– Допустим, живущим не дозволяется видеть правду, если только сам Король Подземья не разрешит.
Брайс кивнула, но на ее побледневшем лице читалось сомнение.
– Увы, никаких признаков Эмиля, – вздохнул Хант.
– Никаких, – покачала головой Брайс. – Сама не знаю, почему я думала, что все окажется легче. Если он здесь, то не в палатке же он живет среди этого серого уныния.
Хант невольно улыбнулся:
– Тогда двинули прямо к главарю.
Он продолжал всматриваться в туман и каменистую местность, ища малейшие зацепки, указывающие на присутствие Эмиля или Зофи.
Неожиданно Брайс застыла между двумя черными обелисками, каждый из которых был покрыт своим набором странных символов. Эти обелиски и десятки других, расположенных дальше, образовывали нечто вроде центрального прохода, скрывающегося в тумане.
Брайс вынула из ножен Звездный меч. Хант не успел и глазом моргнуть, как она ударила по стенке ближайшего обелиска. Обелиск издал клацающий звук, отозвавшийся эхом из сумрака. Брайс ударила вторично. Потом еще раз.
– Звонишь в обеденный колокольчик? – спросил Хант.
– Попытка не пытка, – пробормотала Брайс.
Все разумнее, чем бегать кругами, выкрикивая имена Эмиля и Зофи. Не надо быть особо ушлым по части выживания, чтобы понимать, чем мог окончиться бег в здешнем тумане.
Когда смолкло эхо ударов, свет заметно померк. Остатки тепла сменились ледяным холодом.
Кто-то им ответил. Или что-то.
Иное существо, которое они здесь искали.
Из их ноздрей теперь шел пар. Хант стоял впереди Брайс, следя за проходом.
А потом раздался голос Короля Подземья: древний и молодой одновременно и в то же время холодный и сухой.
– Брайс Куинлан, эта земля для тебя закрыта, – послышалось у них за спиной.
Брайс содрогнулась всем телом. Хант призвал свою магическую силу, и в его ушах затрещали молнии. Но его истинная пара насмешливо спросила:
– У меня нет особого пропуска для важных персон?
– Зачем ты пришла? – спросил из тумана все тот же голос. – И зачем привела с собой Ориона Аталара?
– Называй его просто Хант, – ленивым тоном предложила Брайс. – Его коробят официальные обращения.
Хант изумленно смотрел на свою истинную пару. Тем временем Король Подземья дюйм за дюймом проступал из тумана.
Роста в нем было не менее десяти футов. Бархатное одеяние насыщенного черного цвета достигало земли. Вокруг клубилась тьма, а его голова… Что-то первозданное в этом существе требовало бежать, кланяться, падать ниц и умолять.
На них смотрел иссохший, полусгнивший скелет, голову которого венчала золотая корона, украшенная драгоценными камнями. Бесконечно омерзительный и тем не менее величественный. Он был подобен древнему королю, давным-давно погребенному в кургане, – королю, который вдруг восстал, дабы сделаться хозяином этой земли.
Брайс задрала голову и с дерзостью Луны сказала:
– Нам надо поговорить.
– Поговорить?
Безгубый рот раздвинулся, обнажая зубы, успевшие побуреть от времени.
Хант твердо себе напомнил, что Король Подземья вызывал страх, но не был воплощением зла.
– Да. Поговорить о твоих прихвостнях, которые схватили моего дорогого брата и утащили в канализацию. Они утверждали, что посланы Аполлионом. – Услышав имя принца Ямы, Хант напрягся, но Брайс невозмутимо продолжила: – Но меня удивляет, что их мог послать кто-то, кроме тебя.
– Не произноси это имя по нашу сторону Разлома, – прошипел Король Подземья.
– То есть ты утверждаешь, что ничего не знал? – столь же непочтительно, как и Брайс, спросил Хант.
– У вас хватило наглости переплыть реку в черной лодке, явиться сюда и обвинять меня в вероломстве?
Темнота вокруг Короля Подземья задрожала. Хант не знал, то ли от страха, то ли от удовольствия.
– Несколько твоих жнецов уцелели, – сказала Брайс. – Они наверняка тебе уже доложили.
Стало тихо, как бывает, когда отгремит гром.
Мутные, лишенные век глаза Короля Подземья скользнули по Звездному мечу в руке Брайс.
– Остальные, значит, не уцелели? Ты их убила?
Брайс шумно сглотнула. Хант молча выругался.
– Зачем тебе понадобилось нападать? Зачем делать вид, будто это не твои жнецы, а посланцы принца Ямы? – Она цокнула языком. – Я думала, мы с тобой друзья.
– У Смерти нет друзей, – с неестественным спокойствием произнес Король Подземья. – И я не посылал жнецов для нападения на тебя. Но я не потерплю тех, кто лживо обвиняет меня, да еще находясь в моих владениях.
– Мы должны поверить тебе на слово, что ты тут ни при чем?
– Ты обвиняешь меня во лжи, Брайс Куинлан?
Голос Брайс прозвучал с холодным спокойствием настоящей королевы:
– Ты хочешь меня уверить в существовании жнецов, осмелившихся дезертировать и служить Хелу?
– А откуда, по-твоему, впервые появились жнецы? Кто первый правил ими, правил вампирами? Жнецы выбрали Мидгард. Но меня не удивляет, что некоторые затем передумали.
– И тебя не возмущает, что Хел вторгается на твою территорию?
– Для начала: кто тебе сказал, что это были мои жнецы? Все здешние подчиняются мне. Есть немало других некрополей, откуда они могли явиться.
И немало других полуживых правителей, которым они подчиняются.
– Жнецы не удаляются от мест своего обитания, – вставил Хант.
– Успокоительная ложь для смертных, – с оттенком улыбки ответил Король Подземья.
– Пусть будет так.
Хант покрепче сжал пальцы Брайс. Похоже, Король Подземья говорил им правду. Это означало… Хел побери. Возможно, тех жнецов действительно послал Аполлион. И если здесь король сказал правду, интересно, каким будет его ответ насчет Эмиля…
Чувствовалось, Брайс думала схожим образом.
– Я ищу двух человек, которые могут прятаться здесь. Что скажешь об этом?
– Я знаю всех мертвых, пребывающих здесь.
– Они живые, – сказала Брайс. – Это люди… вернее, частично люди.
Король Подземья снова оглядел их с ног до головы. До самых душ.
– Никто сюда не вступает без моего ведома.
– Люди могли проскользнуть незаметно, – возразил Хант.
– Нет, – улыбнулся король. – Не могли. Тех, кого вы ищете, здесь нет.
– А почему мы должны тебе верить? – с вызовом спросил Хант.
– Клянусь темной короной Ктоны, что на этом острове, кроме вас, нет никого из живущих.
Более серьезных клятв, чем эта, не существовало. Даже Король Подземья не посмел бы всуе произнести имя земной богини.
Но его утверждение возвращало их в начальную точку. Если Эмиля и Зофи здесь нет, если они не могли даже ступить на эту землю… Такие вещи Даника должна была знать. Ей наверняка хватило ума вначале заглянуть в правила, прежде чем рекомендовать Зофи место укрытия.
Получался тупик. Но Аполлион продолжал поиски мальчишки, а значит, им с Брайс нужно найти Эмиля раньше других.
– Ты рассказал нам интересные вещи, – сказал королю Хант. – Спасибо, что уделил нам время.
Однако Брайс явно не собиралась уходить. Ее лицо стало каменным.
– Где же зеленые луга, залитые солнцем, которые ты мне показывал? Или и они были успокоительной ложью?
– Ты видела то, что хотела увидеть.
Губы Брайс побелели от гнева.
– Где Стая Дьяволов?
– У тебя нет права говорить с ними.
– А Лехаба? Она здесь?
– Не знаю никого с таким именем.
– Огненная спрайта. Погибла три месяца назад. Она здесь?
– Огненные спрайты не попадают в Костяной Квартал. От низших никакого толку.
– Никакого толку для чего?
Король Подземья снова улыбнулся, на сей раз с оттенком грусти:
– Помните слова об успокоительной лжи?
– Даника Фендир тебе что-нибудь рассказывала перед тем, как весной она… исчезла? – не унималась Брайс.
– Перед тем, как она продала свою душу ради спасения твоей, что двумя годами ранее сделала ты?
Ханта захлестнула тошнота. Он не позволял себе особо раздумывать над тем, что Брайс сюда не допустят. Что однажды он не упокоится вместе с нею.
Если их схватят как пособников Офиона, это «однажды» может наступить очень скоро.
– Да, – напряженно ответила Брайс. – Перед тем, как Даника помогла спасти Город Полумесяца. Так где Стая Дьяволов? – снова спросила она, повысив голос.
За спиной Короля Подземья что-то задвигалось и зарычало, оставаясь скрытым за завесой тумана. На пальцах Ханта предостерегающе затрещали молнии.
– Жизнь – это прекрасный круг роста и увядания, – сказал Король Подземья, и его слова эхом разнеслись над Спящим Городом. – Ни одна часть не пропадает напрасно. То, что даровано в Вечных Пределах вам, смертным, – лишь очередной шаг в круговороте. Промежуточная остановка на вашем путешествии к Пустоте.
– Рискну предположить, откуда ты сам! – прорычал Хант. – Ты тоже родом из Хела?
– Я происхожу из места между звездами. Из места, у которого нет и никогда не будет названия. Но мне ведома Пустота, коей поклоняются принцы Хела. Она породила и меня.
Звезда в груди Брайс вспыхнула.
Король Подземья улыбнулся. Его отвратительное лицо сделалось алчным.
– В тот день я видел твой свет на другом берегу реки. Знай я об этом, когда ты впервые пришла ко мне, события пошли бы совсем иным путем.
Молнии Ханта рвались наружу, но он держал их в узде.
– Что тебе от нее нужно?
– Того же, что от всех душ, приходящих сюда. То, что я возвращаю Воротам Мертвых и всему Мидгарду, – энергию, жизнь, силу. Ты не отдала свою силу Элевзианской системе, поскольку совершала Нырок вне ее. Значит, ты по-прежнему обладаешь первосветом. Настоящим, питательным первосветом.
– Питательным? – переспросила Брайс.
Король взмахнул костлявой рукой:
– Посмеешь ли ты упрекнуть меня в том, что я снимаю пробу с поставок, уходящих через Ворота Мертвых?
У Ханта пересохло во рту.
– Ты… кормишься душами умерших?
– Только теми, кто пригоден. У кого достаточно энергии. Это не осуждение, а трезвая оценка, имеется ли у души остаточный запас силы, чтобы хорошенько накормить и меня, и Ворота Мертвых. Когда их души проходят через ворота, я… откусываю кусочек-другой.