– В прямом. Это нежить. Зомби.
Я растерянно моргнула.
– Объясни, – строго потребовала у нее.
Маша вздохнула.
– Этот Мишка – мой сосед. Его семья живет через две квартиры от нас. У них был кот Барсик, они его лет пять назад на улице подобрали. Мишка Барсика очень любил, постоянно таскал его на руках и спал с ним в одной постели. А три дня назад кот умер. Мишкина мама понесла его на прививку к ветеринару, а он выбрался из переноски, выбежал на проезжую часть и попал прямо под колеса автобуса… Я, тетя Алиса, это видела своими глазами. Мы с Васей, братом моим, как раз шли с тренировки. С нами еще и папа наш был. Мы этого кота все вместе и похоронили – нас об этом Мишина мама попросила. Она испугалась, что ее сын очень расстроится, если узнает, что Барсик погиб, и решила сказать ему, будто кот потерялся. А теперь представьте: возвращаюсь я сегодня из школы и чувствую – во дворе тухлятиной воняет. Потом смотрю: сидит на скамейке Миша и держит на коленях мертвого кота. Ну, не ужас ли?
У меня внутри все похолодело.
– Маша, – осторожно произнесла я, – ты уверена, что это был именно тот зверь?
– Конечно, уверена, – кивнула волчица. – Вы думаете, я перепутала Барсика с другой рыжей кошкой? Нет, тетя Алиса, это точно он. Мой нос не обманешь. От этого кота пахнет землей и мертвечиной. Мишка же вцепился в него, как клещ. А тот и рад. Видели, как он к нему ластился?
– Это чем-то опасно? Зомби может мальчика укусить?
– Укусить вряд ли, – качнула головой Маша. – Это же не вурдалак, а низшая нежить. Физического вреда она не причинит, зато будет тянуть по ментальным каналам жизненные силы. Мама говорила, что за две-три недели такой зомби способен выпить их до последней капельки, и тогда человек умрет.
Ничего себе! Выходит, Сорокина только что спасла маленького соседа от ментального паразита. Умница девочка!
– Маша, ты помнишь, где вы похоронили Барсика? Можешь показать мне это место?
– Могу, – пожала плечами она. – Идемте, тетя Алиса. Это недалеко.
Могила почившего котика располагалась в кустах за соседним домом. Земля там была мягкой и рыхлой, словно ее недавно перекопали. Вглядевшись внимательно в ее темную глубину, я увидела под слоем почвы лишь россыпь мелких камней и клок спутанной рыжей шерсти.
– Похоже, ты была права, – сказала я Маше. – Могила пуста. Я вижу только клок чьих-то волос. Судя по всему, раньше они принадлежали Барсику.
– Надо немедленно рассказать обо всем папе, – решила девочка. – Вдруг кот снова вернется в наш двор, а Мишка его поймает и отнесет домой? Он же тогда изничтожит всю их семью!
Скорее всего, так и будет. Однако мне сейчас интересно кое-что еще. Как вышло, что рыжий Барсик вообще ожил? Проезжая часть возле наших домов весьма оживленная, и под колеса авто попадают не только кошки, но и собаки, и даже вороны. Выходит, нас теперь ожидает нашествие погибших зверей? Или случай с восставшим котом все-таки единичный?
Маша достала из рюкзака телефон и набрала номер отца. Пока они беседовали, мы с девочкой успели вернуться во двор и подойти к подъезду.
– Папа сказал, что нежить надо обязательно отыскать, – сообщила Маша, сбросив вызов. – Сейчас ее нет – тухлятиной здесь больше не пахнет. Наверное, Барсик где-нибудь затаился и ждет удобного момента, чтобы выйти на охоту. Когда папа придет с работы, мы его поищем.
Я попрощалась с ней у лифта. Волчица поехала вверх, а я свернула к лестнице и пошла на второй этаж, чтобы рассказать о мертвом коте Глафире Григорьевне.
Что бы не говорил мой любимый Белецкий, а внутри ЖК определенно творится какая-то чертовщина. Если разбушевавшееся Лихо и оголодавшего вампира еще можно отнести к штатным происшествиям, то восставший из могилы котофей – это перебор. Интересно, не может ли быть причиной этих чудес укоренившийся в нашем дворе огненный папоротник? Право, до его появления такой катавасии тут не было.
Глафиры Григорьевны на месте не оказалось. Встретившийся мне на лестнице Аристарх Семенович сообщил, что колдунья уехала куда-то по своим делам, и вернется лишь послезавтра. Я же в ответ «обрадовала» его собственной новостью.
– Этого нам только не хватало! – всплеснул руками домовой, выслушав мой рассказ. – Что ни день, то приключения!
– Согласна, – кивнула я. – Аристарх Семенович, что мы станем делать, если Барсик сумеет проникнуть в дом?
– Ничего, – махнул рукой тот. – Он к нам, Алисушка, пробраться не сможет. На дом наложены чары от нежити и нечисти. Им сюда ходу нет.
– А если кота пронесут в подъезд на руках?
– Не пронесут, чары не пропустят. Однако поймать его все равно надо. А ну как он пристанет к кому-нибудь из соседних домов? Забот и хлопот потом не оберешься…
***
Остаток дня я провела за работой. В пятом часу вечера позвонил Петя и предупредил, что задержится на работе из-за срочного совещания.
Поужинав в одиночестве, я решила еще немного прогуляться по улице. Погода стояла отличная, поэтому я накинула ветровку, сунула ноги в кроссовки и отправилась во двор.
Там было многолюдно – на детской площадке веселилась ребятня, возле подъезда сидели мамы с колясками, в сквере громко смеялись какие-то мужчины.
Я прошла вдоль тротуара к соседнему дому, и вдруг краем глаза приметила в кустах какое-то движение. Обернувшись, я увидела, как среди листьев мелькнул рыжий пушистый хвост.
В моей груди что-то екнуло. Я протиснулась между ветками и обнаружила большого мохнатого кота, сидевшего в траве рядом с кустами. Его шерсть была грязной и свалявшейся, а глаза – холодными и пустыми, как мутные бутылочные стекла. Он посмотрел мне в лицо, и на меня дохнуло таким холодом, что по спине побежали мурашки, а рот наполнился вязкой противной слюной.
– Барсик, – позвала я кота. – Иди ко мне. Кис-кис-кис.
Барсик несколько секунд сидел неподвижно, а потом, будто почуяв подвох, ощерился, зашипел и бросился прочь. Я кинулась за ним.
Кот рыжей стрелой промчался вдоль дома и огромными оленьими скачками помчался в сторону автобусной остановки. Я бежала за ним что было сил, однако догнать умертвие никак не получалось – для этого мне катастрофически не хватало спортивной подготовки.
Мелькнула быстрая мысль: что делать, если я его все-таки догоню? Я понятия не имею, как общаться с нежитью, и без посторонней помощи сделать ничего не смогу.
Стоило подумать, как слева раздался визг автомобильных шин, – увлекшись погоней, мы с Барсиком выскочили на асфальтовую дорогу, которая служила въездом на местную автопарковку. Рядом со мной остановилась серая машина, а из нее, как ошпаренный, выскочил Виталий Мастрикин.
– С ума сошла, Миронова?! – заорал он. – Какого черта ты бросаешься мне под колеса?!
– Виталий, там нежить! – крикнула я, перепрыгивая через бетонную полусферу. – Ее нужно поймать!
Мастрикин выругался. Я же, браня себя за секундную заминку, с удвоенной скоростью помчалась туда, где мелькал кончик рыжего кошачьего хвоста. За спиной послышался топот бегущих ног, а затем мимо моей щеки пронеслась серебристая молния.
Раздалось страшное шипение, после чего кот, успевший ускакать от меня едва ли не на двести метров, побежал назад. Присмотревшись, я с удивлением поняла, что Барсика в мою сторону тянет полупрозрачный аркан, спеленавший его, как гусеницу, от головы до хвоста.
Я остановилась. Рядом появился Мастрикин. В его руках был конец того самого аркана, который тянул к нам связанного кота.
– Что за ерунда здесь происходит, Алиса? – грозно вопросил некромаг, подтягивая добычу к своим ногам.
– Это Барсик, – тяжело дыша, объяснила я, указав на кота. – Он мертвый.
Виталий поднял нежить на уровень глаз, несколько секунд молча ее рассматривал, а потом повернулся ко мне. Во взгляде чародея читался вопрос. Я коротко рассказала ему об утреннем разговоре с юной соседкой, а также о намерении оборотней изловить хвостатого мертвеца, и своей неожиданной с ним встрече.
Некромаг покачал головой.
– Если умертвия начали подниматься в зоне действия живой воды, значит, в мире происходит что-то неправильное, – заметил он. – Что вы намерены делать с этим животным, Алиса? Вот, оно поймано. Что теперь?
– Не знаю, – пожала плечами я. – Наверное, его надо снова закопать в землю.
– Кот выберется оттуда без труда.
– Значит, его надо упокоить, а потом похоронить.
Несколько секунд мы с некромагом молча смотрели друг на друга. Виталий вздохнул, а потом щелкнул возле зверя пальцами. Тот перестал мотать головой и замер, став похожим на большую грязную игрушку.
– Подержите, – Мастрикин сунул умертвие мне в руки. – Мне надо поставить машину на стоянку. Из-за вас я бросил ее посреди дороги.
Кот был холодным, как камень, и вонючим, как помойная яма. Тем не менее, я послушно взяла его к себе и держала на вытянутых руках, пока Виталий парковал свой автомобиль. Когда некромаг вернулся, мы отошли к стоявшей неподалеку березе. Мастрикин уложил Барсика на траву, ловким пассом развеял сковавшие его путы, а потом склонился над ним и принялся выплетать пальцами невидимые кружева.
Я наблюдала за его манипуляциями с большим интересом, хотя совершенно не понимала, что конкретно он делает. Наконец, некромаг разогнулся, вынул из кармана коробочку с каким-то порошком и посыпал им Барсика.
– Все, – сказал сосед, повернувшись ко мне. – Больше он не восстанет.
– Чем вы его посыпали? – спросила я. – Это какой-то волшебный порошок?
– Это заговоренная соль.
– Вы носите ее с собой?
– Приходится, – на лице некромага появилась и пропала презрительная гримаса. – Мало ли кого придется упокоить?
Я улыбнулась. Мастрикин спрятал коробочку с солью в карман.
– Вы, кажется, хотели похоронить этого кота. Можете приступать.
– Спасибо, – кивнула я. – Его могила была в кустах возле первого дома. Думаю, его можно положить в нее снова.
– Отличное решение.
– Вы мне поможете, Виталий?
Некромаг поджал губы.