Они питались силой планет… совсем как она весной питалась силой ворот. Получалось, она ничем не лучше астериев?
Карта Мидгарда находилась на задней стене. «Мидгард. Зав. 17003 а. э.».
Какова была точка отсчета астерийской хронологии, если они уже пятнадцать тысяч лет правили Мидгардом? Когда астерии начали свои пиратские странствия по космосу?
Если они питались первосветом и могли генерировать его на каждой планете, они… способны жить вечно? Поистине они бессмертны. Шестеро правили Мидгардом, хотя поначалу их было семеро. А сколько астериев паразитировали в других мирах?
Карта Мидгарда была снабжена множеством пометок вместе с рисунками разумных существ.
«Этот мир идеально расположен. Ресурсов коренного населения недостаточно, но условия для колонизации благоприятны. Сообщили другим, дабы поделиться добычей».
Брайс наморщила лоб. Что означала последняя фраза?
Она взглянула на рисунок, изображавший русала. С ним соседствовал набросок оборотня-волка. «Водяные оборотни способны гораздо легче поддерживать гибридную форму существования, нежели обитатели суши».
Брайс перешла к пояснению под рисунком фэйской женщины. «Они не распознали старого врага, протянувшего им руку сквозь пространство и время. Подобно рыбе, заглотнувшей наживку, они прибыли и добровольно открыли нам ворота. Откликнувшись на наше приглашение, они перешли через эти ворота на Мидгард, покинув их собственный мир».
Брайс попятилась от стены и ударилась спиной о стол.
Получается, астерии обманом заманили их всех сюда, заставив покинуть родные планеты. Через Северный и Южный Разломы или каким-то другим способом путешествия между мирами они… зазвали сюда ваниров. Люди не годились для питания астериев. Зато ваниров можно было разводить, как скот, и кормиться за счет производимого ими первосвета. Вечная кормушка.
Официально принятая история была враньем. Брайс и раньше знала об этом, но чтобы в таких масштабах…
Она повернулась к проектору и нажала кнопку. Возникло трехмерное изображение космоса. Звезды, планеты и туманности. Многие были снабжены цифровыми пометками, как и бумажные карты.
Перед нею был цифровой планетарий, аналогичный механическому, который в детстве она видела в кабинете Короля Осени. Нечто подобное этому находилось и в жилище Астронома.
Не на эти ли сведения наткнулась Даника, изучая древние родословные? Может, она узнала, что все фэйцы пришли на Мидгард с других планет, что их сюда заманили и они оказались в западне? А дальше они стали кормом для бессмертных пиявок?
Над нею вращалась карта вселенной. Удивительное множество миров. Брайс потянулась к одному из них, и сейчас же рядом появилось пояснение.
«Урганис. Дети были идеальным кормом. Взрослые оказались негодными».
Хотя бы глоток воды, чтобы смочить пересохший рот… Вот и все, что осталось от далекой планеты. Заметка о пригодности обитателей в качестве корма для астериев и несколько слов о том, что́ они сделали с детьми.
Была ли у астериев родина? Изначальная планета, на которой они появились, из которой выпили все соки и были вынуждены отправиться странствовать по космическим просторам?
Брайс просматривала планету за планетой, едва успевая читать их названия, проносясь мимо звезд и облаков космической пыли. И вдруг мелькнуло знакомое название. У нее даже сердце кольнуло. Хел. Ей показалось, что пол уходит из-под ног.
«Хел. Утр. 17001 а. э.».
Ощутив слабость в ногах, Брайс плюхнулась на ближайший стул и стала читать пояснение. «Темный, холодный мир, населенный могущественными порождениями ночи. Они сразу распознали истинные цели наших посулов. До нашего появления у них шли междоусобные войны, но Хел сумел объединить свои силы и единым фронтом выступить против нас. Учитывая численное превосходство наших противников, мы покинули их мир, но они пустились за нами в погоню. Захватив в плен нашего лейтенанта, они узнали, как проникать в щели между мирами».
Брайс едва осознавала дрожь во всем теле и сбившееся дыхание.
«В 17002 году они нашли нас на Мидгарде. Попытались убедить добычу, которую мы заманили, рассказав им, кто мы на самом деле. Некоторые поддались их уговорам, из-за чего мы потеряли треть кормовых ресурсов. Война с Хелом длилась до конца 17003 года. Они были разбиты и выдворены обратно на Хел. Все они слишком опасны, чтобы вновь допустить их в этот мир, хотя они и могут пытаться. Они установили контакты с колонистами Мидгарда».
– Тейя, – хрипло прошептала Брайс.
Аидас полюбил фэйскую королеву и…
Все было так, как говорил Аполлион: Хел пришел Мидгарду на помощь. Они вышвырнули астериев из своего мира, но… Глаза Брайс защипало от слез. Демоны-принцы ощущали моральный долг возобновить преследование астериев, чтобы те прекратили захватывать другие миры и превращать в свою кормушку.
Брайс снова взялась просматривать планеты. Столько миров! Столько разумных существ, живущих там и растящих детей!
Ведь должна же где-то в глубинах космоса существовать родная планета астериев. Брайс обязательно ее найдет и расскажет о ней принцам Хела. Сначала нужно разделаться с астериями на Мидгарде, чтобы и следов не осталось. А потом они вместе с принцами и армиями Хела отправятся на ту планету и разнесут ее в пух и прах.
Она плакала, стиснув зубы.
Эта империя, этот мир служил лишь необъятным буфетом для шести тварей, правящих Мидгардом.
Хел пытался спасти тех, кого астерии именовали колонистами. Целых пятнадцать тысяч лет Хел не оставлял попыток найти дорогу сюда и освободить Мидгард от астериев.
– Откуда же вы явились, поганые твари? – со злостью вопрошала Брайс.
И вновь под ее пальцами проносились миры, снабженные сухими пояснениями астериев. Большинство планет оказались не настолько удачливыми, как Хел.
«Они восстали против нас. От их планеты остались искры и пепел».
«Продегустировали первосвет. Не подходит. Мир уничтожен».
«Местные жители пытались воевать с нами бомбами, в результате чего уровень радиационного загрязнения сделал обитателей непригодными для корма. Покинули планету, оставив их гнить в собственном дерьме».
«Первосвет слишком слаб. Мир обречен. Часть жителей оставили в качестве источника первосвета для наших путешествий. Детский первосвет самый лучший, однако дети не выдержали нашего способа перемещения».
Чудовища. Психопаты, лишенные души.
– Ты не найдешь здесь нашей родной планеты, – раздался холодный голос из интеркома на столе. – Даже мы забыли, где находятся ее развалины.
Брайс тяжело дышала, не ощущая ничего, кроме гнева.
– Я убью тебя, – сказала она Ригелусу.
Эти слова были встречены смехом.
– До сих пор я думал, что ты проникла сюда ради сведений, стоивших жизни Зофи Ренаст и Данике Фендир. Оказывается, ты еще собираешься и убить меня?
– Зачем? Зачем вы все это делаете? – спросила Брайс, сжав дрожащие пальцы в кулаки.
– А зачем ты пьешь воду и ешь пищу? Мы – высшие существа. Мы – боги. Ты не вправе нас упрекать, если вам почему-то не нравятся наши способы питания. Мы обеспечиваем вам здоровую и счастливую жизнь, позволяем свободно путешествовать по планете. Мы даже сохранили людей – коренных обитателей планеты, чтобы вам, ванирам, было кем управлять. В обмен мы требуем лишь немного вашей магической силы.
– Вы – паразиты.
– А как называются все существа, уничтожающие ресурсы вокруг себя? Посмотрела бы ты, во что обитатели некоторых планет превратили свои миры. В отвратительные помойки, в бесплодные земли с отравленными реками и морями. Разве они не заслуживали наказания за такое издевательство над природой? Вот мы его и осуществили.
– Не рассчитывай, что я куплюсь на вашу историю о миссии спасителей.
Ригелус засмеялся. Звук его смеха вышиб Брайс из состояния ярости, напомнив, что она явилась сюда не одна. Если Ригелус обнаружил ее, он найдет и Ханта с Рунном.
– А не такую ли миссию ты взвалила на себя? – спросил Ригелус.
– Как это понимать?
– Ты отправила своей подруге Юнипере проникновенное голосовое сообщение. Разумеется, едва его прослушав, я сразу понял, куда именно ты собралась. Сюда. Ко мне. Все произошло так, как я надеялся… и планировал.
Брайс отбросила все прочие вопросы, задав этот:
– Зачем я тебе здесь нужна?
– Чтобы вновь открыть оба Разлома.
– Не могу, – ответила она, почувствовав, как у нее опять холодеет кровь.
– Не можешь? – усмехнулся холодный голос, доносящийся из интеркома. – Ты – Звезднорожденная, в твое тело втатуирован Рог Луны, ты обладаешь изрядной магической силой. Твои предки владели Рогом Луны и еще одним фэйским предметом, позволившим им попасть в этот мир. Предметом, украденным у настоящих хозяев, то есть у нас. В том мире наш народ создавал свирепых воинов, которые становились нашей армией. Они были прототипом ангелов этого мира. И все они предали своих создателей, примкнув к фэйцам с целью свергнуть моих братьев и сестер. Это случилось за тысячу лет до нашего прибытия на Мидгард. Они убили мою родню.
– Я ничего не понимаю, – пробормотала Брайс, ощущая жуткое головокружение.
– Мидгард – это база. Мы открывали двери в другие миры, заманивая сюда их обитателей. Могущественных, жадных до завоевания новых планет. Они и не догадывались, что тем самым мы завоевывали их самих. Но мы открывали двери, чтобы завоевать и те миры. Фэйская королева Тейя и две ее глупые дочери поняли это, хотя и слишком поздно. Ее народ уже находился на Мидгарде, но она с принцессами разнюхали, где мои братья и сестры спрятали точки входа в этот мир.
Каждое слово Ригелуса было пронизано гневом.
– Твои Звезднорожденные предки закрыли ворота, помешав нам снова вторгнуться в их мир и напомнить, кто есть их истинные хозяева. Но одновременно они закрыли ворота и во все другие миры, включая Хел, где обитали их верные союзники. Так мы оказались запертыми на Мидгарде и отрезанными от космоса. Мы – это всё, что осталось от нашего народа, хотя наши мистики, находящиеся в дворцовых подземельях, давно пытаются найти уцелевших и планеты, на которых они могут скрываться.