– Однако прежде позволял, когда служил у Сандриелы, – напомнил Баксиану Исайя. – Ты и все триарии стояли в сторонке и молчали.
– Ты вообще не знаешь, что я делал и чего не делал, – резко ответил Баксиан и добавил, обращаясь уже к Селистене: – Поллукс заслужил эту взбучку.
Молот оскалил зубы. Ханту оставалось лишь в замешательстве наблюдать за происходящим.
– Возможно, и так, – сказала Селистена, – но факт остается фактом. Вы – мои триарии. Ваша потасовка была заснята, и сейчас эти кадры гуляют по электронной сети и транслируются всеми телеканалами. – Ее посуровевший взгляд остановился на Поллуксе. – Я предлагала этой женщине выдвинуть обвинения, но она отказалась. Я догадываюсь о причине. Она прекрасно сознаёт, в какой цирк превратится разбирательство, и боится последствий для себя и близких. Я намерена изменить сложившуюся порочную практику, как в городе, так и на всем континенте. Закон одинаков для всех, и я готова продемонстрировать это на примере одного из моих триариев.
У Ханта забурлила кровь. Может, перемены действительно настанут и Поллукс наконец-то поймет, что его безнаказанность осталась в прошлом?
– Но утром я получила звонок, – продолжала Селистена, – и посчитала более разумным… дать тебе второй шанс.
– Что? – не удержавшись, выпалил Хант.
Поллукс отвесил насмешливый поклон:
– Астерии – милосердные правители.
– Несомненно, – ответила Селистена, на гладкой щеке которой дернулась жилка.
– А с этим что? – Наоми кивнула в сторону Баксиана, чем заработала его сердитый взгляд.
– Тебе, Изверг, я тоже дарую второй шанс.
– Я защищал ту женщину, – напомнил Баксиан.
– Да, и это достойно похвалы. Но ты делал это в публичном месте и привлек внимание.
Не только внимание горожан. Астерии тоже знали о вчерашней потасовке.
И снова у Селистены дрогнуло горло.
– Чем мы можем помочь в урегулировании этого досадного инцидента? – осторожно спросил Исайя.
Взгляд Селистены упирался в поверхность стола. Густые ресницы почти касались ее высоких скул.
– Урегулирование уже произошло. Требовалось переключить внимание новостных каналов на что-то другое, и это случилось. Астерии милостиво предоставили мне такую возможность. Можно сказать, я получила подарок.
Даже Поллукс перестал бурчать себе под нос и наклонил голову. Хант внутренне напрягся. Услышанное не предвещало ничего хорошего.
Селистена улыбнулась какой-то вымученной улыбкой:
– Я вступаю в парные отношения с Эфраимом. Учитывая то, что мы потеряли двух архангелов, возникла необходимость… пополнить наши ряды. В День осеннего равноденствия в Лунатионе состоится наша церемония парного сочетания.
Через месяц. Этот праздник назывался еще Днем Смерти, однако, невзирая на название, был веселым. Праздновалось наступление равновесия между светом и тьмой, когда завеса между живыми и мертвыми предельно истончалась. Ктона начинала приготовления к грядущей спячке, но в Лунатионе проводились шумные карнавалы на набережной Истроса, во всех местах, откуда совершался ритуал Отплытия. Самый людный карнавал происходил возле Черного причала. Оттуда на воду спускались лодочки, которым предстояло достичь Костяного Квартала. Помимо светильников, на лодках отправлялись приношения – еда и напитки. Хант несколько раз наблюдал этот балаган с воздуха. Он не представлял, какой наряд выберет Брайс. Наверняка что-то предельно вызывающее.
– Эфраим пробудет здесь несколько недель, – продолжала Селистена, – потом вернется к себе. В дальнейшем мы с ним будем попеременно гостить друг у друга.
И так, вне всякого сомнения, будет продолжаться, пока у пары не родится ребенок.
– Так это же прекрасное событие, – сказала Наоми.
– Нас с Эфраимом связывает многолетняя дружба. – Селистена вновь натянуто улыбнулась. – Это честный и мудрый архангел. О лучшей истинной паре нельзя и мечтать.
Хант почувствовал ложь. Но такова была участь архангелов: если астерии решали, что какая-то пара должна соединиться и дать потомство, оставалось лишь подчиниться.
– Вас можно поздравить? – спросил Исайя, и Селистена засмеялась:
– Да. Полагаю, поздравления вполне уместны.
Но лицо архангелицы снова помрачнело, едва она взглянула на Поллукса – причину случившегося. Он опозорил город, опозорил ее. Астерии это заметили, и теперь ей придется платить. Не за попытку Поллукса изнасиловать ту женщину, но за привлечение внимания к инциденту. Астерии воспользовались ситуацией и напомнили Селистене, в какой степени они контролируют ее саму, ее жизнь и даже ее тело.
Хант не знал, почему астерии проявили столь повышенное внимание к заурядной потасовке и почему зашли так далеко, но… чему тут удивляться? Это же астерии. Кровь Ханта начала закипать. В нем зашевелилась ненависть. Проклятые чудовища.
– Объявив о церемонии вступления в парные отношения, мы дадим средствам массовой информации горячую тему. Церемония и торжество будут иметь грандиозные масштабы. Сюда прибудут королевские особы, знать, а также свита Эфраима.
Услышав об этом, Поллукс выпрямился. В заплывших глазах мелькнуло удовлетворение. Холодный взгляд Селистены вновь остановился на нем.
– Надеюсь, что прибытие Лани удержит тебя от дальнейших непотребств вроде вчерашнего.
– Прежде его ничто не удерживало, – хмыкнул Баксиан.
Поллукс оскалил зубы.
– Хант, мне нужно переговорить с тобой. Остальные свободны.
Хант застыл, но промолчал, глядя, как соратники и противники покидают кабинет Селистены. Наоми предостерегающе посмотрела на него и скрылась за дверями.
Хант остался наедине с архангелицей, мысленно приказав себе не терять самообладания.
Сейчас она порвет его в клочья за то, что не проследил вчера за Баксианом, не помешал этому придурку устроить потасовку, хотя Хант и не получал приказа круглосуточно следить за своим подопечным. Но он чуял надвигающееся наказание.
– Король Осени уведомил меня о помолвке госпожи Куинлан с наследным принцем Аваллена, – сказала Селистена.
Хант моргнул.
– Надеюсь, ты правильно поймешь сложившуюся ситуацию, тем более что им обоим надлежит быть на моей брачной церемонии.
До сих пор Хант как-то не задумывался об этом. Тут еще разбираться и разбираться. А после их с Брайс вчерашней ночи… Выдержит ли он, видя ее рядом с другим мужчиной, даже если все это – мистификация?
– Этот брак по договоренности, – сказал Хант. – На нем настаивают их отцы.
– Я так и подумала. – Селистена поджала губы. – Хотелось бы знать, чтó чувствуешь при этом ты. Ведь вы с госпожой Куинлан близки.
– Да. Близки. – Хант потер затекшую шею. – Мы каждый день ищем решение, – признался он.
Селистена внимательно смотрела на него. Хант заставил себя выдержать ее взгляд, в котором не нашел ничего, кроме сочувствия и тревоги.
– А ты такой, каким я тебя и представляла.
Хант вопросительно посмотрел на архангелицу.
Селистена опустила глаза, водя пальцами по крышке стола.
– Вряд ли ты знаешь, что Шахара была моей подругой. Моей близкой подругой. Нашу дружбу мы держали в тайне. Астериям это вряд ли понравилось бы. Ко времени нашего сближения Шахара уже противилась им в мелочах. Ей думалось, что астерии могут усмотреть в нашей дружбе сговор и… вмешаться.
У Ханта замерло сердце.
– Она никогда не рассказывала о вас.
– Мы втайне переписывались с нею. Не один год. А когда вы взбунтовались… Мне было нечем ей помочь. Мой легион в Нене – он и тогда был лишь придатком астерийских сил.
– Вы могли бы предложить свою силу.
Еще один архангел, сражающийся в тот день на их стороне…
– Я этого не сделала и с тех пор живу с угрызениями совести, – призналась Селистена.
– Зачем вы мне это рассказываете?
– До меня дошли сведения о том, как ты обошелся с Сандриелой. Я сама жаждала это сделать, едва узнала о смерти Шахары от ее рук. Меня подмывало это сделать всякий раз, когда я сидела в астерийском совещательном кабинете и слушала, как Сандриела поливает грязью память сестры.
Дерьмо священное!
– И еще я хочу извиниться, что не смогла вытащить тебя из рук твоих прежних хозяев, которые владели тобой после гибели Шахары.
– Это не ваша вина.
– Я пыталась, но моих усилий оказалось недостаточно.
– Как вы сказали? – удивился Хант.
Руки Селистены перестали двигаться. Она переплела пальцы.
– Я собрала деньги, чтобы… выкупить тебя, но астерии мне отказали. Я трижды пыталась, а век назад пришлось прекратить все попытки, иначе это вызвало бы подозрения.
Она сочувствовала падшим ангелам? Сочувствовала их мятежу?
– И все ради Шахары?
– Я не могла позволить, чтобы тот, кто был ей дорог, гнил в застенках. Я пыталась… – Она шумно выдохнула. – Жаль, мне не позволили тебя выкупить. Очень и очень многое было бы сейчас по-другому.
Слова Селистены могли оказаться враньем. Красивым, тщательно продуманным враньем, имеющим целью заручиться его доверием. Если она симпатизировала падшим ангелам, распространялись ли ее симпатии и на мятежников Офиона? Если рассказать ей о событиях, назревающих в Городе Полумесяца, поможет ли она ему или все погубит?
– В твоих глазах я вижу сомнение и испытываю стыд.
Хел побери, ее слова звучали на удивление искренне.
– Мне тяжело поверить, что, пока я барахтался во всем этом дерьме, кто-то всерьез пытался мне помочь.
– Понимаю. Возможно, я смогу искупить свои прошлые неудачи. Я бы хотела, чтобы мы… стали друзьями.
Хант раскрыл рот, закрыл, потом пробормотал:
– Спасибо.
Он вдруг понял, что ему действительно хочется подружиться с Селистеной.
Селистена улыбнулась, словно поняв его чувства:
– Если тебе понадобится моя помощь, можешь рассчитывать на меня. Во всем.
Это выражение искренней доброты на ее лице. Хант смотрел на Селистену и продолжал мысленно спрашивать себя. Знала ли она об Офионе, Кормаке и Зофи? Раз она каким-то образом узнала о его расправе над Сандриелой, она могла получить и другие тайные сведения.