Хоук, опустив голову, обдумывал слова Мерси, пока не переключил свое внимание на небо. Он не призывал Когтя с того момента, как они наткнулись на птицу-ревенанта, но Рен догадывалась, что он думал именно о нем. Пусть его фамильяр вел себя как любая живая птица, но все же… он не летал, а скорее парил в своем странном воплощении. Он никогда не ел, не спал, не охотился и не вил гнезд. Он существовал лишь ради связи с Хоуком.
Мерси проследила за его взглядом, и хотя теперь в небе никого не было, она точно видела парящего над городом Когтя, когда пришла к ним на помощь.
– Призраки животных, может, и не так жестоки. А под твоим началом они ведут себя послушно. Но не заблуждайся, молодой некромант… Это не жизнь.
Ее замечание напоминало то, что Рен сказала о факелах в туннеле. Пусть Хоук и слышал подобное ранее, он все еще не мог это принять.
– Но… разве это не лучший вариант? Так они могут существовать вечно, недалеко от жизни. Не об этом ли мечтает вся нежить?
Мерси сочувствующе посмотрела на него.
– Кто сказал тебе такое?
– Старлинг.
– Кто-кто? – удивленно спросила Рен. Она-то ожидала, что ответом станет Равенна.
– Моя кормилица. Мама не могла меня выкормить, поэтому обратилась к ней. Еще один некромант.
– Еще один… – изумленно повторила Рен. – Так на Землях Пролома живут и другие некроманты?
Одиль говорила, что Равенна называла себя последним выжившим некромантом. Может, со стороны Рен было глупо принимать ее слова за чистую монету, а может, некоторые детали были искажены при пересказе. Должно быть, для Равенны имело значение только то, что она являлась последней представительницей рода Некрос… пока не родились Рен и Хоук.
Ее брат кивнул, хоть и выглядел при этом печальным.
– Их не так много, – начал Хоук. Мерси, похоже, не удивилась, что послужило ответом на вопрос о других некромантах, попадающихся ей на пути. – В основном они ведут кочевой образ жизни. Путешествуют по краям Земель Пролома и избегают населенных районов, потому что боятся гонений. Поскольку нежить их не беспокоит, они без труда пересекают Одержимые Земли. Только вот устроиться там непросто, ведь вокруг нет ничего, кроме руин. Мама и ее родители жили так же, пока… ну пока у них не возникли разногласия об истинном предназначении некромантов. О том, как им действительно стоит жить.
Хоук избегал взгляда Рен, так что она предположила, что он имел в виду то, как их мать искала потерянные некрополи и таившуюся в них силу. Поскольку однажды их цивилизация уже была погребена под землю, Рен не удивляло, что выжившие некроманты считали это место проклятым. Очевидно, у Равенны и ее семьи на этот счет имелось собственное мнение, поэтому они и стали причиной второго катаклизма под названием Пролом.
– Но даже несмотря на их разногласия, они меня приняли, – продолжил Хоук. – Сын Старлинг умер еще младенцем, так что она выкормила меня и заботилась, пока мне не исполнилось двенадцать. После этого мама явилась за мной посреди ночи. Она заверила, что все в порядке, что я смогу навещать их, когда захочу. Но солгала.
Внезапно желание ее брата предать их мать обрело больше смысла. Разумом, как и сердцем, он считал своей настоящей матерью Старлинг, а Равенна была лишь женщиной, которая оторвала его от семьи.
– Это предательство ты имел в виду?
– Она поклялась, что позволит мне увидеться с ними, – сердито сказал он. – Но когда я спросил, она запретила. Когда они пришли, чтобы навестить меня, она их выгнала… силой. С тех пор я не видел ни Старлинг, ни кого-либо из них.
Рен обдумывала услышанное. Равенна определенно имела причины проявить столь неоправданную жестокость. К тому же изолировать кого-то было самым легким способом держать его под контролем.
– Ну, твоя Старлинг, возможно, рассказала тебе то, чему ее саму научили, но нежить не хочет находиться рядом с живыми… они хотят быть ими. А это большая разница. Поскольку желаемого им не достичь, они предпочитают превратиться в ничто, – сказала Мерси.
– Откуда вы знаете? – уточнил Хоук.
– Поверь мне, однажды освободив дух и увидев облегчение, которое он испытывает, ты больше не захочешь делать то, чем занимаешься теперь.
Хоук выглядел взволнованным. Он опустил взгляд на свое кольцо, покрутил его на пальце.
Остаток Озерного города они преодолели без происшествий, хотя Рен ощущала, что нежить под водой следила за ними. Ее мысли вернулись к тому, что случилось, когда она оказалась там, среди них.
Она видела их воспоминания. Разрушения города, последние мгновения жизни утонувшей души…
Как такое вообще было возможно? Мерси упоминала о том, что видела облегчение, которое испытывают духи, но Рен почувствовала и узрела нечто большее. Она проживала их воспоминания. Воспоминания, которые явились ей после прикосновения призрака.
Скорее всего, всему виной была магия некромантов.
Девушка бросила взгляд на затылок брата. Видел ли он что-то подобное? Было ли это в порядке вещей для некромантов? Или для некромантов на Землях Пролома, где все вокруг было пропитано чистой магией, проистекающей из колодца?
– С тобой все в порядке? – спросил Джулиан, догоняя ее. Вопрос оказался настолько неожиданным, что смешал все мысли Рен.
– В порядке ли?.. – озадаченно повторила она. Намерения Джулиана было трудно понять, поскольку он не смотрел на нее– его взгляд был устремлен вперед, на их спутников, которые карабкались по остроконечной крыше. – Я в порядке.
– Я знаю, ты хочешь поступать правильно, но это не стоит смерти.
Когда Рен достигла пика крыши, она остановилась, вынудив его сделать то же самое.
– Говорит человек, который бросился под чертов обвал.
– Со мной все было в порядке… Я в порядке.
– Как. И. Я, – отчеканила Рен.
– Ты самая упрямая из всех, кого я встречал.
– Я знаю, что ты пытаешься сделать. Переубедить меня, доказать, что этот план глупый и безрассудный, прямо как я…
– Я лишь пытаюсь показать, что беспокоюсь. О тебе. Вот и все.
Он оставил ее, съехав с противоположной стороны крыши с большей грацией, чем Рен ожидала, Девушка, шатаясь и спотыкаясь, последовала за кузнецом.
Дальний берег был таким же скалистым и бесплодным, как и тот, который они оставили позади. Но, приблизившись, Рен заметила спрятанные в трещинах и расщелинах признаки цивилизации. Там было небольшое жилище, построенное из древесины, которую, вероятно, принесло из Озерного города, огороженная территория и многоярусный сад, зелень которого была видна даже на расстоянии. Ветряная мельница, набор ведер и инструментов и что-то похожее на цистерну для сбора дождевой воды.
– Вы вырыли ров? – спросил Лео. Он указал на цистерну, и Рен заметила желоб, подающий воду в траншею, опоясывающую жилище. Это напоминало систему защиты, созданную людьми в Кастоне, хотя течение было достаточно узким, чтобы его можно было просто перешагнуть. Тем не менее оно не подпустило бы сюда нежить. Не будь Пограничная Стена такой длинной, они могли бы соорудить возле нее нечто подобное.
– Кости, конечно, хороши, но ничто так не отпугивает нежить, как вода.
Несмотря на это заявление, Мерси не поскупилась и на более стандартные средства защиты. Повсюду были кости– они висели на ограде, крыше, окружали сады. Над дверью был приколочен череп со скрещенными костями, а за оградой и рвом виднелись странные предметы, либо сделанные из костей, либо укрепленные с их помощью. Некоторые из них напоминали коробки или…
– Это что… – начала Рен, когда они поднимались по склону, ведущему к дому Мерси.
– Клетки? – с беспокойством закончил Джулиан.
– Ловушки, – уточнил Хоук, указывая на веревки и шкивы[5], на системы, предназначенные для приманки и отлова. По количеству костей, из которых они были изготовлены, Рен легко догадалась, кого именно Мерси пыталась поймать. Что там сказала эта женщина? Не стоит бродить по этим холмам, когда на небе зажгутся звезды?
– Почти все свое время я провожу за рыбалкой, – сообщила Мерси, тяжело дыша, поскольку они поднимались по крутому склону. – А ловлю я нежить, – уточнила она. – Для этого я и повесила все эти мосты. Не только чтобы переходить с крыши на крышу, но и чтобы передвигаться по всему городу. Когда повезет, я могу освободить два, а то и три духа, но на этих берегах нежить не станет меня беспокоить. Не то что те, что передвигаются по суше… Поэтому мне и пришлось стать охотницей. Расставить ловушки.
Эти клетки напомнили Рен о камерах в Крепости на границе Пролома.
– Если это ловушки, – начала она, как только Мерси открыла ворота. – Что вы используете в качестве приманки?
Женщина улыбнулась ей, обернувшись через плечо.
– Себя, понятное дело. Я подобна маяку, а с вашим появлением… наши жизни будут гореть подобно адскому пламени. Посмотрим, каким будет улов этим вечером… Но что бы ни случилось, не выходите за ограду.
Глава 17
Когда солнце село и у них заурчало в желудках, к облегчению Лео, Мерси же взялась за приготовление ужина, распределив обязанности с удивительной четкостью для человека, который, по-видимому, жил и работал в полном одиночестве.
Рен в промокшей одежде направили внутрь, чтобы просохнуть и разжечь огонь, достаточно жаркий, чтобы на нем можно было готовить.
Джулиана с ведром и лопатой послали в сад выкапывать картошку, а Лео, который, по словам Мерси, «явно привык к более деликатной работе»– собирать зелень и стручковую фасоль.
Бросив взгляд на Хоука, которого холод, похоже, совсем не беспокоил, Мерси взяла его с собой в курятник.
Возможно, она попросту не доверяла некроманту и не хотела спускать с него глаз.
А может, она хотела показать ему живых животных, чтобы он увидел разницу.
Когда Рен скрылась в доме, а Хоук последовал за Мерси на тихие звуки кудахтанья и хлопанья крыльев, Лео взял корзинку.