Город закончился внезапно. На самом деле он был крошечным и только прикидывался большим. Как надувшаяся жаба, которая глотает воздух, чтобы напугать цаплю. На границе города вместо крепостной стены тянулся ряд унылых пятиэтажек с пустыми темными окнами. Если здесь кто и жил, то на улицу он не высовывался. В какой-то момент Кати заметила, что не видит ни одного прохожего, даже в отдалении.
За домами протянулся узкий пустырь — опустевшее поле битвы между городом и лесом. Битвы, которую проиграли обе стороны. Здесь не росли деревья и не стояли дома, зато летом разрастались чертополох и борщевик — уродливая замена стене из шиповника и роз, что преграждала путь к замку Спящей Красавицы. Сейчас эти растения стояли пыльным сухостоем и гадко шелестели, покачиваясь на ветру.
Кати остановилась на краю пустыря. Эту границу она преодолеть не могла, не с коляской. Сил не хватит толкать ее по рытвинам, ухабам и прочим шрамам земли, через сухой бурьян. Она была заперта, слово птица в клетке.
Вздохнув, Кати пошла по краю города, ни на что особо не надеясь. Минут через двадцать впереди заблестела вода. Кати замедлила шаг, но не остановилась и не пыталась сбежать. Ноги сами тащили ее в ту сторону. Она и не заметила, когда превратилась в механическую куклу.
В конце концов Кати оказалась на берегу заброшенного строительного котлована, наполненного грязной застоялой водой. Из глины торчали сухие стрелы камыша, среди которых плавала раздувшаяся дохлая крыса — не иначе как решила попить из отравленного болота, и вот итог. Кати остановилась. Откуда-то она знала, что пришла именно туда, куда и должна была прийти. Словно ее привели сюда за руку. Именно здесь, на берегу этого котлована, все и закончится.
Некоторое время она просто смотрела на воду. Герберт-младший пускал во сне пузыри, будто подсказывая сестре, что она должна сделать. Кати подняла с земли слипшийся ком сухой глины, размахнулась и швырнула в пруд.
На этот раз это точно была химическая реакция: вода забурлила, и хлопья грязной пены расползались до самого берега. Будто в воду вылили цистерну дешевого средства для мытья посуды. Хенрих вынырнул на середине пруда и тут же встал на ноги. Глубина здесь оказалась всего по пояс. Хлопья пены облепили уродливо гибкое тело, совсем неуместные, совсем из другой истории.
— Ты поссвала… — сказал Хенрих. — Ты принесла мне то, чего у тебя нет?
Кати попятилась, но смогла сделать лишь пару шагов, а затем ноги подкосились, и она упала на колени. А Хенрих зашлепал к ней, ухмыляясь во весь лягушачий рот. Девочка сжалась, попыталась втянуть голову в плечи. Какой-то голос в голове вопил, чтобы она встала, чтобы она хотя бы попыталась защитить себя и брата. Но Кати его не слушала. Ее захлестнула волна беспомощности и страха, сбила с ног и обратила в желе все ее мышцы. Она могла лишь смотреть на приближающегося принца тысячи ракушек так же, как кролик смотрит на голодного удава.
— Мне ссдесь не нравится, — сказал Хенрих, выползая на берег. — Плохая вода… Гряссная…
Он провел перепончатой лапой по лицу, размазывая маслянистую пленку. В уголке рта вздулся и лопнул радужный пузырь, словно Хенрих издевательски передразнивал ее брата. Кати стало дурно.
— Мертвая вода… Плохая… — повторило чудище, и лишь затем его взгляд обратился к Кати: — Ты принесла мне…
— Я не могу! Я не могу отдать тебе моего брата! Это неправильно!
Хенрих склонил голову набок:
— Почему? Сделка была ссаключена, я выполнил свою часть. Я пришел сса платой — все честно…
— Нет, не честно! Я не… Я не имею права распоряжаться его жизнью. Она мне не принадлежит и…
Принц тысячи ракушек забулькал:
— Выходит, это то, чего у тебя нет? Ссначит, все верно…
— Нет! — Колени тряслись, но Кати нашла силы подняться. — Не трогай его. Пожалуйста… Если хочешь, ты можешь забрать меня или…
Кати уже не думала, что говорит, впрочем, и Хенрих ее не слушал.
— Ссделка ссаключена, и я воссьму свое… Такие правила.
Ракушки на спине затрещали. Резкое стаккато, видимо, предназначенное ее отпугнуть. Кати вцепилась в ручку коляски.
— Нет! Я тебе его не отдам!
— Но я все равно его воссму… Не сейчас, так потом — ты не сможешь его от меня спрятать. Никто не сможет меня удержать. Я — принц тысячи ракушек, я всегда беру свое. Я вессде, где вода. Лучше сделай все сама, так будет правильно и честно…
С каждым словом он подходил все ближе, протягивая к Кати перепончатые лапы. Не угрожал, просто ждал, когда же она прекратит упрямиться и отдаст ему то, что, как он считал, принадлежит ему по праву.
Что-то просвистело в воздухе, быстрее стрижа пронеслось между ними. И Кати в изумлении уставилась на длинную тонкую ветку, вдруг возникшую из земли. Ветку?!
— Дальше ни шагу, — услышала Кати звонкий голос. — Или следующая вонзится тебе в глаз.
Никакая это была не ветка. Из земли торчала стрела. Самая настоящая оперенная стрела, выпущенная из самого настоящего лука. Она вонзилась в мягкую глину у ног принца тысячи ракушек, и тот остановился так резко, будто врезался в стеклянную стену.
Кати повернулась. На берегу пруда стояла высокая черноволосая девочка с натянутым луком в руках. Кати понятия не имела, кто это и откуда она взялась. Неужели пришла из леса? Но другого варианта Кати не видела.
— Не дергайся, — сказала странная девочка, — с такого расстояния я мухе в глаз попаду. А лягушке и подавно.
Хенрих издал странный звук — нечто среднее между бульканьем и шипением. Но он послушался приказа и даже пальцем не шевельнул, так и застыл с вытянутыми вперед руками.
— Очень хорошо, — сказала незнакомка. — Я рада, что мы поняли друг друга.
Не опуская оружия, девочка подошла ближе. Шла она мягко, едва касаясь земли. Тоненькая и гибкая, как ивовый прут. Наконец Кати смогла разглядеть ее лицо, бледное, худое, с резкими чертами и большими темными глазищами. На вид ей было не больше четырнадцати. Длинные, до пояса, волосы были заплетены в тонкие косицы и украшены цветными лентами и птичьими перьями. Кати так и не смогла понять, кого же эта девочка ей напоминает. В ее облике было что-то вампирское и что-то эльфийское, что-то цыганское и что-то викторианское, а что-то совсем уж первобытное. Все перемешалось, словно горсть цветных стеклышек из разбившегося калейдоскопа. Правда, геройский и таинственный вид портили прыщи — не важно, из какой сказки явилась эта девочка, даже там нельзя было укрыться от возрастных проблем. Собственно, эти прыщи и успокоили Кати. Хоть немного вернули чувство реальности.
— Я сснаю тебя, — сказал Хенрих, втягивая голову в плечи. — Я сснаю, кто ты. Про тебя говорят — ты дочь Матушки Ночи…
— Верно, — сказала девочка. На речную тварь она глядела с любопытством. — Я тоже о тебе слышала. Матушка рассказывает много историй.
— Ссачем ты пришла? Что тебе нужно?
— Она моя, — сказала девочка, так низко склонив голову, что длинные черные волосы полностью скрыли лицо. — Когда-то я дала слово ее защищать.
Когда-то? Кати нахмурились. Разве они встречались раньше? Да, встречались, в этом она не сомневалась. Но она никак не могла вспомнить, где и когда. Воспоминание мерцало где-то на краю, но, стоило начать приглядываться, оно ускользало, точно блуждающий огонек.
— Я чую прикосновение твоей матери, — сказал Хенрих, — и чую большую потерю. Бесс них я бы ее не встретил…
— Тоже верно, — кивнула девочка из леса, и лицо ее помрачнело. — Но теперь ты знаешь и то, что она под моей защитой. Тебе лучше уйти. Я не желаю тебе зла.
Хенрих не сдвинулся с места.
— Она мне не нужна, — сказал он. — Можешь оставить ее себе. Я лишь хочу ссабрать то, что принадлежит мне по праву. То, что мне обещали…
— Нет!!! — вскрикнула Кати, к ней наконец вернулся голос. — Он хочет забрать ребенка! Он хочет его съесть и…
Принц тысячи ракушек глянул на нее и расхохотался жутким смехом.
— Она глупая, не понимает, — проговорил он, — Хенриху не нужна еда. Хенриху нужен наследник. Тот, кто поплывет с ним рядом. Тот, кто будет говорить с водой и петь песни его народа. Тот, кто будет помнить.
Девочка из леса опустила лук и убрала стрелу в заплечный колчан.
— Что она тебе обещала?
— То, чего у нее нет.
— Да. Это хорошая сделка. Ты играл по правилам. Но, боюсь, ты опоздал… Ты ведь последний из своего рода? Принц без королевства?
Некоторое время Хенрих молчал, когда же он вновь заговорил, голос прозвучал печально и гулко:
— Ты права, дочь Матушки Ночи. Прошло слишком много лет с тех пор, как мой народ покинул крабовую гавань. Тени сгустились, и нам пришлось уйти. Мертвая вода одного за другим ссабирала моих братьев и сестер, и вот я остался один…
— Наследник не вернет тебе королевство. Ты знаешь это.
— Я должен пытаться.
— А что, если я предложу тебе сделку? Я могу дать тебе то, чего нет у тебя. Баш на баш.
— И? — Хенрих склонил голову набок. — Что ты можешь мне дать, дочь Матушки Ночи?
Девочка тряхнула головой.
— Дом, — сказала она. — Дом, в котором тебя давно уже ждут.
Принц тысячи ракушек уставился на нее, раскрыв рот. А затем, несколько долгих мгновений спустя, он снова расхохотался.
— Ты дочь своей матери, — сказал он, вдоволь отсмеявшись. — И ты права. Я сснаю, что ты не отступишь, поэтому я принимаю твою сделку.
— Выбор, достойный принца, — сказала девочка из леса.
— Выбор того, у кого выбора нет, — покачал головой Хенрих.
Затем он повернулся к Кати:
— Прощай, маленькая глупая девочка. Но помни, ты осталась мне должна… То, чего у тебя нет. Придет срок, и я ссаберу долг.
Кати и слова не успела сказать в ответ. Всплеск — и только круги побежали по воде, закачались лохмотья пены. А странная девочка осталась стоять на берегу. Довольно долго они молчали и просто смотрели друг на друга. Заговорили же одновременно.
— Ну и дура же ты, Кати Макабреску! Как ты смогла в такое вляпаться?
— Я не… Я тебя знаю! — и это не был вопрос.