Теперь оставалось только перехватить их… И тут Джулиану на помощь пришло второе преимущество.
Лошади хоть и были быстрее пеших путешественников, но не быстрее кузнеца, переполненного чистой магией и облаченного в один сплошной усилитель, которым стали его доспехи. Сосудами с силой, готовой к использованию. Что Джулиан и сделал.
Его движения стали более плавными, закон постоянных пропорций больше не работал, так как он, не затрачивая особых усилий, прыгал со скал и карабкался по крутым склонам. Но магия не только позволила ему легче переносить вес доспехов. Благодаря ей Джулиан подталкивал свою броню, которая утягивала за собой и его тело.
Именно так он и вел преследование. Перебрасывал одну ногу, затем другую, так что его шаги напоминали гигантские прыжки. Инерция катапультировала его по сельской местности с такой скоростью, что все вокруг превратилось в размытое пятно.
Но его чувства оставались сконцентрированными на железе впереди: доспехи дяди сверкали точно маяк, подстегивая Джулиана двигаться вперед.
И теперь он находился прямо перед ним, так близко, что Джулиан мог окликнуть гвардейцев.
Но он предпочел сделать кое-что другое.
Джулиан прыгнул, сначала потянув за железо брони регента, а затем оттолкнувшись от нее, чтобы пролететь над головой дяди.
Он приземлился, согнувшись. От удара дорога раскололась, а лошади взвизгнули и встали на дыбы, едва не сбросив своих всадников.
Первым отреагировал регент, который скакал во главе отряда. Хотя поначалу он лишился дара речи, ведь Джулиан буквально свалился с неба.
– Стража! – крикнул Фрэнсис, обращаясь к солдатам по обе стороны от него. Он оторвал взгляд от лица племянника только раз– чтобы взглянуть на его шею. – Хватайте его…
Прежде чем он успел закончить, Джулиан поднял руки; на его ладонях закружились обломки железа. Он посылал снаряды направо и налево. Те проносились с невероятной скоростью, рассекая броню, кожу и кости. Застигнутые врасплох стражники кричали от боли и роняли оружие, которое только намеревались поднять. Кровавые раны расцветали на их ногах, руках и висках. Джулиан не собирался убивать каждого, но планировал ослабить их настолько, чтобы вывести из сражения.
Регент спокойно наблюдал за нападением племянника. Он планировал лишить его снарядов– Джулиан чувствовал, как они притягиваются к лошади дяди, но нашел способ обойти это.
Ведь регент также планировал лишить его жизни… но Джулиан избежал и этого.
Из-за натиска, оказанного на Красную гвардию, Фрэнсису пришлось спешиться. Джулиан заметил болтающийся на его поясе скипетр, но понимал– забрать его будет непросто.
Его дядя обнажил меч, лезвие которого, как и все его доспехи, было украшено красной эмалью. Стоило ему сжать рукоять, как изнутри выскочили железные шипы, образовавшие нечто вроде зазубренного лезвия с двух сторон. Теперь его оружие напоминало не меч, которым можно было нанести резаные раны, а пилу, которая грозила разрубить противника. Регент встал прямо перед Джулианом.
– По крайней мере, верни мне мой меч, – сказал Джулиан. – Так будет честно.
– С чего мне вдруг становиться честным? – рассмеялся регент. И бросился в атаку.
Немногим было известно, что Фрэнсис– одаренный кузнец-воин. Тот, кто тренировал и самого Джулиана. Пусть он не любил марать руки и притворялся скорее политиком, чем солдатом, но при необходимости мог и вступить в бой.
И сражался он яростно.
Регент опустил клинок по широкой дуге. Джулиан и не помнил, что его дядя двигался с такой скоростью.
Но все же и он сам стал быстрее.
Джулиан увернулся от удара, откатился в сторону и запустил в дядю пригоршней железных осколков. Снаряды отскочили от его брони, более толстой и лучшей по качеству, чем снаряжение Красных гвардейцев. Единственным уязвимым местом оставались глаза регента, но он опустил забрало, что сделало его практически непобедимым.
Необработанное железо было твердым, но не настолько, как выкованный кузнецом металл. Пока его дядя отмахивался от железных осколков, Джулиан, воспользовавшись моментом, прыгнул на лошадь.
Для этого ему пришлось преодолеть добрых пять футов, и когда он приземлился, регент окинул его внимательным взглядом.
– Ты выглядишь очень бодрым, племянник, – лениво заметил он. Опустив меч острием вниз, в грязь, теперь он совершенно непринужденно опирался на него одной рукой.
– Можно и так сказать, – отозвался Джулиан.
– А как еще?
Джулиан невесело улыбнулся.
– Не только у тебя есть секреты.
Но стоило ему потянуться за оружием, как регент запустил в племянника метательным ножом. Джулиан поднял руку и отбил его наручем. Когда за первым ножом последовал второй, он поймал его прямо в воздухе.
– Спасибо, – сказал Джулиан, разрезая ремень, чтобы добраться до шлема, меча, посоха и остальных своих вещей. После этого он шлепнул лошадь по крупу, чтобы она убралась подальше от сражения, и, повернувшись к дяде, надел шлем.
Теперь его быстрые движения скорее злили, чем удивляли регента.
– Все дело в колодце, да? В чистой магии. Она заверила меня, что ее действие распространяется только на некромантов, но следовало бы догадаться, что лучшее она прибережет для себя.
– Она дала тебе скипетр, – напомнил Джулиан. – Почему бы его не использовать?
Фрэнсис натянуто улыбнулся.
– Какими бы магическими усилителями ты ни пользовался, племянник, я смогу одолеть тебя без помощи солдат нежити.
– Уверен? Жалко не воспользоваться подобным преимуществом, – надавил Джулиан. Возможно, он мог убедить дядю вернуть железных ревенантов, чтобы те защитили его. По крайней мере, это позволило бы Рен и тем, кто находился в Крепости, выиграть немного времени. К тому же теперь Джулиан не сомневался, что справится с армией нежити.
– Мне достаточно и собственных сил.
– Как скажешь, – пожал плечами Джулиан.
Пришла его очередь атаковать. Он снова и снова взмахивал мечом, позволяя гневу растекаться по телу, подпитывать его и без того усиленные магией движения. С каждым ударом Фрэнсис отступал, и когда Джулиану подвернулась возможность, он превратил свой меч в хлыст. Часть лезвия обвилась вокруг руки Фрэнсиса, держащей меч, тем самым остановив его на полпути.
С рычанием Фрэнсис сжал кулак, и, как было ранее, шипы вырвались из его доспехов, чтобы скинуть хлыст. Некоторые части действительно соскользнули, и хватка Джулиана на мгновение ослабла, но в следующую секунду он потянул еще сильнее, используя как мускулы, так и магию. Металл визжал и хрустел, пока железная пластина не начала сминаться, как дешевая закаленная сталь. Регент выронил меч.
Будь он обычным кузнецом, его рука превратилась бы в смесь сломанных костей и разорванной плоти.
Но все было не так.
Джулиан убрал хлыст, из-за чего Фрэнсис отшатнулся. Тяжело дыша, он стянул с руки осколки пластины, обнажив железо, которое доходило до самого плеча.
В отличие от Джулиана, для спасения руки которого использовали лишь кусочки металла, регент, казалось, заменил конечность целиком. Не было видно никаких намеков на кожу или кости. Единственным отличием руки от его доспехов было то, что она не отливала красным.
Хотя его железная конечность пострадала куда меньше, чем любая нормальная, Джулиан заметил, что осколки разбитой брони почти раскромсали локоть.
Регент уставился на собственную руку.
– Такое просто невозможно. Она изготовлена из высококачественного металла.
– Как и моя, – заметил Джулиан, снова превратив хлыст в меч. – Помнишь?
Фрэнсис усмехнулся, встретившись с Джулианом взглядом.
– Ты же не думал, что все веселье достанется только тебе? Догадайся, почему я сначала испытал это на тебе?
Ярость пронзила тело Джулиана, но то была не раскаленная злость, к которой он привык. На этот раз эмоция была холодной, точно лед.
– Испытать? – повторил он ровным голосом. – Тогда, подозреваю, несчастный случай, из-за которого моя рука вообще пострадала, был не таким уж случайным?
Его дядя развел руки в примирительном жесте.
– Но все сработало, разве нет? Ты получил силу, в которой нуждался, а я– подопытную крысу. Хотя, чтобы научиться управлять рукой, потребовались годы практики. Если думаешь, что с железной рукой живется легко, попробуй заменить всю конечность.
– Мне не нужна была сила, – с горечью ответил Джулиан. – Я хотел получить лишь твое одобрение.
– Вот почему тебе никогда меня не одолеть. Ты позволяешь эмоциям и чувствам ослабить тебя. Наполнить тебя страхом. А твоя собственная сила? Ее ты боялся больше всего.
– Видимо, ты плохо меня знаешь, дядюшка. Больше мне твое одобрение ни к чему. А что касается моей силы… – Он поднял железную руку и призвал меч Фрэнсиса. Разгадав намерения племянника, регент сделал то же самое… но лезвие ответило Джулиану. Такого просто не могло быть. Но магия колодца сделала это возможным.
Смотря дяде прямо в глаза, Джулиан смял оружие и отбросил искореженный клинок.
– Тебе меня не победить. Я наполнен чистой магией. И ничего не боюсь.
– Вот как? – уточнил регент, сжимая и разжимая кулак поврежденной руки. Кивком он указал на запястье, на котором племянник носил браслет Бекки. – Знаешь, я отдал бы трон Ребекке. Ей и этому Золотому принцу. С радостью правил бы из тени. Но раз ты, судя по всему, не настроен позволить мне это… Я откажусь и от нее. Оставлю трон себе и выберу невесту из Валорианцев– кажется, у принца есть сестра, – в которой не очень нуждаются.
– Она же твоя племянница. Дочь твоей сестры, – процедил сквозь сжатые зубы Джулиан.
– Она лишь расходный материал, как ты и твой отец.
Джулиан бросился в атаку.
Одним прыжком он преодолел разделяющее их расстояние и со всей силы опустил меч. Охватившие его эмоции были ни холодными, ни горячими. Он больше ничего не чувствовал. Ничего не видел, ничего не слышал… Существовали только удары его клинка.