Ива присела на корточки перед дышащей жаром топкой. И лицо, и спина тут же вспотели.
— Это хорошо, что всегда есть уголь и горит огонь, — сказала она. — Иначе наверху мы бы совсем замерзли. Брр!
Для наглядности она обхватила себя руками за плечи и поежилась, будто ей очень, очень холодно. Уфф захлопал глазами.
— Почему? — спросил он.
— Ну как же: наверху зима и снега навалило по самую крышу…
— Что такое снег? — спросил Уфф.
— Это замерзшая вода… Ну… Он похож на угольную пыль, только белый и холодный.
Она задумалась, а знает ли Уфф вообще, что такое холод? Огонь в топке горел в любое время года. Здесь, в Котельной, не было зимы, как не было весны, лета и осени. Все дни как один день. Да и никакой разницы между днем и ночью тоже не было.
Уфф обдумал ее слова.
— А снег хранит истории?
— Хм… — Ива вытерла мокрое лицо рукавом. Темные прядки, похожие на перья, прилипли ко лбу. — На снегу остаются следы, и эти следы можно прочитать. Так что, да, снег хранит истории.
— А уголь — это тоже замерзшая вода?
Порой логика Черного Кочегара ставила Иву в полнейший тупик. Она не нашлась, что на это ответить.
— Я спрошу у профессора Сикорского, откуда берется уголь. Он умный и должен знать.
Лицо ее помрачнело.
— Сикорский сказал, что это его последний снегопад, — поделилась она.
— Он не любит белую угольную пыль? — Уфф догадался, что девочку что-то огорчило, но не понял, что именно.
— Дело не в снеге. Хотя, может быть, и в снеге тоже… — Ива представила дочь Сикорского, как она, одна-одинешенька, бредет через лес под непрекращающимся снегопадом. Как ищет бабочку со своим именем — маленькая заблудившаяся девочка. Но какие бабочки в середине зимы? И девочка давно уже не девочка, а самая настоящая старушка… Если она еще жива, конечно, в чем Ива сильно сомневалась.
— Это очень грустно, — сказала она. — Не хочу об этом думать.
— А о чем ты хочешь думать? — прогудел Уфф, всегда готовый помочь.
Ива пожала острыми плечами.
— Не знаю, — вздохнула она. — О том, что когда-нибудь снег прекратится, а потом закончится и зима. А когда наступит весна, придет крестный, и мы вместе отправимся в Большой Лес…
Странный звук прервал их беседу. Словно в глубине Котельной, у дальней стены, кто-то провел гвоздем по камню. Звук, от которого у Ивы мурашки забегали по коже.
— Что это? — тут же напряглась девочка. Она обернулась, но за спиной никого не было.
Уфф, впрочем, не выглядел особо удивленным. Он втянул носом горячий воздух и сказал:
— Подземники. Они несут уголь. Чтобы наверху было тепло.
— Подземники?! — Ива вскочила на ноги.
От своего друга она неоднократно слышала про обитателей подземелий. Но за все годы ей самой так и не довелось встретить этих существ. Сколько раз она стояла напротив разлома в стене и всматривалась в густую темноту — не сосчитать. Сколько раз она думала о том, чтобы спуститься по каменным ступеням и выяснить, куда ведет эта дорога? Но ей не доставало решимости. А вот теперь подземники пришли сами: еще чуть-чуть — и Ива откроет еще одну тайну дома Матушки Ночи! От предвкушения у нее задрожали руки.
Звук повторился — тоненький неприятный скрип из глубины туннеля. Ива встала у разлома, затаив дыхание. И вот в проходе замерцал голубоватый огонек, холодный и спокойный, ни капельки не похожий на танцующее в топке пламя. А еще пару мгновений спустя из темноты появился подземник.
Он шел ссутулившись, выставив перед собой длинную палку, на конце которой светился бледно-голубой шар. Этой палкой подземник то и дело задевал стену, словно слепец, тростью простукивающий дорогу, отчего и раздавался противный звук. А на стене после этого оставались тоненькие мерцающие полоски, напоминавшие склизкий след улитки.
Ростом подземник оказался ниже Ивы. Настоящий карлик, тощий, как спичка, с острым костлявым лицом, похожим на звериную морду. Его кожа была такой бледной, будто по венам текла не кровь, а молоко, и свисала складками на животе и на боках. А еще у него имелся хвост — остроконечный отросток длиной с руку Ивы.
Ива немного растерялась и потому не сразу сообразила, кого же ей напоминает это создание. Ну, конечно же! Подземник выглядел как огромная крыса, вставшая на задние лапы. Только у крыс симпатичные мохнатые мордочки, а на лице и на теле этого существа не было ни единого волоска. За спиной у него висело что-то вроде заплечной торбы, заполненной черными кусками угля.
Ива сглотнула и заговорила первой, еще до того, как подземник ее заметил:
— Привет! Я Ива, дочь Матушки Ночи, а ты…
Подземник пискнул так громко, будто защемил себе хвост. Он глянул на девочку, и на его морде отразились испуг и удивление. В то же мгновение он отшвырнул торбу и метнулся обратно в темноту. Ива замешкалась лишь на секунду, а затем припустила за ним со всех ног, даже не обернувшись.
Все ниже и ниже
Ива бежала быстро, но подземник оказался еще быстрее. Вскоре она перестала различать маячащую впереди белую фигуру, а затем исчез и голубоватый свет. Ей пришлось сбавить ход, чтобы не упасть. В окутавшей ее темноте Ива едва различала, куда ступает, а от полос, оставленных фонарем подземника, света, считай, и не было. Но не к лицу дочери Матушки Ночи бояться темноты. О том, чтобы повернуть назад, у нее и мысли не возникло. Слишком долго она откладывала это путешествие под землю, а теперь поздно отступать.
Иву немного беспокоила мысль, не делает ли она чего-нибудь запретного? Все-таки она не спросила разрешения ни у Матушки, ни у Поварихи, ни у Уффа. Но среди правил, которые ее окружали, путь под землю не упоминался. А раз не сказано, что нельзя, значит, можно. Формально она ведь еще в доме, так? Она не выходила за ограду, а в доме для нее нет запретных уголков.
Куда больше Иву огорчало то, что она отправилась в путь без оружия. Лук и стрелы остались в ее комнате. Конечно, здесь, в узком туннеле, от лука мало толку, но с колчаном за спиной Ива чувствовала себя увереннее. У нее не было с собой даже ножа… А если в глубине подземелий ее поджидают голодные чудища? Но азарт и любопытство оказались сильнее осторожности. Крестный бы этого не одобрил, но крестный был далеко и не мог ее остановить.
Несмотря на темноту, бежала она легко. Туннель шел под наклоном, но не слишком крутым, а ступени были длинными, на таких не споткнешься. Сам проход изгибался вправо. В какой-то момент Ива поняла, что бежит по широкой спирали, уводящей ее все ниже и ниже. Ива бежала выставив руку, то и дело касаясь одной из стен. Камень был холодным и влажным, а в воздухе все сильнее ощущалась сырость. Вспотевшая в Котельной, Ива особенно чувствовала холод. Руки до плеч, икры и бедра покрылись гусиной кожей. Еще один минус путешествий с бухты-барахты — стоило одеться потеплее. Но не поворачивать же из-за таких пустяков?
Следы от фонаря подземника подсказывали, что она движется в верном направлении. Один раз Ива замедлила бег, чтобы рассмотреть их получше. Подобное свечение было ей знакомо: так светятся в ночи гнилушки, светлячки и некоторые грибы. Странный свет, и живой, и мертвый одновременно. От него веяло влажным могильным холодом.
Туннель уводил ее все глубже. В боку начало покалывать, но Ива уже поймала ритм, и ей было сложно остановиться. Она бежала, слушая ровный стук своего сердца. Каменные своды давили так, что у девочки заложило уши. Интересно, как глубоко она спустилась? В энциклопедии профессора Сикорского Ива видела картинку земли в разрезе — огромное яблоко с тонкой каменной кожицей, под которой бушевало негасимое пламя. Одного дуновения достаточно, чтобы превратить маленькую девочку в дымящуюся головешку. А может, и головешки никакой не останется… Впрочем, никакого жара, веющего из глубин, Ива не чувствовала — наоборот, становилось только холоднее. Тут либо энциклопедия врет и нет под землей негасимого пламени, либо она спустилась еще недостаточно глубоко.
Поглощенная этими мыслями, Ива не смотрела под ноги. Да и какой в этом смысл в такой темноте? И потому она крайне удивилась, когда очередной шаг не нашел опоры. Ива замахала руками, хватаясь за воздух, в тщетной попытке остановить падение. Но было поздно, и она рухнула на что-то мягкое, скользкое и влажное.
Куда идти?
Ива тут же вскочила на ноги. К счастью, упала она с маленькой высоты, меньше собственного роста. Совсем не ушиблась, да и испугаться не успела. Куда больше ее огорчил тот факт, что она вляпалась во что-то мерзкое. На ощупь как жидкая грязь, а пахло плесенью и гнилью.
И лишь потом пришло осознание того, что она могла свалиться в настоящую пропасть. Свернуть себе шею, сломать ногу, разбиться насмерть или еще чего похуже. Запоздалый страх заставил Иву поежиться. Сколько раз ее предупреждали смотреть, куда она ступает! Бежать быстро вовсе не означает нестись сломя голову. Ива несколько раз глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться. А затем вдруг принялась бить себя руками, не столько счищая, сколько размазывая по одежде вонючую грязь. Она понюхала кончики пальцев, и ее чуть не вырвало. Что за гадость! Так пахнет застоявшаяся болотная жижа, в которой что-то сдохло. Ива почти с тоской вспомнила о горячей ванне в доме у Матушки. Вот бы сейчас с головой залезть в мыльную воду и чтобы Повариха изо всех сил терла ее щеткой и поливала из ковшика! Уж Роза бы точно отмыла эту мерзость, Роза могла отмыть что угодно. Но ванна была далеко, в заснеженном доме, а возвращаться туда Ива не спешила. Глупо же поворачивать назад только потому, что она во что-то вляпалась? Ива завертела головой, силясь разглядеть в темноте, куда же она попала.
Здесь было темно, но не так, как в туннеле. Стены покрывало что-то вроде тусклой светящейся слизи или плесени, местами таким толстым слоем, что они блестели, как стеклянные. Света они давали совсем мало, но его оказалось достаточно, чтобы Ива смогла увидеть прямоугольное помещение размером с Общую Гостиную. Это было именно помещение, а не настоящая пещера. Слишком уж ровные и гладкие потолок и стены. Как в каменном склепе… А где склеп, там и покойники? Ива замотала головой, прогоняя эту мысль. В дальнем конце темнели четыре прохода — один, правда, оказался слишком маленьким, и Ива едва ли смогла бы в него протиснуться. Больше здесь ничего не было. Если не считать, конечно, отвратительной грязи на полу.