Хант сделал последнюю попытку:
– Ты набросал нам кучу совершенно дерьмовых обвинений. Мордок лучше бы проверил свое хваленое чутье. Мы вовсе не мятежники. Селистена может это подтвердить.
– Селистена? – насмешливо переспросил Ригелус. – Ты имеешь в виду архангелицу, которая сразу же сообщила мне, что ты наврал ей о поездке к родителям госпожи Куинлан? Напомнить, когда это было? Всего несколько недель назад. А увидев, как ранним утром ты вышел из казармы изрядно вооруженным, она тоже поставила меня в известность.
Ханта словно ударили ногой в живот.
«Любовь – это ловушка», – говорила ему Селистена. Считать ли ее предательство способом защиты своей возлюбленной? Она продала Ханта и его друзей, демонстрируя свою верность астериям и надеясь, что те в случае чего благосклонно отнесутся к ее связи с Гипаксией. А знала ли она, что ведьма тоже помогала мятежникам?
Должно быть, Ригелус прочел эти вопросы на лице Ханта.
– Да, Орион, когда-то она дружила с Шахарой. Но, учитывая, сколько всего личного поставлено у нее на кон, она никак не могла подружиться с тобой. Особенно когда нужно защищать тех, кто ей так дорог.
– Зачем ты все это затеял? – хрипло спросил Рунн.
Ригелус даже поморщился, словно ему задали на редкость глупый вопрос.
– Ради выживания. – Он посмотрел на Брайс. – Хотя первое наше задание, которое она выполнит… будет носить личный характер.
– Ты собрался атаковать Хел, – выдохнул Хант.
Не это ли предчувствовал Аполлион? Не потому ли принц Ямы снова и снова твердил Брайс и ему, что армии Хела готовятся к войне?
Не для нападения на Мидгард, а для защиты самого Хела. Принц Ямы искал любых союзников, кто готов выступить против астериев.
– Нет, – ответил Ханту Ригелус. – Даже Хел не занимает первое место в списке тех, кому мы жаждем отомстить. – Он снова улыбнулся Брайс. – Ты знаешь, что символизирует звезда на твоей груди?
– Предположим, я ничего не знаю, – угрюмо ответила Брайс.
Ригелус наклонил голову:
– Это путеводная звезда в мир, откуда изначально пришли фэйцы. Иногда она вспыхивает, когда рядом оказывается фэец с чистой кровью, без примесей из этого мира. Таким был принц Кормак.
– Она вспыхивала и в присутствии Ханта, – огрызнулась Брайс.
– Да. Она вспыхивает и рядом с теми, кого ты выбираешь в свои верные спутники. В рыцари.
– И что дальше?
– Звезда приведет нас в тот мир. Ты послужишь проводником. Когда-то они свергли наших братьев, правивших там. Мы этого не забыли. Первой попытке отомстить помешала твоя далекая предшественница. У нее на груди была такая же звезда. Фэйцы до сих пор не искупили своей вины за смерти наших братьев и сестер. Их мир насыщен магией. Я жажду завладеть им.
Брайс содрогнулась. Сердце Ханта было готово разорваться, но она быстро взяла себя в руки, расправила плечи и сказала:
– Мое условие остается в силе. Ты отпустишь Ханта и Рунна и пообещаешь никогда не причинять им вреда, и я тебе помогу.
– Брайс! – взмолился Рунн.
Но Хант знал, что спорить с ней бесполезно.
– Прекрасно, – улыбнулся Ригелус. В каждом движении его долговязой фигуры ощущался триумф. – В знак моей благодарности за помощь можешь проститься с ними.
Брайс повернулась к Ханту. При виде боли и ужаса на ее лице у него начали подкашиваться ноги. Кандалы на руках мешали ему по-настоящему обнять его истинную пару. Прижав ее к себе, насколько возможно, он что-то прошептал ей на ухо. Ее пальцы сжали край его рубашки, молчаливо подтверждая услышанное.
Потом, отстранившись, он в последний раз вгляделся в прекрасное лицо своей истинной пары и тихо засмеялся. Звук этот был более чем странным в тронном зале хрустального дворца, где сейчас находилось одно из шести чудовищ.
– Я люблю тебя. Жаль, что мало говорил тебе об этом. Но я люблю тебя, Куинлан, и…
Ему сдавило горло. Слезы жгли глаза. Он коснулся губами ее лба.
– Наша любовь сильнее времени и превосходит все расстояния. Наша любовь распространится на звезды и миры. Я обязательно разыщу тебя. Обещаю.
Хант поцеловал ее. Брайс вздрогнула. По ее щекам текли слезы. Хант наслаждался ее теплом и вкусом, стремясь запечатлеть в душе то и другое.
Потом ангел отошел, и Брайс повернулась к Рунну.
Она не могла этого сделать.
Ее сердце разваливалось на кусочки, ее кости кричали: «Нельзя, нельзя, нельзя!»
Она не могла их оставить. Не могла уйти, услышав то, что Хант прошептал ей.
Не в силах сдержать слезы, Брайс прильнула к Рунну. Брат незаметно что-то бросил ей в карман и прошептал на ухо:
– В детстве я соврал Королю Осени насчет слов Оракула.
Брайс замерла. Рунн торопливо продолжал:
– Оракул тогда сказала, что королевский род прервется на мне. Брайс, я – последний в роду. – Она попыталась заглянуть ему в глаза, но Рунн крепко держал ее. – Возможно, Оракул не видела, что появишься ты и пройдешь этот путь. Ты должна жить. Я это вижу по твоему лицу. Ты не хочешь выполнять приказ Ригелуса. Но ты должна жить. Брайс, ты должна стать королевой.
Она догадывалась, какие издевательства Рунн в детстве претерпел от Короля Осени, хотя брат никогда в этом не признавался. Этот долг… однажды она заставит своего биологического папашу заплатить за все сполна.
– Я не верю словам Оракула, – прошептала Брайс. – Не верю.
– А я верю. И всегда верил. Не знаю только, что окажется причиной: моя гибель здесь или бесплодие. – Он усмехнулся. – Теперь понимаешь, почему я стремился ухватить от жизни все?
Ей было не до смеха. Особенно сейчас.
– Я ни на секунду не верю во всю чушь, которую ты сейчас нагородил.
– Сейчас это не имеет значения.
«Когда отправишься, возьми с собой Звездный меч», – мысленно сказал ей брат.
«Рунн…»
«Он твой. Он тебе понадобится. Твои кандалы разомкнуты?»
«Да». Воспользовавшись ключом, незаметно переданным ей Ланью, она сумела отомкнуть кандалы Ханта и Рунна, замаскировав это объятиями.
«Хорошо. Я сказал Аталару слово, которое послужит сигналом. Ты готова?»
«Нет».
Рунн прижался к ней лбом. «Брайс, нам нужны армии. Чтобы одолеть этих мерзавцев, нужно, чтобы ты отправилась в Хел через здешние ворота и привела армии Хела. Они помогут нам победить этих мерзавцев. Но если цена Аполлиона слишком высока… не возвращайся в этот мир».
Брат отстранился. Он сиял от гордости за сестру.
– Да здравствует королева! – выкрикнул Рунн.
Не теряя ни секунды, Брайс взмахнула руками. Кандалы упали на пол. Выхватив у Рунна Звездный меч, она устремилась к Ригелусу.
Мгновение – и она собрала всю свою магическую силу. Светлая Рука не успел и вскрикнуть, как она обрушила на астерия поток звездного света.
Едва Рунн произнес слово «королева», Хант отшвырнул кандалы. К ослепительной силе своей истинной пары, направленной на Ригелуса, он добавил свою.
Молния ударила в мраморную колонну над хрустальным троном.
Хант сознавал, что рискует. Нужно было перенаправить всю свою магическую силу Брайс, а не бить по Ригелусу. Вероятность ответного удара астерия была очень велика.
За спиной послышались крики. Обернувшись, Хант увидел Брайс, которая бежала прочь из зала со Звездным мечом в руке.
Поллукс попытался ее задержать, но Баксиан сшиб его с ног. Рядом валялся Мордок, из раны на его горле хлестала кровь. Лань тоже была на полу, без сознания. Удивилась ли она неожиданному вероломству Баксиана? Ханту было все равно. Главное, Баксиан свалил Поллукса, а Брайс уже неслась по бесконечному коридору. Она повернула налево, сверкнув копной рыжих волос, и исчезла.
Хант повернулся к Ригелусу, но было слишком поздно.
Магия астерия, жаркая, сковывающая болью все тело, отшвырнула Ханта к ближайшей колонне. Ригелус спрыгнул с подиума. По хрустальному полу у него под ногами зазмеились трещины. Ригелус бросился догонять Брайс. Глаза астерия гневно сверкали, и в них читалось обещание мгновенной расправы с дерзкой обманщицей.
Брайс неслась по коридору, удаляясь от тронного зала. Ей казалось, что с каждым ударом ног по мраморному полу от ее сердца отламывается кусочек. Бюсты проклятых астериев провожали ее взглядами, полными ненависти.
Вскоре у нее за спиной поднялась волна магической силы. Рискнув обернуться, она увидела нагоняющего ее Ригелуса. Магия наполняла его тело белым огнем. От него веяло яростью.
«Давай же, Хант. Где ты? Ударь по нему сзади…»
Ригелус ударил волной своей магии, Брайс отклонилась влево. Удар астерия пришелся по окну. На пол посыпались осколки. Брайс споткнулась на них, но продолжала бежать к арке в конце коридора. Она откроет эти ворота и переместится в Хел.
Она рискнет вступить в союзнические отношения с Аидасом, Танатасом и Аполлионом. Возглавит их армии и поведет их через портал на Мидгард.
Ригелус метнул вторую волну силы. Брайс пригнулась, едва не поскользнувшись. Магия астерия разворотила бюст Ауструса. Острые кусочки мрамора оцарапали ей лицо, шею и руки. Без промедления Брайс побежала дальше, до боли сжимая в руке Звездный меч.
Но даже несколько секунд задержки дорого ей обошлись.
Ригелус находился в десяти футах от нее. Потом в пяти. Он уже протянул руку, готовясь схватить ее за волосы.
В коридоре сверкнула молния, разбивая стекла и сбрасывая на пол статуи.
Брайс радостно приняла молнию спиной, затем сердцем. Молния Ханта воспламенила татуировку на ее спине, проникла в кровь, оставляя сверкающий след. Не задержавшись в ее теле, молния вырвалась из звезды на ее груди и полетела дальше. Прямо к арке ворот.
Брайс не рискнула обернуться и посмотреть, как себя чувствует Хант после своего безупречного удара. Воздух в арке ворот почернел и стал мутным.
Ригелус все-таки сумел вцепиться пальцами ей в волосы.
Слившись с силой ветра и тьмы, Брайс телепортировалась к воротам.
Ей удалось оторваться от Ригелуса лишь на десять футов. Дальше ее магическая сила ударилась о невидимую стену. Нет, таких стен было даже несколько. Брайс чувствовала их. Стены состояли из заклинаний вроде тех, какими Король Подземья пытался пленить Гипаксию и Итана.