– И сытая, – тихонько хрюкнула Виктория.
– Смейся, смейся. – Элайза грациозно усадила зверька на плечо. – Между прочим, только потому, что мои подопечные процветают, могут существовать все эти бесполезные занятия и профессии в городах, которые ты так ценишь.
– Ты это про свинок и коровок? – усмехнулась Виктория.
– Про урожай и про коровок тоже. Мои фермеры кормят города. Они сеют и жнут, заботятся о скотине, работают на земле, добывая самое необходимое. Без всяких там увлажнителей для лица вполне можно прожить, без еды – никак. – Элайза произнесла эти слова спокойно, но Кэт видела, что за этим стоит гордость и любовь к своему предназначению.
– Ну уж, – Виктория качнула волосами, – подобные свойства растений и других природных компонентов люди научились использовать еще в каменном веке наверняка, когда и в помине не было вот этих твоих… «циклов посевов и всходов». А люди брали, что давала природа, не возделывая ее…
– Только брали. И ничего сами не производили. А ты хоть знаешь, каков был век этих людей? По их меркам ты сейчас стремительно приближаешься к глубокой старости! – рассмеялась рыжеволосая ведьма, и веснушки на ее щеках и носу вспыхнули чуть ярче в свете костра.
– Да ну тебя… – Виктория быстро сделала рукой отгоняющий порчу жест, – мы же не в каменном веке… Наши традиции идут из древности, я об этом. И возможно, из куда более глубокой, чем сельскохозяйственное прошлое, которому мы, кстати, обязаны праздникам Колеса Года. Но ведь силы наши происходят из более раннего времени, из детства человечества… – Ее глаза вспыхнули, а летучая мышь встревоженно заерзала, только устроившись в ее волосах.
– Виктория, хватит. – Кэт почувствовала необходимость вступить в разговор. – Ты уже и так заигралась с древними силами. Я не хочу больше… – на мгновение она почувствовала, что задыхается, – тебя оттуда вытаскивать. И даже, может, не смогу.
– Нет, ну что вы! – Виктория резко выпрямилась, полностью садясь. – Мы же ведьмы! Одна превратилась в какую-то богиню плодородия для кучки фермеров, другая варит старичкам мази от радикулита. А я говорю о силе!
– Тебя вообще жизнь ничему не учит, я погляжу. – Элайза легла на спину, подставляя лицо ночному небу. Ее морская свинка сбежала в траву и, пропищав что-то, позвала за собой летучую мышь Виктории. Вслед за ними, подняв пушистый хвост, проследовал Полосатый.
– О… какие же вы обе зануды! – И Виктория тоже плюхнулась в траву, изображая обморок.
Кэт смотрела на подруг, радуясь их непохожести, и хотя затронутая Викторией тема была тяжела для Кэт, она чувствовала себя спокойнее теперь.
Небо, уже полностью потерявшее отблески ушедшего дня, ярко горело гирляндой созвездий. Ведьмы постепенно оставляли свои костры и беседы, собираясь в центре поляны, где, взявшись за руки, образовывали широкий венок на покрывале травы. Вначале они просто стояли, прикрыв глаза, обратив лица в образованный круг, тепло из их ладоней разливалось по нему, создавая единую цепь, а стопы укоренялись в земле. Словно гряда камней или роща переплетенных под землей корнями деревьев, они были частью этого пейзажа. И если бы какой-то припозднившийся путник нечаянно забрел сюда в эту ночь, он вряд ли бы различил нечто большее, чем группу деревьев или скалистых выступов.
Именно ради этого единения ведьмы и собирались в переходные дни года в разных местах, наиболее подходящих в этот момент. Наставницы знали, как выбирать таковые для каждого праздника, когда завершались и начинались новые этапы годового цикла. Они чувствовали, где земля будет наиболее открыта для магии, и приводили туда свой клан. Соединение с землей, особенно в таком составе, балансировало энергию каждой, уравновешивая то, что могло быть по каким-то причинам выведено из равновесия. Потому так важно было присутствие на этих встречах.
После основного ритуала наступало веселье. Танцы у костров, различные небольшие дани традициям каждого из праздников, более занимательные, чем действительно необходимые. Плетение соломенных кругов или спуск со склона подожженных деревянных колес, горящие свечами тыквенные головы или нарядные венки из вечнозеленых растений…
В разгар Праздника, когда эйфория танца овладела большинством присутствующих, Кэт почувствовала необходимость отдалиться на время от этой плещущей через край энергии жизни. Отойдя на дальний конец поляны, она опустилась на частично затянутый дерном камень, повернувшись спиной к кострам и вглядываясь в тонущую в ночном мраке долину. Она не понимала, как легко Виктория могла отпустить произошедшее, когда ее саму все еще временами бил озноб небытия. Быть может, подруга лишь делала вид?
За спиной раздалось еле слышное шуршание босых стоп по траве. Край белого одеяния проскользил по ней, собирая на себя капельки ночной влаги.
– Можно? – послышался тихий голос.
Кэт знала, что в какой-то момент ей придется поговорить о случившемся с наставницами, и молча кивнула. Тогда женщина опустилась подле нее на траву.
– Надеюсь, ты понимаешь, теперь пути назад нет.
Молодая ведьма повернулась к говорившей. В ее янтарных глазах читалось сомнение.
– Ты пробудила свой дар, шагнув за Грань, – продолжила серьезно седовласая женщина. Вначале Кэт полагала, что та пришла говорить с ней о Виктории, но она пришла говорить о ней самой. – Теперь Граница приоткрыта внутри тебя. И ты всегда будешь на Границе. Готовься к тому, что скоро приходить к тебе станут далеко не старушки с ревматизмом. Ты будешь притягивать тех, кто находится между жизнью и смертью, причем как с этой, так и с той стороны.
Кэт закрыла глаза. Она так мечтала осознать, наконец, свое предназначение, но когда оно пришло к ней, ей захотелось вернуть все назад. Тихую мирную жизнь травницы… Это было невозможно.
Наставница внимательно наблюдала за девушкой. Но та смотрела внутрь себя, не замечая взгляда женщины.
– Кэтрин. – Сухая ладонь с прожилками вен на бледной коже легла на плечо девушки. – Это все равно должно было произойти. Виктория только послужила неизбежному. Ты можешь прятаться от своего предназначения, но у тебя не получится это делать долго, оно все равно будет проявляться в твоей жизни так или иначе. Я подозревала, когда ты только пришла к нам, что ты человек Границы. Но ждала, когда Она сама заявит на тебя права. И вот это произошло. То, что ты справилась Там, безо всяких наставлений, только подтверждает, что твое время пришло. Разумеется, – она с легкой улыбкой покачала головой, – с Викторией у меня будет иной разговор. Тут, как говорится, дурная голова всем покоя не дает, – теперь в уголках ее глаз заиграли лучистые морщинки, – уж и не знаю, как обуздать эту кобылицу. Но со временем она найдет равновесие со своей неуемной энергией и желаниями, – и она задумчиво покачала вновь головой, – если, конечно, не угробит себя раньше.
Кэт вскинула на нее глаза.
– Ну, ну, – кивнула наставница, – будем надеяться на лучшее. Но ты, – она подняла длинный указательный палец и направила на девушку, – знай, от себя не убежишь.
Нехотя кивнув, девушка молча перевела взгляд на свои босые стопы в обрамлении мягких травинок.
– Возвращайся к подругам, – посоветовала наставница, поднимаясь, – Праздник еще в самом разгаре.
Огни горели, ярко врезаясь пламенем во мрак ночи, потрескивание дров вместе с пением насекомых и отдаленными звуками ферм, шелестом листьев в дубовой роще сливалось в подобие мелодии, а босые стопы ведьм добавляли в нее ритм.
Они кружились и смеялись, отпуская все тревоги уходящего оборота колеса года, наполненные энергией и свободой танца. Их тела изгибались на фоне оранжевых языков пламени, а стопы отталкивались от земли так, что некоторые из танцующих практически взлетали.
Три подруги образовали свой маленький круг у дальней части поляны. Забыв о временных разногласиях, возникающих между ними в силу различий в темпераментах и стремлениях, они танцевали посолонь, а вокруг них в обратном направлении бежал большой пушистый кот, трепетала невысоко над землей крылышками черная летучая мышь и весело подпрыгивала, перебирая маленькими лапками, рыжая морская свинка.
Колесо года поворачивалось, начинался новый этап.
От автора
Мои персонажи – совершенно самостоятельные существа, поэтому не пытайтесь искать их в конкретных людях, но все-таки одно имя и одну фамилию из семейного архива, признаюсь, я позаимствовала.
А полюбившийся и ставший родным мне Дорфштадт не притаился ни на одной карте, что вы сможете найти в картографическом магазине, однако намеки о родине его обитателей раскиданы по всей книге. Словно бы предусмотрительный флибустьер, каких на самом деле было мало, я припрятала то тут, то там тайные клады и подсказки для тех, кому нравятся такие игры.
Надеюсь, мой маленьких городок, притаившийся между горными склонами и безмятежной гладью озера, и его обитатели станут вашими хорошими друзьями, каковыми они являются для меня. Каждый из них по-своему уникален и стоит отдельного внимания. Так же как и в нашей жизни – главную роль занимает тот, кому мы ее отдаем и на кого направлен наш взгляд.
Дорогой читатель, а какой чай ты предпочтешь сегодня?