Тарион брел по Мясному Рынку, лениво оглядывая прилавки и добросовестно разыгрывая скучающего посетителя. Казалось, он просто разглядывает россыпь камней, притягивающих удачу. Однако ушки русал держал на макушке. Сейчас, в разгар дня, многочисленные мелкие сошки из низов являлись сюда за покупками и перекусить. Кто-то искал телесных утех. Судя по лицам, многие успели выпить не одну порцию. Значит, языки у них спущены с поводка.
– Слышал, эта сука уже беременна, – говорил один сатир другому. Они сидели вокруг бочки, днище которой служило им столом, и доедали дымящийся кебаб. – Эфраим регулярно ее трахает.
Тарион едва скрыл отвращение, охватившее его от грубых слов. Он ненавидел слово «сука». Сколько раз этим словом называли его сестру, когда она отправлялась на сушу. Она всегда отвечала смехом. Тарион смеялся вместе с нею, но сейчас… Загнав подальше вспыхнувшее чувство вины, он перешел к другому лотку. Там торговали грибами, растущими во влажных лесах северо-востока.
Он проверил телефон. Цепочку сообщений между ним и Пакс.
«Что случилось? С вами обоими все в порядке?» – написал он почти час назад, столкнувшись с нею и Итаном в коридоре тренировочного центра Вспомогательных сил. Вид у королевы ведьм был изможденный, плащ заляпан грязью. Он не мог даже спросить, как она, поскольку в тот момент разговаривал с Речной Королевой. А та желала знать, как продвигаются поиски Эмиля.
Потому он и явился сюда. Надо сохранять видимость, будто он разыскивает мальчишку. Тарион решил послоняться по лабиринту лотков и послушать праздную болтовню. В сплетнях городских низов всегда отыщутся драгоценные крупицы правды.
Мобильник подал сигнал. Тарион пробежал глазами поступившее сообщение и облегченно вздохнул. «Со мной все в порядке, – писала Гипаксия. – Просто Дом Пламени и Тени устроил выпад».
Новость ему очень не понравилась. Но что, Хел побери, он мог поделать?
– Нынче самое время для «львиной головы», – пищал гном, устроившийся на табуретке. Гнома было почти не видно среди корзин с грибами. Его слова вывели Тариона из невеселых раздумий. – Сморчки уже отошли, но у меня корзиночка осталась.
– Я просто смотрю, – сказал Тарион, ослепительно улыбнувшись розовощекому гному в красной шапочке.
– Если захочется грибочков, обязательно приходи.
Тарион вновь настроился на разговоры за столиками.
«Вчера крепко схлестнулись. От того льва ничего не осталось…»
«Я вчера так упился, что не помню, с кем трахался… Эта драконесса уделала их всех. Только угольки остались».
«Мне нужно еще кофе. После праздников нам должны предоставлять выходной день. Согласны?»
Тарион замер. Медленно повернулся, высматривая говорящего, чьи слова его заинтересовали.
Драконесса.
Как интересно. И… как своевременно.
Пока Длинноногая упражнялась, он делал вид, что дремлет на скамейке. На самом деле ему нужно было привести в порядок разбушевавшиеся нервы. Минувшей ночью он таки трахнул леопардиху в тени сада. Он наслаждался каждым мгновением их соития. Судя по двум ее оргазмам, она тоже.
Пусть он вчера и изменил дочери Речной Королевы, но пока не сказал ей ни слова. Покамест ни королева, ни ее дочка ничего не знали. Королева расспрашивала, как подвигаются поиски Эмиля. Казалось бы, помолвка сохраняла силу. Но если кто-то из них узнает…
Если они узнают, почему бы не подсунуть королеве драконессу в качестве утешительного приза? Чем драконесса хуже Эмиля?
– Сюда нужно приходить вдрызг пьяным, – сказал Флинн, вызванный звонком Тариона. – Тогда ловишь такой кайф. А на трезвую голову здесь довольно мерзко.
Флинн примчался через полчаса, одевшись неброско, как и просил русал. Но даже такая одежда не слишком скрывала пистолет, засунутый за пояс шортов.
Тарион не рискнул что-либо объяснять по телефону, а просто попросил сына провинциального фэйского правителя явиться сюда. Пусть Флинн порою и действовал как повеса, которому на все плевать, ему хватало ума не задавать вопросы по телефону. Все знали, что обычные и мобильные линии прослушиваются.
В ожидании Флинна Тарион попивал кофе и просматривал старые электронные письма. Увидев того, он встал и неспешно двинулся по рынку. Подойдя к Флинну, он покосился на оборотня (лисицу-фенека, торговавшую рядом) и тихо, чтобы не слышала даже она, сказал:
– Я нашел кое-кого, кто тебя заинтересует.
«В самом деле?» – набрал на клавиатуре телефона Флинн.
Тарион еще тише пробормотал:
– Помнишь, при каких обстоятельствах пропала твоя новая лучшая подруга с… огненным темпераментом?»
– Ты нашел Ари?
Голос Флинна приобрел угрожающую серьезность. Такой его голос слышали не многие. Обычно – перед смертью.
Тарион указал на деревянный проход, построенный над пространством рынка. Проход вел к неприметной двери, за которой начинался длинный коридор. Сразу за дверью стояли двое каменнолицых фэйских охранника с полуавтоматическими винтовками.
– Есть у меня догадочка, где она может находиться.
Оставалось лишь продумать, как утащить пленную драконессу на речное дно, в Голубой Двор.
Тарион вглядывался в коридор, стены которого были обшиты деревом. Они с Флинном шли по истертым половицам, направляясь к круглой двери в дальнем конце. Казалось, за дверью находится склеп. Толстое железо поглощало тусклые огоньки первосвета.
У первой двери их остановили охранники Королевы Змей. Флинн рявкнул на них. Охранники начисто проигнорировали его возмущение. Их немигающие, одурманенные наркотиками глаза равнодушно смотрели на него, пока охранники связывались по радио с командиром. Поскольку Тарион знал о существовании двери, это делало его достаточно важной персоной, чтобы запросить инструкций.
Разрешение на вход было получено. Еще немного, и они попадут в гнездо Королевы Змей.
Массивная круглая дверь распахнулась. Вместо истертых половиц – мраморный пол, покрытый узорчатыми красными коврами, явно траскианской работы. Три высоких окна были плотно закрыты тяжелыми бархатными шторами, удерживаемыми золотыми цепочками. По обе стороны стояли низкие уютные диваны.
На одном из них сидела Королева Змей, в белом спортивном костюме. Босая. Ногти на ногах были покрыты темно-пурпурным лаком, казавшимся почти черным. Такого же цвета была и ее губная помада. Блеснув золотистыми ногтями, она глубоко затянулась сигаретой и выпустила облачко дыма.
А рядом с нею, на том же диване…
Догадка Тариона оправдалась. Королева Змей действительно любила коллекционировать ценных бойцов.
– Здравствуй, Ари, – напряженно произнес Флинн, остановившись у двери.
В воздухе ощущался густой запах «корня радости». Был и еще какой-то сладковатый запах, скорее всего тоже какого-то наркотика.
Драконесса, облаченная в черные легинсы и облегающую черную спортивную майку, не отвела глаз от экрана громадного телевизора, висящего на противоположной стене, над потухшим камином.
– Привет, Тристан, – все же поздоровалась она.
– Рад тебя видеть, – продолжал Флинн, голос которого обрел опасные интонации. Большинство тех, кто их слышал, недолго оставались в живых. – И рад, что ты цела и невредима.
Королева Змей усмехнулась. Тарион внутренне собрался.
– О льве, с которым она сражалась минувшим вечером, такого не скажешь. Хотя ей и не выбраться из своего гуманоидного обличья, впечатление она производит… неизгладимое.
– Ты ее пленила? – хищно улыбнувшись, спросил у королевы Тарион.
Ему было важно узнать, как правительнице Мясного Рынка это удалось. Возможно, ту же стратегию применит и он.
Глаза Королевы Змей вспыхнули неоново-зеленым светом.
– Не в моих правилах брать в плен рабов… в отличие от некоторых известных мне персон.
Королева усмехнулась Ариадне. Драконесса демонстративно пялилась в телевизионный экран.
– Понимая, что ни в одном уголке Мидгарда ей не скрыться от хозяина, она попросила у меня убежища. Мы заключили соглашение, устраивающее нас обеих.
Значит, драконесса явилась сюда по доброй воле. Может, Тариону удастся уговорить ее отправиться на Голубой Двор? Это было бы намного легче.
Если он сумеет ее туда заманить, обратно ей уже не выйти.
– Значит, тебе предпочтительнее находиться здесь и биться в ее яме, чем быть с нами? – спросил Ариадну Флинн.
– Ты вынудил меня стать телохранительницей, – презрительно бросила Ари, наконец оторвавшись от экрана; Тарион не завидовал фэйцу, попавшему под огненный взгляд драконессы. – Чем это лучше поединков в яме?
– Это несравнимо лучше.
– Я по твоему голосу чувствую, что ты привык к скукотному существованию, – сказала Ари, вновь поворачиваясь к экрану.
– Забыла, сколько времени ты провела пленницей перстня? – взорвался Флинн. – Что ты вообще знаешь о жизни?
Сверкающие чешуйки скользнули по коже драконессы и погасли. Ее лицо оставалось невозмутимым. Тарион пожалел, что не захватил попкорн, ибо разворачивающаяся сцена напоминала сериал. Однако все мысли о попкорне выветрились, стоило ему поймать взгляд прищуренных глаз Королевы Змей.
– Я тебя помню, – холодно сказала королева. – Ты расспрашивал о своей погибшей сестре. Оборотень с характером.
Эти небрежно брошенные слова о Лесии отозвались в душе Тариона вспышкой гнева. Но он помнил, где находится, а потому подавил гнев и одарил Королеву Змей самой обворожительной из своих улыбок:
– Да, это я.
– И еще ты – капитан разведки Речной Королевы.
– Единственный и неповторимый, – подмигнул он. – Мы можем переговорить?
– Кто я такая, чтобы отказать в просьбе возлюбленному дочери Речной Королевы?
Тарион напрягся. Пурпурные губы Королевы Змей разошлись в усмешке. Качнув коротко подстриженными волосами, она встала.
– Не поджарь этого фэйчика, – сказала она Ариадне, затем ткнула пальцем в сторону Тариона. – Идем со мной.
Она повела русала по узкому коридору с дверями по обеим сторонам. Коридор оканчивался другой гостиной, более просторной, с бóльшим числом ковров и диванов.