Вокруг плеч короля заклубился дым.
– Зато мне известны обязанности того, кто пользуется именем моего двора.
– Что?
– Принцесса Брайс Данаан. Ты ведь так отрекомендовалась губернатору и режиссеру городского театра оперы и балета? И твой адвокат – кажется, его Марком зовут – так именовал тебя в письме Астроному, оправдывая факт вашего с Рунном отъема четырех рабынь, принадлежащих этому старику.
– Ну и что?
Отец улыбнулся одними губами:
– Ты купила влиятельность за счет моего имени. Королевского имени. Покупка совершена. Боюсь, обратного пути у тебя нет.
У Брайс похолодела кровь.
– Юридическая процедура по официальной смене твоего имени уже проведена.
– Только посмей изменить мое имя, и я тебя убью.
Звезда на груди Брайс вспыхнула.
– Угрозы в адрес твоего короля караются смертью.
– Ты не был и никогда не будешь моим королем.
– Ошибаешься. Был и останусь. Воспользовавшись моим именем и своим титулом, ты тем самым принесла клятву на верность.
По жилам Брайс забурлила злость, временно лишив ее дара речи. Король Осени продолжал, наслаждаясь каждым мгновением:
– Интересно, как на это отреагирует твоя мать.
Брайс вскочила, ударив кулаками по столу. Из-под кончиков пальцев брызнул свет.
Ее отец не дрогнул. Взглянул на ее руки, лицо и сухо произнес:
– Отныне ты официально являешься фэйской принцессой, и я жду от тебя подобающего поведения.
Брайс согнула пальцы. Ее длинные ногти прочертили борозды на поверхности стола.
– Ты не имеешь никакого права.
– Я имею все права. У тебя было право не воспользоваться своими королевскими привилегиями, однако ты решила поступить по-иному.
– Я ничего не знала.
Ему не выкрутиться. Она немедленно позвонит Марку и узнает, сможет ли он и его команда найти законный выход из этой дерьмовой ситуации.
– Незнание не освобождает от ответственности, – сказал отец, глядя на нее с холодным любопытством. – Отныне ты Брайс Аделаида Данаан.
Горло Брайс обожгло желчью. Она еще не слышала ничего более отвратительного, чем это сочетание. Она – Брайс Аделаида Куинлан и никогда не перестанет быть Куинлан. Дочерью своей матери.
– Пока мне нужно, ты будешь сохранять видимость помолвки с Кормаком.
Король Осени встал и снова взглянул на ее руки. На борозды, прочерченные по столу ее новой ванирской силой.
– Что это за числа? – вдруг прищурился он.
Брайс торопливо перевернула бумажку. И все же, преодолевая гнев и отвращение, спросила:
– Тебе они известны?
Король пристально посмотрел на нее:
– Я готов закрывать глаза на безрассудства твоего брата, но тебе, принцесса, нужно быть более осторожной. Если астерии задумают расправу, они начнут не с меня. И даже не с Аталара. Они отправятся прямиком в Нидарос.
– Не понимаю, о чем ты говоришь, – сказала Брайс, чувствуя, как у нее скрутило живот.
Какое отношение имеет цепочка букв и цифр к астериям? Знал ли король о Зофи? Спросить она не решилась. Отец с грациозностью леопарда направился к двери.
Прежде чем уйти, он взглянул на звезду, верхние лучи которой проглядывали в вырезе платья Брайс.
– Я знал, что ты ищешь. Я сам это ищу, причем очень давно.
– Да? – язвительно спросила Брайс. – И что же ты ищешь?
– Правду, – ответил Король Осени и исчез в сумраке коридора.
Юнипера не пришла на вечернее занятие в балетном классе, а госпожа Кайра едва взглянула на Брайс.
Зато остальные очень даже заметили ее присутствие. На Брайс открыто пялились. Острый фэйский слух ловил перешептывания:
«Какое неуместное своеволие».
«Удовлетворила свой каприз принцессы».
«Уму непостижимо. Как она могла так поступить с подругой?»
Едва дождавшись пятиминутного перерыва, Брайс ушла и не вернулась.
Найдя скамейку в укромном уголке парка Оракула, она плюхнулась на сиденье из деревянных реек, скрыв лицо шляпой.
Она играла в принцессу. Игра продолжалась вплоть до сегодняшнего дня, но…
Перед самым уходом из архива ей вручили папку с документами. Там была бумага на новую регистрацию скутера, юридическое подтверждение смены имени и кредитная карточка с выпуклыми буквами «ЕКВ Брайс Данаан». ЕКВ означало «ее королевское высочество». Длинный золотой поводок, протянувшийся от нее к Королю Осени. И к ее банковскому счету. Брайс швырнула папку в ящик стола и заперла там.
Как рассказать об этом матери? А Рандаллу?
Сколько же глупостей она успела наделать за считаные недели! Ей отчаянно не хватало Даники. Хотелось, чтобы Юна перестала ее ненавидеть до мозга костей, чтобы Фьюри не была сейчас за сотни миль от Города Полумесяца, на севере. Хотелось очутиться рядом с родителями, которые и так хватили лиха из-за ее художеств. Как рассказать им о ее фундаментальном проколе?
Конечно, стоит позвонить Ханту, и он мигом прилетит, однако… Ей хотелось поговорить с другой женщиной. С той, которая сможет понять.
Не дав себе передумать, она набрала номер.
Через полчаса Брайс ждала у стойки пиццерии, потягивая пиво и следя за прохожими. С заходом солнца жара спала, и теперь закусочные, которыми изобиловал этот переулок, заполнялись желающими выпить и подкрепиться.
Королева ведьм появилась столь неожиданно, что Брайс ее и не заметила бы, если б не присутствие Итана. Он устроился за столиком уличной закусочной. На нем была старая футболка с эмблемой прежней команды и спортивные брюки. Внешне – обыкновенный парень, поджидающий друга. Правда, обыкновенные парни не ходят с автоматическим пистолетом в заднем кармане. Брайс знала, что в арсенале Итана есть и нож, спрятанный в сапоге.
Никаких следов драконессы. Возможно, Ариадна намеренно находилась вне поля зрения.
– Симпатичные у тебя джинсы, – сказала Гипаксии Брайс.
Королева ведьм оглядела себя. На ней была светло-зеленая блузка, черная матовая байкерская косуха, облегающие черные джинсы, элегантные туфли без каблуков и изящный золотой браслет. Лацкан куртки украшала золотая брошь с изображением Ктоны.
– Спасибо. Итан посоветовал мне сменить привычное одеяние на это.
– Дельный совет, – сказала Брайс, взглянув на волка, который пристально следил за каждым прохожим. – Закажи что хочешь. Расплатимся, когда будем уходить.
Ведьма прошла к ларьку, обслуживающему закусочную, и сделала заказ. Если продавец и узнал ее, то виду не подал.
Гипаксия присела к стойке так, чтобы видеть переулок. Итан качнул бровями. Она кивнула. Все спокойно.
– Он весьма добросовестно относится к обязанностям охранника, – сказала Брайс.
– И очень профессионально, – подхватила Гипаксия.
Брайс ей дружески улыбнулась:
– Спасибо, что согласилась встретиться. Понимаю, мой звонок был слишком неожиданным для тебя. Я просто… День у меня выдался сумасшедший. Вот и подумала: может, ты мне что-то посоветуешь.
– Я рада, что ты меня позвала. – Гипаксия впервые улыбнулась. – Мне еще с той весенней встречи хотелось снова повидаться с тобой.
Тогда королева изображала из себя обыкновенную медведьму. И…
На Брайс нахлынули воспоминания.
Это ведь Гипаксия освободила Ханта от татуировки раба на лбу. Удалила ненавистные буквы. Это позволило ему убить Сандриелу и поспешить на помощь Брайс.
– Спасибо тебе за все, что ты тогда сделала, – сказала Брайс, почувствовав комок в горле. – За помощь Ханту.
Улыбка Гипаксии стала еще шире.
– Судя по твоему запаху, ваши с ним отношения стали… постоянными. Поздравляю.
– Спасибо, – как можно непринужденнее ответила Брайс, качнувшись на каблуках.
– А как твое бедро? – спросила Гипаксия.
– Совсем перестало болеть. За это тоже тебе спасибо.
– Рада слышать.
Брайс отхлебнула пива. Официант принес заказанную Гипаксией пиццу. Ведьма что-то ему шепнула, и второй кусок он отнес Итану. Волк благодарственно улыбнулся и помахал пиццей, как спортивным трофеем. Драконесса по-прежнему не показывалась. Возможно, так оно и лучше.
Дождавшись, пока Гипаксия прожует кусок, Брайс завела разговор:
– В общем, я тебя позвала…
– Так в чем причина этого внезапного приглашения?
Брайс вздохнула:
– Сегодня у меня на работе побывал Король Осени. Мой отец… биологический. Сказал: я несколько раз воспользовалась его именем, а это означает, что я официально приняла титул принцессы. Я пыталась отказаться, но он уже оформил документы. И теперь я официально являюсь принцессой.
Последним словом она чуть не поперхнулась.
– Судя по твоему лицу, эта новость тебя совсем не радует.
– Ничуть. Наверное, тебе это тяжело понять. Ведь ты уже родилась принцессой. У тебя просто не было шансов жить обычной жизнью. А мне… Титул принцессы – словно камень на шее, тянущий на дно.
На руку Брайс легла теплая нежная рука Гипаксии.
– Я тебе очень сочувствую.
Брайс уперлась взглядом в пятно на стойке, боясь поднять глаза на ведьму, чтобы не разреветься.
– А знаешь, зачем весной я появилась в вашем городе? Мне тоже захотелось пожить обычной жизнью. Хотя бы несколько месяцев. Мне очень понятны твои чувства.
– Большинство меня не поймут. Скажут: «Чего ты капризничаешь? Быть принцессой – это ведь так здорово. А ты разыгрываешь из себя несчастную». Но я всю жизнь старалась держаться подальше от короля и его двора. Я его ненавижу. И надо же, как последняя дура сама пошла к нему в когти. – Брайс судорожно вздохнула. – Я предвижу ответ Ханта. Он явится к королю и будет поджаривать, пока тот не даст задний ход. Но… я хотела узнать, может, у тебя есть другие, менее радикальные идеи.
Королева задумчиво жевала пиццу.
– Честно говоря, я бы с удовольствием посмотрела, как Хант Аталар превращает Короля Осени в подобие фламбо… – (Брайс невольно искривила губы в улыбке.) – Но ты права. Здесь требуется более дипломатичный подход.
– По-твоему, есть способы выпутаться из всего этого?
Брайс успела переговорить с Марком. Тот согласился помочь, но в его голосе отчетливо слышалось сомнение.