– Здорово! – воскликнул, подпрыгивая на лежаке. – Давай мы здесь долго будем жить! Как индейцы!
Игорь сел рядом, прижал к себе брата. Спросил:
– Ты любишь отца?
– Не знаю. Он с нами не живёт. – Заглянул доверчиво Игорю в глаза. – Я, как ты. Я тебя люблю.
– Запомни, что я скажу… – Игорь немного помолчал. – Он вроде как нам и не отец. Мы стали ему не нужны.
– Совсем? – удивился мальчик.
– Настолько, что он решил от нас избавиться.
– Как избавиться? Убить, что ли?
«Так сказал спокойно, – подумал горько Игорь. – Маленький ещё, толком не понимает».
– Не знаю, – ответил. – Но мы здесь от него прячемся. А завтра поедем дальше.
– Так и будем путешествовать вместе? Вот здорово!
– Эх ты… – Игорь потрепал брата по густым волосам.
У него в уме складывался план действий, правда, ещё смутный…
Саша приехал ещё засветло, но пока ребята наскоро перекусили, стало темно.
– Кругом только о вас говорят и пишут, – сказал друг Игорю. – Прямо жуть какая-то.
– Не переживай, я кое-что придумал. Скоро все по-другому заговорят… Всё, пошли!
Багажа у них не было. Сели в машину, Игорь сказал:
– Поедем сначала просёлками, в районе Озерцов выскочим на трассу. И прямо до Красноборска. Ну, ты знаешь, это посёлок городского типа. Но мы не в него – недалеко свернём на одну туристическую базу. Летнюю, зимой там никто не живёт, только сторож. Интересный мужик, уже пожилой. Вроде как православный отшельник. К нему ездят люди за советами… Да, вот к нему поедем. Ты, Сашок, высадишь нас у поворота на турбазу, и – свободен. Нас не видел, не слышал…
– Не беспокойся.
Саша уже выезжал на трассу, притормозил у поворота. И тут же две стоящие у обочины машины разом тронулись с места, поехали следом.
Глава 18
В конце концов Лана вышла из своей комнаты в холл. Скользнула по Вадиму сухим взглядом, только брови чуть дрогнули. Он мгновенно оказался рядом, нежно придержал за локоть:
– Ланочка, родная, как ты себя чувствуешь? Куда пойдём завтракать? В ресторан? Или сюда закажем?
Не останавливаясь, она так же отрешённо проговорила:
– Я хочу прогуляться.
– Отлично! – Он нажал вызов лифта, зашёл в кабину следом за ней. – Утренняя прогулка, это то, что тебе нужно.
На Лане было красивое, специального покроя платье-балахон. В нём она выглядела как беременная патрицианка на картинах средневековых художников – юно и трогательно. Чуть деформированные черты лица – припухшие губы и веки, – подчёркивали эту трогательность.
«Она прекрасна! – который раз восхитился Вадим. – И права, права, что сердится. Девятый месяц, вот-вот роды, а тут такое переживание!»
…Когда Игорь увёз Игната и не позвонил, Батуйко сразу отбросил варианты случайности, недопонимания. Нет, парень решил вести свою игру! Не испугался, но стало тревожно. Он ведь сразу запустил колесо падкой на сенсацию прессы: брат выкрал брата, устраняет конкурента на огромное наследство смертельно больного отца… Фото Игоря и Игната тут же появились в новостях, на газетных полосах. Сейчас, когда ему не известно место, где прячутся мальчишки, есть угроза: вдруг милиция наткнётся на них первой?
И Батуйко приказал Юристу: найти! Тот молодец: быстро вычислил приятеля Игоря, дом на хуторе. Уже на третий день к хутору поехала машина, в трёх местах перекрыли трассу. Куда было этому сосунку тягаться с ним! Как только жалкая «Лада» с уже известным им номером выбралась на шоссе, два джипа покатили следом. Мальчишки заметили, попробовали убежать. Но их скудные лошадиные силёнки долго не потянули. Одна машина обогнала, развернулась, ослепив фарами, прижала к обочине. Из второй выскочили двое с автоматами…
Батуйко скрипнул зубами: здесь всё должно было кончиться – так, как он и задумывал. Двое убивают мальчишек в «Ладе», их самих приканчивают другие, из второй машины, подбрасывают в «Ладу» автомат и уезжают. На месте бойни остаются пять трупов и две машины. Милиция быстро обнаружит, что иномарка неделю назад угнана неизвестными лицами… Но повернулось иначе.
Юрист допросил всех участников погони, потом пересказал Батуйко. Когда по машине беглецов стали стрелять, взрослый парень вытолкнул из противоположной двери мальчишку и закричал: «Беги, Гнат, беги в лес!» Мальчишка побежал – к шоссе почти вплотную подступала густая чаща. Двоих в «Ладе» – того, кто кричал, и шофёра тут же расстреляли. А потом ребята замешкались, затоптались, не зная, как быть. Приказ-то они выполнили, а пацан… Было уже темно, он скрылся, поди-найди. Но из второй машины подбежал ещё один, завопил: «Бегом, в лес, догнать!» Уже во след закричал: «Следы, смотрите следы!» Но попробуй, увидь их! Луна то проглядывала сквозь облака, то её вновь заволакивало, тени, казалось, двигались, густой подлесок запутывал ноги, а по лицам хлестали тонкие сучья колючего кустарника. Минут пятнадцать ломились они то в одну, то в другую сторону, поначалу разок пальнули из автомата, в панике. Потом стали останавливаться, прислушиваться. Один сказал другому: «Пацан перепуганный, не ушёл далеко. Найдём». И верно, минут через пять выломились на поляну, а он там стоит…
На этом месте Юрист усмехнулся криво, сказал:
– Вы бы видели, Вадим Семёнович, их физиономии! Если б я не был прагматиком и материалистом, поверил бы, честное слово! Перепуганные они были до смерти. Говорят: стоит мальчишка на поляне, а рядом с ним – мужик. Разглядеть они его не успели, потому что… Ну, не знаю, как вам это рассказать! Ладно, как они мне, так и я вам… Луна как раз вышла из туч, светила ярко. Всё казалось серебряным – надо же! – а мужик вдруг стал превращаться… Деформироваться – это уже я так определил. Лицо исказилось, стало вытягиваться вперёд, он страшно завыл, протянул руки, а из них полезли когти. И уже рядом с мальчишкой оказался не человек, а огромная псина или волчара. В общем, оборотень. Они завопили и, как я понимаю, ничего не соображая от жути, бросились назад, к дороге, к машинам…
Дальше Юристу два других боевика поведали, как выскочили из леса ошалелые Хряк и Штырь, как стали что-то кричать про оборотня, полезли в свою машину и мгновенно рванули её с места. Двое других, получается, приказ не выполнили – не убили подельщиков. Но они рассудили так: всё пошло не по плану, вот пусть те двое и объясняются. Да и уходить пора: несколько машин промчали мимо, не останавливаясь, но скоро кто-то обязательно тормознёт или сообщит в милицию.
Мальчишку искали несколько дней. Нет, не милиция – люди Юриста. Милиция, конечно, тоже искала, но там были уверены, что восьмилетний Игнат мёртв, убит старшим братом. Сам Батуйко давал повод так думать, описывая свои разговоры с Игорем… Целая бригада обшарила большую площадь леса – безрезультатно. Но ведь и не объявлялся мальчишка, просто напросто сгинул бесследно. Хоть верь в этого оборотня! Только Батуйко не верил. И Лана не верила. Время шло, недели, месяцы. Вадим всё время обещал ей – вот-вот его люди разгадают этот фокус. Как-то он неосторожно сказал ей:
– Я не сомневаюсь, он мёртв. А через полгода и официально будет признан мёртвым. Вообще-то срок исчезновения для этой процедуры – пять лет. Но моя адвокатская команда нашла зацепку: он исчез при обстоятельствах, угрожающих жизни. Значит, можно через полгода уже признать мёртвым.
С Ланой случилась истерика. Она не хочет «признания», пусть даже официального! Неясность с мальчишкой висит над ними, над их ребёнком, как дамоклов меч! Их дочурка должна быть единственной – не формально, а фактически! Она, Лана, хочет видеть фотографию мёртвого мальчишки – да, готова даже к этому страшному шагу! Его, Вадима, люди бездарны, выгони их, возьми других, заплати втрое…
С большим трудом он успокоил её и дал клятву: малышка Флоренс родится, не омрачённая никакими тайнами. Именно тогда умница Лана спросила с присущей ей проницательностью:
– Почему следы мальчика искали только в лесу? Там поблизости есть населённые пункты? Какие-нибудь сёла? Надо поискать и там.
И вновь Вадим восхитился ею, как тогда, когда она отговорила его от генетической экспертизы. Никто, никто не должен догадываться, что сыновья – не его, а незаконные выродки! Иначе догадаются и о другом…
Они долго молча шли по набережной. Наконец Вадим, чуть сжав её локоть, проговорил успокаивающе:
– Ланочка, любовь моя. Я виноват, конечно же. Но поверь, я со дня на день – и, увидев, как резко дёрнулся уголок её губ и полыхнул взгляд, быстро поправился, – с часу на час жду окончательных, совершенно точных известий. Очень толковые люди работают там, в районе Озерцов. Похоже, что в деревне под названием Ужовка, что-то нащупали.
Глава 19
Даша третий раз пошла в Ужовку сама. Последнее время Маша перестала бояться отпускать её одну. Во-первых, дочь уже большая, хорошо знает дорогу. Во-вторых, девочка совершенно серьёзно уверяла маму: «Со мной ничего плохого не случится. Там все люди хорошие, добрые». И Маша ей поверила – да, раз Дашенька говорит, значит и правда плохого не случится. А что люди хорошие… Она и сама заметила, что к их семье отношение в деревне изменилось. Встречали приветливо, здоровались первыми, интересовались что надо. Некоторые женщины и мужчины сами стали приезжать к их дому на велосипедах, привозить деревенские продукты, причём цены называли совсем не большие.
Эти заметные изменения произошли не так давно… Да, после того несчастного происшествия на пруду, которое, слава Богу, хорошо окончилось. Маша словно бы заметила это, но не придала значения. А связь была, и очень тесная.
На следующий день после спасения тонущих молодых людей в сельскую церковь пришёл мужчина, попросил священника поговорить с ним. Отец Василий, настоятель, узнал одного из своих прихожан, провёл его в отдельный флигель для крещения младенцев. В этот день храм хоть и был открыт, как всегда, но служба не велась, разговору ничего не мешало.
Немного сбиваясь, мужчина поведал священнику странную историю. Он был среди тех, кто первыми бросились в воду, когда лодка перевернулась. Сам он отлично плавает, стал нырять, увидел Сашку и, вместе с другим парнем, поднял того из воды. Уже другие пловцы оттащили спасённого на берег, он остался искать девушку. Нырял, нырял – нету её, не находилась. Он, конечно, был не один – ещё несколько мужчин, но всё безрезультатно. Уже все понимали – Таньку не спасти, хотели хотя бы тело найти. Не находили. Он уже и сам из сил выбился, решил нырнуть последний раз. И там, под водой, увидел в стороне длинный силуэт, словно тень. Так быстро промелькнула и ушла в глубину. В первое мгновение он испугался: акула! Но тут же сообразил: какие акулы у них в пруду! Да и силуэт вроде человеческий, а если человеческий, то маленький какой-то. Больше он ничего не успел подумать, потому что прямо перед ним всплыло тело девушки, Тани. Только что ничего не было, и вдруг – вот она. И опять краем глаза он увидел, как тут же метнулся в сторону тот самый силуэт. И на этот раз он сумел разглядеть, хотя вода была тёмная и взбаламученная, что это ребёнок… Вынырнул вместе с телом, закричал, с подоспевшими товарищами потащил утопленницу к берегу, а сам всё выворачивал голову в ту сторону, куда ушёл таинственный силуэт. И увидел: дальше, на пустынную сторону берега выбежала из воды девочка, совсем маленькая. Выбе