Ива подобрала череп-фонарь, а затем уверенным шагом направилась к туннелю. Настоящей уверенности она, правда, не чувствовала, но постаралась не ударить в грязь лицом. На девочку-призрака она не смотрела, и, похоже, это был правильный выбор. Несмотря на свои страхи, новая знакомая все же последовала за ней, пусть и держалась в отдалении.
На этот раз шла она недолго. Не прошло и десяти минут, как перед ней открылась новая зала, гораздо больше предыдущей. Ива резко остановилась на пороге, и если бы ее спутница не была бесплотной, то наверняка бы врезалась ей в спину.
— Ух ты! — Порой так сложно держать язык за зубами!
Огромную залу заполнили свечи; они горели повсюду: и под ногами, и высоко над головой. Открыв рот, Ива застыла среди бессчетного множества огней. Словно она чудесным образом вознеслась из темного подземелья на небо и очутилась среди звезд в самом сердце Млечного Пути.
Свечи, свечи, свечи… Большие и маленькие, толстые и тонкие, в кованых подсвечниках, в позолоченных канделябрах и без оных. Они стояли на полу и в настенных нишах, а иные и вовсе парили в воздухе.
Но удивительное дело: все эти огни ничего не освещали и совсем не грели. Ива должна была ослепнуть, выйдя из темноты на яркий свет, задохнуться от жара. Однако у нее даже глаза не заслезились. Здесь оказалось так же холодно и сыро, как и в остальном подземелье. Ива не учуяла дыма или жирного запаха расплавленного воска. Словно свечи горели не в этой зале, а где-то еще. А то, что она видит, не более чем некий образ. Она попыталась рассмотреть одну из свечей повнимательнее, но вскоре заметила на ее месте две, четыре, восемь свечей. И чем дольше она всматривалась, тем больше их становилось — больших и маленьких, толстых и тонких, самых разных.
Ива завертела головой, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь дробящееся море огней, и вскоре заметила движение — кто-то копошился у ближайшей стены. Но оказалось, что это вовсе не сестры, а ее старый приятель подземник или кто-то, похожий на него как две капли воды. Очень осторожно он пробирался между свечами, соскребал с пола оплывший воск и бросал в корзину, которую толкал перед собой. Деловитый и погруженный в свою работу, как муравей.
— Эй! — крикнула Ива.
Подземник не обернулся, а вот девочка-призрак зашелестела у самого уха:
— Тише… Тише…
Ива отмахнулась и позвала громче:
— Эй! Что ты делаешь?
Впрочем, и на этот раз подземник не отреагировал. Куски застывшего воска один за другим падали в корзину, пока бледный карлик пробирался вдоль стены. Голый хвост метался из стороны в сторону, странным образом не задевая ни одну из свечей.
Ива нахмурилась — что-то здесь было не так. Подземники ведь добывали твердый каменный уголь. Именно его они приносили в Котельную Уффа, а вовсе не податливый свечной воск. Когда Ива думала о подземниках, то обычно представляла, как они пробираются по узким шахтам и долбят стены нехитрыми инструментами. В одной из книг профессора Сикорского Ива видела фотографию шахтеров в забое и кое-что знала о подобной работе. Теперь же сложившийся образ рассыпался на кусочки.
— Эй! Постой! Скажи…
— Оставь его, — прозвучал голос. Холодный, безликий, лишенный каких бы то ни было эмоций. — Он делает свое дело, не мешай ему.
От неожиданности Ива подскочила на месте. Как ей показалось — выше собственного роста. Когда же обернулась, то увидела сестер.
Они стояли совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. Еще немного, и легко могли бы ее схватить. Ива не видела и не слышала, как они подошли, даже краем глаза не заметила движения. За подобную беспечность Охотник отвесил бы ей такую затрещину, что искры из глаз сыпались бы неделю. Но поскольку крестного рядом не было, затрещину Ива влепила себе сама, правда воображаемую.
Высокие фигуры стояли полукругом, гладкие белые маски нависли над Ивой. Она не видела глаз, но чувствовала, что они ее разглядывают, словно ощупывают невидимыми пальцами. Взгляд очень внимательный, подмечающий все детали и… Любопытный? Голодный?
— Ты живая… — снова услышала Ива холодный голос.
При этом она не могла сказать, кто именно из сестер к ней обратился. Голос возник между ними, как если бы они говорили все вместе и одновременно. А может, эти девять сестер были единым целым? Не образно выражаясь, а на самом деле — одним существом в девяти телах? Кем-то вроде Рогана-Брогана, колючего пастуха.
А сестры меж тем продолжили говорить:
— Ты живая. Я вижу твою свечу — такая яркая… Кто ты?
Ива могла бы ответить тем же вопросом. Но все же это она пришла в их дом, значит, ей первой держать ответ. Она тряхнула волосами и постаралась выпрямиться, чтобы казаться хоть капельку выше.
— Мое имя — Ива. Я пришла сверху. Я… Я дочь Матушки Ночи!
Хотелось бы думать, что при упоминании ее матери странные сестры в ужасе задрожали, но на деле они лишь слегка качнулись — вперед и назад. Поднялся странный шум, словно тысячи ночных мотыльков одновременно захлопали крылышками. Затрепетали огоньки бесчисленных свечей, но ни одна из них не погасла.
— Дочь? Матушки Ночи? — Голос сестер остался безучастным. Прозвучал вопрос, но Ива не услышала в нем ни страха, ни удивления, ни любопытства. Ей стало обидно за Матушку. Наверху все, кто был знаком с ее матерью, поминали ее с куда большим почтением.
— Да! Я…
— Дочь.
Одна из сестер подняла руку и указала в дальний конец залы, где в самом углу клубилась непроглядная тьма. Словно кто-то вылил в воду бочку чернил и они теперь медленно расползались причудливыми завитками и петлями, ежесекундно меняя форму. С первого взгляда было понятно, что эта темнота не просто отсутствие света, а нечто совершенно иное. Что она… живая?
— Иди, — услышала Ива голос сестер, — она тебя ждет.
— Кто меня ждет? — пискнула Ива.
Никто ей не ответил, но в тот же миг темнота в углу сгустилась, чернильные петли втянулись, сплетаясь вместе, превращаясь в некую фигуру. Пока только лишь в силуэт, дрожащую тень на стене, но постепенно обретая и объем, и форму. Это был кто-то очень большой… И страшный.
— Иди, — произнесли сестры, — она не любит ждать. Она умеет ждать.
Ива повернулась и сделала шаг.
Тени и эхо
Ива шла медленно. Не из страха, хотя коленки у нее, конечно, дрожали, но почтительно склонив голову, ибо откуда-то знала, что сейчас ей стоит проявить и почтение, и уважение, и даже смирение. С каждым ее шагом черная фигура в углу становилась все более различимой. Одна за другой проступали детали: рука с длинными пальцами, похожая на птичью лапу, крючковатый нос и выпирающий вперед подбородок, космы, спутанные, точно огромное воронье гнездо. Пока наконец Ива не поняла, что в углу стоит древняя старуха.
Ива замерла.
Самым старым человеком, которого она знала, был профессор Сикорский — точнее, он выглядел старше всех, кого она знала. Седина, старческие пятна, кожа, блестящая, как воск, и ломкая, как папиросная бумага… Сразу понятно, что этот человек много прожил и многое пережил. Однако, если бы профессор вдруг очутился рядом с этой старухой, приметы времени осыпались бы с него, как шелуха. В сравнении с ней он выглядел как желторотый птенец рядом со столетним вороном.
Старуха склонилась над Ивой, нависла над ней. Пришлось высоко задрать голову, чтобы заглянуть в ее темное лицо, изборожденное морщинами, глубокими, как лесные овраги. Под скулой пульсировала вена толщиной с яблоневый корень. В ответ старуха разглядывала Иву — с тем же любопытством, с каким любознательный человек мог бы разглядывать жука или муравья. Иву это разозлило, и она заставила себя выпрямиться и расправить плечи.
— Кто ты, дитя? Что привело тебя ко мне?
Голос прозвучал словно раскат далекого грома. Ива не столько услышала его, сколько почувствовала тяжелый гул, дрожью отозвавшийся в костях. От всей ее храбрости в одно мгновение не осталось и следа. Голос старухи смыл ее, как волна смывает следы на песке.
— Ива, — пискнула она. — Я дочь Матушки Ночи.
Темное лицо старухи пришло в движение: раздулись ноздри, перекатились желваки, дрогнули уголки рта, выгнулись морщины. Порыв холодного ветра разметал волосы Ивы. Это был… выдох? Фырканье?
— Дочь? Матушки Ночи? — Жуткая старуха оскалилась, продемонстрировав Иве пеньки гнилых зубов. В дуплах в этих зубах могли бы гнездиться птицы, да только какая птица согласится на подобное жилище? — Дочь, значит… А ну-ка, повернись-покажись…
Темнота у ног старухи забурлила черной пеной. Иве почудились хлысты и петли, извивающиеся, точно змеиные хвосты. Но стоило присмотреться внимательнее, и Ива видела лишь складки ткани на подоле длинного черного платья. Ей не хватило смелости перечить старухе, и она послушно повернулась кругом.
Похоже, старуха осталась довольна увиденным: она снова фыркнула, да так, что Ива едва устояла на ногах.
— Дочь… Ха! Ну тогда здравствуй, девочка. Я — твоя бабушка.
Ива уронила челюсть.
Кто? Ба… Бабушка?
Есть открытия, которые удивляют, другие же ставят в тупик. Но есть и такие, которые валят с ног, как хороший удар по носу.
До сего дня Ива и подумать не могла, что у нее есть кто-то вроде бабушки. То есть она знала, что такое бабушка — мать матери, — но это знание никак не соотносилось ни с ней, ни с Матушкой Ночи. Роль бабушки в ее жизни выполняли иные обитатели дома — например, Доброзлая Повариха или же Фати Бланш, белая дама с чердака, с ее кислющими леденцами из жестяной банки… Кто-то из них учил Иву, кто-то баловал, многие рассказывали истории и сказки… Но если подумать, все они были такими же детьми ее матери, как и она сама, кукушатами в построенном Матушкой гнезде.
— Ну, что ты вытаращилась? — с усмешкой сказала старуха-великанша. — Или твоя матушка ничего про меня не рассказывала?
Ива покачала головой.
— Кто… Кто вы?
— Если ты спрашиваешь мое имя, — сказала старуха, — то его у меня нет. Я пришла из тех времен, когда в именах не было нужды. Мне и сейчас оно без надобности, но ты, если хочешь, можешь звать меня