Принц, телепортирующий другого принца. Чудо, да и только.
Оба исчезли. У Брайс перехватило дыхание.
– Мне тоже не продохнуть, – заметив ее состояние, признался Рунн. – Зная, что Ясный День томится в застенке. И что ты вот-вот окажешься в этом проклятом дворце.
Брайс улыбнулась одними губами, но потом крепко обняла брата:
– Мы же команда «А пошли вы все», помнишь? Мы начистим им задницы.
Он усмехнулся и тоже крепко обнял ее:
– Команда «А пошли вы все». Вместе до последнего.
– Мы вытащим ее, – сказала Брайс, глядя в фиолетово-синие глаза брата. – Обещаю.
Лицо Рунна побледнело.
– Брайс, спасибо тебе за помощь.
– Ты же знаешь: мы, Звезднорожденные, всегда помогаем друг другу. – она пихнула его локтем.
Рунн перестал улыбаться:
– Когда вернемся домой, думаю, нам нужно серьезно поговорить.
– О чем?
Ей очень не нравилось это предельно серьезное лицо брата, равно как и задержка с возвращением Кормака в рощу.
– Хорошо, скажу сейчас. Не исключено, что через несколько минут нас не станет.
– Какое жуткое начало!
– Я хотел обождать, пока вся эта муть осядет на дно, однако… По силе ты превосходишь Короля Осени.
– И что?
– Думаю, настало время положить конец его правлению. Согласна?
– Хочешь, чтобы я поддержала тебя в фэйском дворцовом перевороте?
– Нет, это я хочу тебя поддержать. Хочу, чтобы ты стала Королевой Осени.
– Я не хочу быть королевой, – поморщилась Брайс.
– Давай поднимемся над нашими «хочу» и «не хочу». Помнишь, как вели себя фэйцы во время атаки на город весной? Как подчинились приказу нашего отца, оставив других горожан умирать? Неужели это лучшее, на что способен наш народ? Или мы должны признать это нормальным поведением фэйцев? Я ни за что не поверю в такое. Даже на мгновение.
– Тогда становись королем.
– Нет. – В его глазах что-то сверкнуло; Брайс чувствовала: брат скрывает от нее какую-то тайну. – В тебе больше силы, чем во мне. Фэйцы согласятся с таким решением. Твоя сила заставит их тебя уважать.
– Такого уважения мне не надо.
– Скажи это Деку. Флинну. Моей матери. Посмотри на них и скажи мне, что фэйский народ недостоин спасения.
– Трое из всего фэйского народа.
Рунн умоляюще посмотрел на нее, но тут появился тяжело дышащий, вспотевший Кормак:
– Аталар ждет.
– Подумай об этом, – пробормотал Рунн и спросил у Кормака: – Все чисто?
– Никаких сложностей. Сведения оказались верными: дворец не имеет ограждающих заклинаний. Червяки самонадеянные… Брайс, твоя очередь.
Кормак протянул ей руку, Брайс взяла ее, в последний раз взглянула на брата и исчезла в вихре, погрузившись в темноту.
– Не иначе как он просил тебя стать королевой, – сказал Кормак, перекрывая гул пространства.
Брайс удивленно моргнула, хотя моргать на таком ветру было тяжело.
– Откуда ты знаешь?
– Услышал конец вашего разговора. – (Напирающий ветер заставил Брайс еще крепче сжать руку Кормака.) – Твой брат прав.
– Хоть ты не донимай меня.
– И ты тоже права. Когда мы впервые встретились, ты сказала, что пророчество Оракула было туманным. Теперь я понимаю его смысл. Говоря, что наш союз принесет нашему народу процветание, она не имела в виду брачные узы. Она говорила о нашем союзничестве в этом бунте против косной королевской власти.
Впереди из темноты проступили очертания дворцового коридора.
– Но после сегодняшнего дня… – Кормак говорил с трудом, будто очень устал. – Думаю, выбор должен целиком принадлежать тебе. Тебе самой решать, становиться ли правительницей нашего народа.
Ханту было не унять дрожь в руках. Вновь оказаться здесь, в этом дворце…
Даже запах остался прежним. Затхлым, безжизненным. Хант прятался в коридорной нише, неподалеку от входа в архив. Проклятый запах невидимыми когтями впивался в него, вызывая слабость в коленях.
Крик, жгучая, ослепляющая боль, когда ему медленно отпиливали крылья…
Мертвое, изуродованное тело Шахары, покрытое пылью. Сандриела волокла ее тело по улицам до самого дворца…
Поллукс, со смехом мочащийся на труп Шахары посреди тронного зала…
Его крылья, крылья, крылья…
Хант сглотнул, отогнал воспоминания и сосредоточился на наблюдении за коридором. Никого.
Появились Брайс с Кормаком. Брайс не успела даже поблагодарить авалленского принца: он исчез, чтобы перенести сюда Рунна и телепортироваться обратно в лабораторию. Хант видел, как устал Кормак. Даже лицо его приобрело землистый оттенок.
– Все нормально? – Хант взъерошил ей волосы.
Брайс кивнула. Ее глаза были полны тревоги и еще какого-то чувства. Хант легонько щелкнул ее по подбородку и продолжил наблюдение за коридором.
Оба молчали. Через пару минут Кормак телепортировал Рунна. Лицо авалленского принца посерело. Не задерживаясь ни на секунду, Кормак вернулся в здание лаборатории.
– Передай Деклану, что мы готовы, – обратился к Рунну Хант.
Тени Рунна полностью скрывали их. Деклан снабдил его особым мобильником, защищенным от обнаружения. Рунн послал сообщение. Минут через пять должно прийти сообщение от Тариона, и только тогда они начнут действовать. Или не начнут.
Брайс крепко сжала пальцы Ханта. Он ответил тем же.
Пять минут прошло незаметно. Хант едва позволял себе дышать, следя за коридором. Все это время Брайс держала его за руку.
– Тарион передал: Кормак только что взорвал машину, – сообщил Рунн.
– Твоя очередь, Куинлан. – Хант слегка толкнул ее крылом.
– Помните: каждая минута, проведенная здесь, чревата тем, что нас обнаружат, – сказал Рунн. – Не тратьте время попусту.
– Спасибо за ободряющие слова, – огрызнулась Брайс и посмотрела на Ханта. – Воспламеняй меня, Аталар.
Хант приложил руку к ее сердцу. Звезда втянула струйку его пламени. Когда погас последний лучик, Брайс телепортировалась в архив. Туда, где однажды побывала Зофи Ренаст.
Сбившееся дыхание мешало ей думать. Ее куда-то несло в темноте.
Они проникли во дворец астериев. В священный, тщательно охраняемый архив… Темнота исчезла. Куда она попала? На лестницу?
Стараясь успокоить дыхание, Брайс осматривала винтовую лестницу со ступеньками из белого кварца, освещенную мягким золотистым сиянием первосвета. За спиной – дверь. Через эту дверь тогда входила и выходила Зофи. Дверь, помеченная цепочкой букв и цифр, которую Зофи нацарапала у себя на предплечье.
Брайс двинулась вниз по лестнице. Ее черные мягкие сапоги неслышно ступали по кварцевым ступенькам. Никаких признаков чьего-либо присутствия. Она была здесь одна.
Ее сердце учащенно билось. Ей казалось, что прожилки первосвета на кварцевых стенах подрагивают с каждым ударом, словно отвечая.
Лестница вывела Брайс в длинный коридор. Охраны там не было. Не было и дверей. Только сам коридор длиной не менее семидесяти футов и шириной футов в пятнадцать. Нет, вероятнее всего, в четырнадцать. Здесь все было кратным священному числу семь.
Брайс внимательно осмотрела коридор. Ей сразу бросились в глаза несколько хрустальных труб, уходящих в потолок. Каждая труба была снабжена табличкой и небольшим черным экраном.
Семь труб.
Пройдя по сверкающему хрустальному полу, она подошла к ближайшей табличке.
Гесперус. Вечерняя Звезда.
Удивленно вскинув брови, Брайс перешла к следующей табличке. На той значилось: Полярис. Северная Звезда.
Переходя от трубы к трубе, Брайс читала имена астериев.
Эосфорос. Октартис. Ауструс.
Увидев имя на предпоследней табличке, она едва не споткнулась. Сириус. Астерий, проглоченный принцем Ямы.
Она уже догадывалась, какое имя увидит на последней табличке. Ригелус. Светлая Рука.
Хел побери, что это за место? Куда она попала? Неужто Даника наткнулась на сведения об этом месте и посчитала их настолько важными, что убедила в этом Зофи и заставила рискнуть своей жизнью? Какую тайну зорко хранили здесь астерии, готовые уничтожить всякого, кто на нее посягнет?
Хрустальный пол под ногами Брайс ярко вспыхнул. Не убежать, не спрятаться. Коридор наполнился чистым переливчатым первосветом.
Зажмурившись, она опустилась на корточки и стала ждать.
Но ничего не случилось. Во всяком случае, с нею.
Сияние первосвета стало меркнуть. Приоткрыв глаза, Брайс увидела, что он стремительно поднимается по шести трубам.
Черные экранчики около табличек ожили, появились какие-то данные. Только труба Сириуса оставалась неосвещенной.
Застыв от изумления, Брайс прочла на экранчике Светлой Руки: «Ригелус. Уровень силы: 65 %».
Она подбежала к следующей табличке. «Ауструс. Уровень силы: 76 %».
– Боги милосердные, – прошептала Брайс.
Астерии питались первосветом. И не просто питались. Они… нуждались в первосвете. Брайс взглянула под ноги. Хрустальный пол не был цельным. Его пронизывали кварцевые жилы, по которым и тек первосвет, достигая труб и уходя вверх.
Этот коридор, точнее, зал был проводником магической силы. Таким же, как ворота в Городе Полумесяца.
Качать первосвет и насыщаться им – вот какой цели служил хрустальный дворец, построенный астериями.
Брайс тщательно изучила примерный план дворца, составленный Фьюри. Этот зал находился семью этажами ниже тронного, где астерии восседали на хрустальных престолах. Получается, троны снабжали их энергией? И астерии у всех на виду подзаряжались первосветом, словно банальные аккумуляторы.
К горлу подступила тошнота. Все Нырки, совершаемые в разных частях планеты, весь второсвет, отдаваемый душами умерших… Вся магическая сила населения Мидгарда… пожиралась астериями, чтобы угнетать население и держать под контролем.
Даже ванирские мятежники, погибавшие в сражениях, скармливали свои души чудовищам, которых пытались свергнуть.
Все они служили кормом для астериев. Неиссякаемым источником магической силы.
Брайс затрясло. Прожилки света у нее под ногами сверкали и переливались… Хрусталь позволял видеть вглубь, откуда и исходило сияние. Источник первосвета, снабжавший энергией дворец и чудовищ, которые правили в нем.