Четвертый перстень подпрыгнул и загремел. Итан отпрянул. Теперь понятно, кто сотрясал коробочку.
– Мы что же, выпустим их наружу? – спросил Флинн, продолжая разглядывать коробочку и плененных спрайтов.
– Обязательно выпустим, – заявил Деклан и встал.
Итан смотрел на спрайтов, в особенности на четвертую, ярко светящуюся и казавшуюся ему слишком… сердитой. Он ничуть не упрекал ее.
– Ребята, вы всерьез не возражаете против освобождения четырех огненных спрайтов? Видите, какие они злющие?
– У нас есть огнетушители и пожарная сигнализация, – отмахнулся Флинн.
– Я бы все-таки крепко подумал, – сказал Марк.
– Нашел! – крикнул Деклан, неся с кухни молоток.
Марк привалился к спинке дивана и стал тереть виски:
– Это добром не кончится.
– Эх ты, маловер, – усмехнулся Флинн и поймал молоток, брошенный ему Декланом.
Итан вздрогнул:
– Только… поосторожнее.
– Сомневаюсь, что это слово есть в их словарях, – заявил Марк, схлопотав под ребра от севшего рядом Деклана.
Флинн пододвинул коробочку к себе.
– Прикройте голову, – сказал он спрайтам.
Три подчинились. Четвертая так и осталась сгустком пламени, лишь немного уменьшившись в размерах.
– Осторожнее, – снова предупредил Итан.
Взмахнув молотком, Флинн ударил по верхушке первого перстня. Стекло покрылось трещинами. Он ударил еще раз, затем еще. После третьего удара стеклянный купол раскололся на три части, однако спрайта не торопилась выпархивать оттуда.
Флинн освободил вторую спрайту. Третью. Осмелевшие спрайты высунули свои огненные головы. Совсем как цыплята, вылупившиеся из яйца. Флинн замахнулся молотком на четвертый купол, и когда тот стал трескаться, в гостиной раздался тихий хриплый шепот одной из бывших пленниц:
– Не надо!
Увы, было поздно.
Один удар молотка, и пламя разнесло стеклянный купол, вырвавшись наружу.
Друзья Рунна и Итан перемахнули через диван. Пламя было ярким и жарким. Пламя гудело и как-то странно верещало.
Затем что-то тяжело приземлилось на кофейном столике. Итан и другие выглянули из-за дивана.
– Что за Хел? – выдохнул Флинн.
Его рубашка на плечах была опалена и дымилась.
Три огненные спрайты прятались в обломках своих тюрем. Их пугала обнаженная женщина, восседавшая на кофейном столике. Она была ростом с человеческую женщину. Столик под нею успел почернеть.
Женщина приподнялась на руках. Ее волосы цвета темной ржавчины окружали лицо с правильными чертами. В местах соприкосновения ее пышного, смуглого, мерцающего тела со столом древесина обуглилась. Она подняла голову, а ее глаза…
Они пылали малиново-красным огнем, более похожие на кипящую кровь, нежели пламя.
Ее спина вздымалась с каждым протяжным, резким вдохом. Кожа женщины покрывалась красно-золотистыми чешуйками.
– Он вас убьет, – хриплым от долгого молчания голосом заявила женщина. Но смотрела она не на Итана, а на Флинна. Тот снова поднял молоток, словно молотком можно было защититься от ее огня. – Он обязательно тебя найдет и убьет.
А Флинн – этот глупый, самоуверенный придурок – поднялся и весело улыбнулся пышнотелой женщине на кофейном столике:
– Приятно сознавать, что драконесса передо мной в долгу.
Аталар превратился в бомбу с часовым механизмом, и Рунн не знал, как остановить зловещее тиканье. Вообще-то, забота об этом теперь лежала на его сестре. Брайс шла вслед за ангелом, одним глазом следя за ним, а другим – глядя на стремительное погружение корабля.
Его сестра обрела свою истинную пару. Такое у фэйцев встречалось довольно редко, но ангел в качестве истинной пары… Разум Рунна бурлил.
Отпихнув поток мыслей, он подошел к командиру Сендес и сказал:
– Я почему-то совсем не слышу звука двигателей.
– Ты и не услышишь, – ответила Сендес, открывая дверь шлюза на другом конце протяженного стеклянного туннеля. – Это бесшумные корабли, движимые силой Океанской Королевы.
Тарион присвистнул.
– И ты думаешь, такая махина, как твой корабль, сумеет ускользнуть от омега-лодки? – спросил русал.
– Нет. Нам незачем от них ускользать. – Она махнула вниз, указывая на темное дно. – Мы погрузимся в Запутанный каньон.
Рунн приподнял Кормака, отчего тот застонал.
– Если в каньон погрузится твой корабль, туда прошмыгнет и вражеская лодка, – возразил он.
– Сейчас увидишь, – улыбнулась Сендес, всем видом показывая, что знает какой-то секрет.
– Моему двоюродному брату требуется помощь медведьмы. – Рунн указал на принца, который буквально висел у него на плече.
– Медведьма уже оповещена и идет нам навстречу.
Сендес открыла противоположную дверь шлюза. Этот туннель был еще шире, с коридорами, отходящими в трех направлениях и чем-то похожими на кровеносные артерии могучего зверя. Центральный коридор…
– Какой потрясающий вид, – пробормотал Рунн.
Коридор оканчивался громадным биокуполом, наполненным роскошной тропической растительностью. Среди папоротников журчали ручьи. От них поднимался водяной туман, за стеной которого просматривались яркие цветы орхидей. Над ними порхали бабочки. Колибри лакомились нектаром орхидей и неизвестных Рунну цветов с неоновыми оттенками. Он мог поклясться, что заметил мохнатого зверька, бегающего в папоротниковых зарослях.
– У нас на корабле есть опреснители. Но если они вдруг откажут, биокупол имеет совершенно независимую экосистему, способную производить собственную пресную воду.
– Как это происходит? – заинтересованно спросил Тарион, когда Сендес остановилась на перекрестке трех коридоров. – У Речной Королевы есть нечто похожее, но нам до сих пор не удалось создавать пресную воду в биокуполе.
– Сомневаюсь, что ваш раненый друг выдержит пространное объяснение, – сказала Сендес, свернув в правый коридор.
Коридор не пустовал. Идущие навстречу внешне напоминали людей, но запах выдавал в них русалов и русалок. На пришельцев смотрели кто с изумлением, кто с недоумением. Иные махали Сендес, и она махала в ответ.
Коридор превратился в подобие улицы, пересекающей городской квартал. Его обитатели занимались своими повседневными делами. Кто-то был одет по-деловому, другие так, словно они отдыхали. Спортивные площадки были полны занимающихся. За столиками небольшого кафе посетители пили кофе и фруктовые коктейли.
Брайс вертела головой по сторонам, вбирая впечатления. Аталар по-прежнему молчал, потрескивая молниями.
– Неужели никого из ваших не волнует вражеская лодка? – спросил Рунн.
Сендес остановилась возле очередного протяженного окна.
– А с чего им волноваться? – вопросом ответила она, указывая на водяную толщу за окном.
Рунн ожидал, что корабль сейчас тряхнет. «Конь Глубин» двигался прямо на черную зубчатую стену, поднимающуюся со дна. Но корабль с легкостью парящей птицы изменил направление и поплыл вдоль стены, погружаясь. Через какое-то время остановился.
– Они в два счета нас найдут, – покачал головой Рунн.
– А ты посмотри на наш корабль. Что ты видишь?
Стараясь не уронить обессилевшего Кормака, Рунн прижался лицом к стеклу. На месте гигантского корабля была лишь черная скала, и больше ничего.
– Ваш корабль способен делаться невидимым?
– Не невидимым. Замаскированным, – с гордостью улыбнулась Сендес. – Океанская Королева снабдила свои корабли множеством даров моря. Наш обладает способностью кальмара сливаться с окружающей средой.
– Но весь корабль ярко освещен, – напомнил Тарион.
– Стекло имеет одностороннюю проводимость света. Свет, идущий изнутри, снаружи не будет виден, а всякая попытка заглянуть внутрь приводит в действие систему маскировки.
– А как же радар? – не унимался Рунн. – Ваш корабль невидим для обычного зрения, но радары имперских кораблей все равно вас засекут.
И снова на лице Сендес появилась горделивая улыбка.
– Нашим кораблем, как я уже говорила, движет сила Океанской Королевы. Радары омега-лодок запрограммированы на первосвет. Для вражеских радаров мы не подаем признаков жизни. Даже кит или акула засекается радаром. Мы же совершенно неуловимы. Для проплывающей омега-лодки мы не более чем нагромождение морских скал.
– А если их лодка врежется в вас? – спросил Тарион.
– Мы можем подняться выше или опуститься ниже и легко избежим столкновения… Глядите, их лодка приближается.
У Рунна душа ушла в пятки. Вокруг тела Аталара снова змеились молнии. Брайс что-то тихо ему говорила, однако ее слова никак не успокаивали ангела.
Впрочем, Рунну сейчас было не до Ханта. Он пристально следил за приближением вражеской лодки. Словно волк, выбравшийся из лесной чащи (в данном случае из чащи водорослей), омега-лодка кралась в сторону каньона. Прожекторы пронзали тьму, выдавая ее присутствие.
Обитатели «Коня Глубин» не испытывали ни малейших признаков тревоги. Лишь немногие равнодушно поглядывали в окна на приближавшуюся субмарину.
Что за непонятная бравада?
Имперская омега-лодка двигалась прямо на них. Настоящий волк, устроивший охоту.
– Смотрите, – сказала им Сендес.
Рунн затаил дыхание, словно это могло уберечь корабль от обнаружения. Омега-лодка подобралась еще ближе. Чувствовалось, находившиеся в ней хорошо владели стратегией охоты.
Вражеская субмарина находилась уже так близко, что Рунну были видны все царапины и вмятины на ее корпусе – следы прежних сражений, а также имперская эмблема и название – «С. И. Н. М. Фостус».
– «Фостус», – с нескрываемым ужасом прошептал Тарион.
– Тебе знакома эта лодка? – спросила Сендес.
– Слышал о ней, – ответил он, не отрываясь от окна; омега-лодка приближалась, совершенно не подозревая, что цель ее охоты находится под самым носом. – Эта посудина потопила шестнадцать кораблей мятежников.
– Приятно сознавать, что на этот раз в погоню за нами они послали одну из своих лучших лодок, – сказала Сендес.
Убрав когти, Тарион провел рукой по мокрым волосам.
– Они плывут мимо нас. Невероятно.