Она повернулась к брату, чтобы спросить об этом, но слова так и не сорвались с ее губ. Рен все поняла при виде того, как низко он опустил голову, как изо всех сил старался избежать ее взгляда.
Чувство вины. Вот что было написано на его лице. Она не могла сказать, когда именно он решил предать их– возможно, сразу, – но это уже не имело значения. Она зря доверилась ему.
Рен захотелось сорвать кольцо с пальца и швырнуть его в Хоука. Схватить его за плечи и трясти до тех пор, пока это выражение не исчезнет с его лица.
Но худшее, похоже, было впереди.
При виде нежити, которой была заполнена комната, они замерли на пороге. То был не Холлоу-холл– дворец, на который ранее наткнулись Рен и Джулиан. Помещение напоминало тронный зал, длинный, пустой и окруженный галереей. Место, где выступают с речами, проводят балы и официальные приемы.
Должно быть, они оказались в соборе Хранителей, о котором упоминал Хоук.
Потолок был невероятно высоким, даже призрачные люстры не могли полностью его осветить, а на стенах изображалась история некромантов: древние мастера, высеченные в камне, их слуги-призраки, изображенные либо в виде раболепной дымки, либо прикрепленными к их гниющим костям, которые, преклонив колени, сидели с опущенными головами.
Железные ревенанты сгрудились в центре зала на массивной платформе, а проход к ней разделял комнату пополам и расходился к четырем дверным проемам. Под дорожками располагалось что-то вроде рва, либо созданного специально для водоснабжения, либо заполненного из ближайшего источника.
Когда Рен, прищурившись, попыталась вглядеться в темноту проема, что располагался напротив, его заблокировала металлическая решетка.
Она обернулась, чтобы взглянуть на дверь, через которую они вошли.
В то время как Рен и Джулиан уже стояли на возвышении, Лео все еще оставался под аркой. Принц только успел встретиться с ней взглядом, как послышался металлический скрежет, оповещающий о том, что три остальные решетки пришли в движение.
– Беги, – выдохнула Рен и со всей силы толкнула Лео в грудь. Он отшатнулся и упал как раз в тот момент, когда с оглушительным грохотом опустилась решетка.
Глава 24
Рен с облегчением посмотрела на Лео, который остался по другую сторону металлических прутьев. Он поднялся на ноги, лицо его было испещрено тенями и призрачным светом.
– Остановите его, – послышался знакомый голос. В проеме, в который она совсем недавно вглядывалась, стоял Лорд-Кузнец Фрэнсис, регент Железной Крепости.
Рен пыталась понять, как ему удалось опередить их… И тут ей вспомнились Красные гвардейцы, нагрянувшие к Мерси так, словно они знали, где их искать. А после они преследовали Рен и остальных до туннеля, который привел их в это место.
Так все было задумано с самого начала? Они не пытались найти их, лишь заставить изменить направление? А тело Старлинг… Внезапно все обстоятельства, из-за которых они оказались здесь, стали казаться не случайными, а преднамеренными.
В таком случае… знал ли обо всем этом Хоук?
Джулиан бросил на дядю сердитый взгляд и достал меч-хлыст. Со всех сторон послышались шаги: к ним направлялись солдаты и Красные гвардейцы.
– Поторопись, – сказала Рен, подбегая к решетке. Она передала Лео маленький костяной нож– единственное оружие, которое могло протиснуться между металлическими прутьями, – и обнажила кинжалы. – Возвращайся в Крепость. Расскажи обо всем. Предупреди их.
Позади нее из ряда железных ревенантов высыпало около дюжины солдат, спешащих к узкому проходу, к двери, которую защищали Рен и Джулиан.
Стоящий в другом конце зала регент вытянул руку. Судя по всему, решетки были изготовлены из железа, потому что тут же начали подниматься… Пока Джулиан снова их не захлопнул. Но даже если ему и не нужно было прикасаться к металлу, чтобы повелевать им, вскоре он отвлекся на приближающихся солдат. Рен подняла мечи, хотя понимала, что вскоре их расколют железные кинжалы Красных гвардейцев.
Ей стоило придумать что-то получше. Используя оружие, чтобы отразить первый удар и увернуться от второго, Рен потянулась за костяной пылью. Солдаты начали спотыкаться и откашливаться, но когда застилающее все вокруг облако дыма рассеялось, Рен и Джулиан были все еще в меньшинстве, а регент все еще пытался поднять решетку.
Костяшки и метательные ножи помогли ей выиграть несколько драгоценных секунд, но после обтянутый в перчатку кулак ударил ее в живот, а другой– в висок.
– Рен! – закричал Джулиан, ударив хлыстом ее обидчика, но не только ему не понравилось происходящее.
– Ты сказала, что не причинишь ей вреда! – раздался голос Хоука. Рен и забыла о брате. Подняв затуманенный взгляд, она отыскала среди Красных гвардейцев его бледное лицо… Но Хоук был не один.
Рядом с ним стояла женщина, прикрытая длинной черной вуалью, с короной из костей на голове.
На ее плече сидел черный ворон, глаза которого светились призрачным светом. Теперь Рен поняла, как Красной гвардии удалось отыскать их в Озерном городе… Благодаря ворону-ревенанту, которого они видели в небе. Он определенно шпионил. Служил Королеве Трупов.
И Хоук об этом знал. Вот почему он казался таким напряженным. Пытался спрятаться от птицы. Но, значит… Тогда он еще был на их стороне? Или просто не хотел, чтобы Рен задавала слишком много вопросов?
Рен сплюнула кровь и с трудом поднялась на ноги. Их окружили, сражаться не было смысла.
Она чувствовала на себе взгляд матери, хотя и не видела ее лица из-за вуали.
Потянувшись к ремню, Рен достала метательный нож и со всей силы швырнула его прямо в лицо Равенны.
Просто чтобы посмотреть, что она сделает.
Нож все крутился в воздухе, но Равенна даже не вздрогнула. Вместо этого ее ворон в нужный момент вспорхнул, и лезвие пронзило его грудь.
Птица упала на землю, поскольку кость пронзила призрака, что скрывался внутри.
Равенна лишь отодвинула его ногой в сторону.
Из-за взмаха вуали до Рен донесся аромат, не пыльного камня или металла, а чего-то более мягкого.
Цветочного.
И знакомого.
Звук тяжелых шагов по камню оповестил о приближении регента. В своих покрытых эмалью доспехах и шлеме с шипами он выглядел таким же величественным и огромным, как и в последний раз, когда Рен его видела.
Красные гвардейцы, окружившие Джулиана, отступили, оставляя регента наедине с племянником.
– Испытай меня, – бросил Джулиан, разминая плечи. Его меч-хлыст высекал искры по земле.
Регент улыбнулся… и вместо этого обратил свое внимание на Рен.
Еще секунду назад она находилась вне досягаемости, а теперь, притянутая неведомой силой, оказалась в его крепкой хватке.
Одна его рука оказалась на ее поясе, в то время как другой он резко развернул ее к себе. Вытащив Железное сердце из ножен, регент с ухмылкой поднес его к глазам и покачал головой.
– Такой же сентиментальный, как и отец.
Когда Джулиан вскинул руку, Рен подумала, что он тянется за кинжалом. Оружие должно было повиноваться: мало того что оно принадлежало сначала его матери, а потом и самому Джулиану, что укрепляло их связь, так у него еще имелась рука-усилитель. Он явно был сильнее дяди, но все же кинжал не двинулся с места.
Регент, чья усмешка стала только шире, прижал лезвие к шее Рен. Джулиан тут же опустил руку.
– Схватите его и убедитесь, чтобы руки были связаны за спиной.
Красные гвардейцы с опаской приблизились к Джулиану, но когда стало понятно, что он не намерен сопротивляться, отбросили его оружие, сняли с его головы шлем и связали– в этот раз без наручников, только толстой веревкой.
Рен подумала о клинке, что скрывался в наруче, но, похоже, регент как доверенный Джулиана знал о спрятанном оружии и велел одному из солдат снять его.
Они заставили Джулиана опуститься на колени. Тогда регент отвел кинжал от горла Рен и позволил своим людям обезоружить ее. Они не потрудились связать ее, лишь завели руки за спину, когда толкнули, побуждая опуститься рядом с Джулианом.
Решетка позади них поднялась, но, к великому облегчению Рен, Лео нигде не было видно.
– Догоните его, – скомандовал регент.
В то время как Красные гвардейцы остались с дядей Джулиана, простые солдаты бросились исполнять его приказ.
Среди них был и Якоб. Они остановились, только чтобы зажечь факелы, и вскоре уже скрылись из виду.
Рен сглотнула, чувствуя на языке привкус крови. Пусть Лео и был в меньшинстве, он уже проходил по туннелю, к тому же успел немного оторваться. Если повезет, он, по крайней мере, найдет где спрятаться.
А потом– всего-то нужно было бы пройтись по бесконечным туннелям без защиты костолома или некроманта и отыскать среди заброшенных и диких Земель Пролома путь к Крепости.
Неужели она послала принца на верную смерть?
Рен внезапно захлестнул раскаленный гнев, который нужно было на ком-то выплеснуть.
Она уставилась на брата.
– Черт возьми, я должна была догадаться, – выплюнула она. Рен думала о Лео, который был сейчас совсем один, в темноте. О Джулиане, поставленном на колени перед дядей, который пытался его убить. О Хоуке, который спас ее, только чтобы позже предать. – Все с самого начал было подстроено, да? И нападение нежити, и путь через Озерный город. И убийство Старлинг.
Хоук заметно вздрогнул, в его расширенных глазах читалась мольба. Он приподнял подбородок, повернул голову… и замер. Рен была готова поклясться, что он хотел покачать головой, пока не поймал на себе взгляд матери.
Взгляд убийцы Старлинг.
В конце концов, Рен точно знала, где почувствовала этот цветочный запах: в последних воспоминаниях кормилицы Хоука.
Ее брат прижал подбородок к груди, так ничего и не сказав.
У Рен сдавило грудь от растерянности и разочарования, которые девушка отчаянно пыталась подавить. Она хрипло рассмеялась, пытаясь вырваться из хватки тех, кто держал ее за руки. Но у нее ничего не вышло.