почему еще?
– Да потому, что я была уверена, что твоя фамилия Гоголь.
– Какая?
– Гоголь!
– Это что еще за фамилия такая?
– А это был такой писатель, так вот он такие же сказки сочинял, что и ты. Называется «Вий». Случайно не читал?
– Какое там, читал! – усмехнулась Маша. – Он наверно еще читать-то не может. Скажи, Дениска, умеешь ты читать?
– Нет, – вынужден был признаться покрасневший Дениска.
– Тогда, я уверена, что ты фильм смотрел. Ну-ка, признавайся. Смотрел или нет? Хотя папа говорил, что у вас тут телевизор не показывается.
Дети разом возмутились:
– Это почему это не показывает? Еще как показывает. Целых две программы!
– Две программы? – с притворным восхищением воскликнули сестры.
– Да, две программы.
И вдруг один из мальчиков задумчиво сказала:
– А я смотрел «Вия». В прошлом году со страшим братом. Очень страшный фильм. И там действительно ведьма на дядьке каталась. А ты, Денька, его тоже видел?
– Вообще-то да, – признался Дениска. – Видел. И даже два раза. Там еще ведьма в гробу летала. Просто жуть. Я потом всю ночь спать не мог, за мной черти гонялись. Но честное слово, эту историю я совсем не придумал. Ее дядька Архип рассказывал.
– Так он наверно тоже смотрел этот фильм, – предположила Аня. – Да еще и книгу читал. Так что вранье это все, про вашу ведьму.
– Ха, – улыбнулся во весь рот Дениска, – она как раз ваша ведьма, а не наша. Вот как начнет вас по ночам за ноги хватать, так посмотрим, как запоете.
– Хватит нас пугать! – набросились на него девочки. Они еще хотели что-то прибавить, чтобы поставить на место юного фантазера, но тут как раз папа выкатил из магазина тележку.
– А ну, девчата, давайте помогайте. Тащите все сюда и кладите на эту тачку. Сейчас мы ее домой поволочем.
Сестры победоносно посмотрели на детвору и п пошли в магазин за покупками.
Когда Карпухины отправились в обратный путь, схватившись за поручень тележки чуть ли не все четверо, то на их шествие смотрело все население Глуховки. Народ высыпал на улицу и без стеснения пялился на необычное городское семейство.
– И все-таки мне не нравится, что на нас так смотрят, – тихо сказала мама.
– Ну и что? – не согласился папа. – Просто мы стали популярными. Не каждый день в этой деревне появляются новые жильцы. Это, так скажем, наше знакомство с местным населением. И оно прошло довольно успешно. Вот увидишь, что завтра на тебя уже никто внимания обращать не будет.
Когда они проходили последний дом, то около его ворот уже стоял Дениска с сестрой и братом, очень похожими на него. Когда они увидели, что Аня и Маша их заметили, то сразу все трое таинственно заулыбались и стали крутить пальцем у виска. Сестрам ничего не оставалось делать, как в тайне от родителей показать им язык.
Но вот Глуховка осталась позади. Скоро начался спуск к окраине и их новому дому.
– Папа, – обратилась тут Маша к родителю, – а кто была прежняя владелица нашего дома.
– Старая женщина, – пропыхтел отец. Он уже слегка вспотел, потому что несмотря на женскую помощь основная тяжесть поклажи все равно приходилась на него. – Просто очень старая женщина. Ей было девяносто пять лет, когда год назад она умерла.
Девочки опять переглянулись.
– А как она умерла? – спросила Аня. – От болезни или просто от старости.
И вот тут папа почему-то смутился и попытался уйти от ответа.
– Так, как бы тут не перевернуть нашу тележку, очень узкая тропа, и очень круто.
Девочки подождали, когда минет трудный участок и снова стали приставать к отцу:
– Ну папа, же! Ты ведь так и не рассказал, как умерла старуха? Это что, тайна? Там что-то случилось необычное?
– Ну что вы ко мне пристали? Ничего необычного там не было.
– Тогда почему ты не рассказываешь? Мама, почему папа не рассказывает? Ты что-то знаешь?
Мама в свою очередь удивилась.
– Правда, Коля, почему ты не рассказываешь? Почему уходишь от ответа? Девочки хотят знать, что случилось с женщиной, которая жила в доме, где теперь предстоит жить нам. Тут не должно быть каких-то недоговорок.
– Папа наверно что-то от нас скрывает, – заметила Маша. – Я полагаю, что в доме было убийство. Бабушку убили, а папа молчит, чтобы не пугать нас.
– Это правда? – удивилась мама и как-то странно посмотрела на папу.
– Маша! – крикнул отец. – Прекрати молоть ерунду. Ты сейчас действительно всех напугаешь.
– Так было убийство или нет? – настойчиво спросила мама.
– Да, было или нет? – поддержали ее сестры.
– Не было там никакого убийства! – рявкнул папа. – Не было! И отстаньте от меня.
Но Маша не сдавалась.
– А что там было? Ведь что-то там все-таки случилось? Ну, папа, я по лицу твоему вижу, что там что-то было. Ну почему ты нам не хочешь рассказать? Мы же не маленькие?
К Маше на помощь пришли мама и Аня. Они тоже наперебой стали требовать, чтобы папа рассказал, что же произошло в их доме со старухой.
Очень тяжело одному мужчине противостоять сразу трем женщинам. Папа не выдержал напора семьи и сдался:
– Ладно. Скажу. Только не приставайте. Ничего такого не было. Просто… – он на минуту осекся, но встретил настойчивые и вопросительные взгляды жены и дочерей, продолжил, – вот, значит, какое дело. Пропала бабка.
Все трое так и ахнули:
– Как пропала?
– Ну как пропала, как пропала? Пропала и все. Как люди иногда пропадают. Была, была, а потом раз, и ее не стало. Сычиха, то есть, тьфу, как ее там, Вера Павловна и так из дома редко выходила. Раз в месяц не чаще, а потом месяц прошел, второй, третий. Тут люди и забеспокоились. Отправились к ней, а в доме никого. Пропала женщина. Искали ее, искали. Так и не нашли.
– И что дальше? – затаив дыхание спросили Аня и Маша.
– Что дальше? Поискали ее, поискали, да и перестали искать. Бабка одинокая, в деревне у нее родственников нет. Кому она нужна? Объявили ее пропавшей без вести, да и все дела.
– А может ее инопланетяне украли? – фыркнула Маша, но потом встретила строгий взгляд матери и виновато стала оправдываться: – А что, я по телевизору видела, такое бывает. Потом они с ними разные опыты делают. А иногда они поизучают, значит, поизучают, да и обратно отпустят. При чем кто возвращается, тот никогда не болеет и молодой и здоровый.
– Здорово! – засмеялась Аня. – Представляю, спим мы ночью, вдруг под окнами свет. Мы бежим смотреть, а там летающая тарелка. Спускается с нее по лестнице с марсианином под руку наша старушка, помолодевшая лет этак на семьдесят и говорит: «Извольте покинуть мой дом!»
Сестры расхохотались.
– Как вам не стыдно? – возмутился отец. – С человеком произошло несчастье, а вы со своими глупыми шуточками.
Его перебила мама.
– Постой, постой! – задумчиво сказала она. – Ты ведь об этом нам не рассказывал. А как же тогда нам дом достался, раз она даже и не умерла? Ведь мертвой ее, получается, никто не видел?
– По закону, – стал объяснять он, – человек пропавший без вести, через год, объявляется как бы мертвым, и его имущество переходит наследникам, если таковые имеются.
– Кто же сказал тебе, что ты можешь дом получить?
– Так нотариус.
– Какой еще нотариус?