Роберт Эш управлял делами семейной компании и мог вежливо и с улыбкой послать ко всем чертям — да так выстроить обстоятельства, что пришлось бы пойти.
Говорили, Даниэль на него похож.
— Ты спишь на ходу. Соберись.
Отец хотел отойти, но присмотрелся и едва заметно нахмурился:
— Дан, если нужно, я могу справиться один.
— Просто не выспался, — честно ответил Даниэль. — Думаю, знаю, что хотят скрыть из Артуса в своих документах.
— Хорошо. Поговорим об этом позже в офисе.
Отец кивнул и хотел отойти, но едва заметно улыбнулся и шепнул перед этим:
— На том конце стола есть кофе. Если поторопишься, он еще будет горячим.
Кофе и правда нашелся, горький, черный и порядком остывший, но Даниэль был рад и такому. Он проследил взглядом за отцом, который вежливо улыбался как раз одному из директоров Артуса, с которым они хотели заключить контракт. В Артус входило несколько новых производителей бурбона и они искали дистрибьюторов.
Даниэль помнил свои первые подобные мероприятия, тогда отец стоял рядом и вполголоса рассказывал, кто есть кто и как себя лучше вести. Теперь это не требовалось. Хотя он прав, стоит собраться. Никого не волнует, что Даниэль плохо спит, и какие еще могут быть проблемы. Правда, вот если бы полиция его задержала, об этом точно судачили.
— Ох, Даниэль!
Упитанный темнокожий мужчина средних лет хлопнул его по плечу. От кого угодно такая фамильярность могла показаться неуместной, но только не от Альберта Льюиса. Давний друг Роберта Эша, он знал Даниэля еще ребенком и уже тогда занимался в «Доме пепла» логистикой. Его добродушие кого угодно могло ввести в заблуждение, но деловая хватка у него как у бульдога.
— Даниэль, ты видел? Из-за дождя развезло дорогу у Пирлингтона! У нас два грузовика встало.
— Это же рядом со складом.
— Ты что, предлагаешь несколько миль коробки в руках таскать?
— Да ничего страшного, есть запас. Уже завтра грузовики доберутся.
Альберт нахмурился. Он вообще был известным паникером, который на каждую неурядицу думал, что наступил конец света. Зато когда на самом деле грохнул ураган «Катрина», он один из немногих сохранял присутствие духа и заранее перенес склады в другой штат. Тогда это влетело в приличную сумму, но в итоге позволило обойтись без серьезных потерь.
— Там ничего важного, — продолжал Даниэль. — И на прошлой неделе клиентам основную партию отгрузили.
— Ох, мой мальчик, ты меня успокоил. Ну тогда ничего страшного, можно еще шампанского выпить. Будешь со мной?
— Спасибо, я лучше кофе. Почему ты вообще ко мне пришел? Прекрасно знаешь, я не очень-то разбираюсь в делах. Просто иногда помогаю отцу.
— Не преуменьшай свои заслуги. Ты отлично во всем разбираешься.
Даниэль знал, что это не совсем так. Хотя он всё больше проводил времени в компании, но понятия не имел о многих нюансах и не был уверен, что хочет их узнавать. Его вполне устраивало помогать отцу с делами, но он бы никогда в жизни не хотел занять его место.
— Я получил степень в искусстве, Альберт, а не в бизнесе. Я книжки пишу.
— И как одно мешает другому? — искренне удивился тот. — Даже Роберт так не умеет общаться с поставщиками, как ты.
— Это потому что я молодой, и они не принимают меня всерьез.
— Вот потом сюрприз!
Альберт Льюис хохотнул и напоследок еще разок хлопнул Даниэля по плечу, а после переместился к стоявшим бокалам с шампанским. Даниэль тепло смотрел ему вслед, поэтому пропустил, когда рядом оказалась Амалия Эш.
К семье она принадлежала только по фамилии, потому что когда-то вышла замуж за Майкла Эша. После его смерти она осталась с маленькой Ли на руках, и Бернард взял ее под свою опеку. С тех пор Амалия Эш встала на ноги, пыталась воспитывать дочь и вела юридические дела Эшей. С работой она явно справлялась лучше, чем с дочерью.
Эффектная и красивая женщина с копной темных волос и точеной фигурой, которую она запаковывала в платья-футляры. Сейчас тоже в одном таком и в туфлях на тонком каблуке, которые продавливали аккуратные четкие дыры в ковровом покрытии.
Даниэль хорошо знал Амалию. Когда он стал постарше, Роберт решил, что именно он и Амалия отлично смотрятся на светских мероприятиях и могут представлять семью. Поэтому пока сам решал рабочие вопросы, Даниэль вежливо улыбался как примерный католический мальчик, Амалия сверкала взглядом острым, как ее шпильки.
Они не откровенничали, но Даниэль знал, что может положиться на Амалию. Когда он сбежал с того мероприятия, где Кристофер Янг облил его вином, именно Амалия его прикрыла. А после, когда полиция хотела задержать ее за вождение в нетрезвом виде, она позвонила именно Даниэлю, чтобы он ей помог.
— Только не рассказывай остальным, — говорила она тогда срывающимся голосом, подразумевая Эшей.
— Не буду. Но если еще раз выпьешь и сядешь за руль, я тебя прикрывать не стану.
Даниэль тогда разозлился. Он знал, чем оканчиваются аварии на дорогах. К чести Амалии, такого больше не повторялось, и она продолжала казаться безупречной. Несомненно, за этим фасадом таилось множество теней, но Даниэль предпочитал не знать о них.
По крайней мере, пока это не касалось Ли.
Сейчас Амалия мило улыбалась, как и женщина рядом с ней. Скромная на ее фоне, в простом платье, без броского макияжа и с уложенными волосами. Натали Бреннан.
Мать Анаис.
— Добрый день, — вежливо поздоровался Даниэль.
Натали кивнула ему, а Амалия коснулась плеча и невесомо поцеловала в щеку.
— Миссис Бреннан показывает мне тут всё, — сказала Амалия. — Ты знаешь, она ведь организовала это мероприятие.
— Всего лишь распланировала.
Улыбка будто приклеилась к губам Натали, но не затрагивала ее глаза, взгляд которых не отрывался от Даниэля. Ему не впервой было натягивать маску невозмутимости, он давно ее отточил, и даже миссис Бреннан не смогла бы ее пробить.
Она руководила агентством и частенько организовывала подобные приемы и мероприятия. Встречаться с ней Даниэль не любил, но порой приходилось. Он знал, что и Амалия ее терпеть не может, называя знатной стервой.
— Очень рада встрече, Даниэль, — сказала Натали Бреннан. — Вижу, ты хорошо проводишь время.
Даниэль еще оставался в больнице после аварии, когда она пришла к нему и сказала, что забирает труп своей дочери из морга, и чтобы Даниэль не вздумал явиться на похороны — как будто он тогда мог встать с постели.
Натали Бреннан считала, это Даниэль виноват в аварии. То, что за рулем сидела Анаис, то, что полиция официально подтвердила несчастный случай, ничуть ее не убеждали.
— Я знаю, что это как-то связано с вашей чертовщиной, — отчеканила она тогда.
Даниэль и Анаис познакомились случайно в магазине подержанных книг, где она выбирала томик по магии, а он посоветовал один. Позже ей понадобилась помощь с лоа, так они и сошлись. Уж точно не Даниэль повлиял на увлечения Анаис.
— Я говорила ей не связываться с чертовым Эшем! Вся ваша семейка приносит только несчастья. Лучше бы ты умер. Это не вернуло бы мою дочь, но… лучше бы ты умер.
После этого они виделись несколько раз на таких вот официальных мероприятиях, обменивались бессмысленными любезностями и больше ничего. Когда Даниэль встречался с Анаис, он много раз бывал в доме миссис Бреннан, она любила его.
Даниэль понимал, почему она винила его — ей было необходимо кого-то винить, может, так ей проще смириться с потерей. Но это не значило, что он спокойно вспоминал ее слова.
— Чудесное мероприятие, миссис Бреннан. Фуршет выше всяких похвал, а музыка очень приятная.
Обменявшись светскими любезностями, они могли больше не встречаться до конца приема, чем обычно и пользовались. Амалия тоже это знала: сделав круг почета, она улизнет от Натали, посчитав свой долг выполненным.
— Приятно провести день, Даниэль.
— Благодарю, миссис Бреннан.
Лучше бы ты умер.
Когда они отошли, Даниэль всерьез начал размышлять, не пора ли приняться за шампанское. Вместо этого залпом допил кофе и повернулся, чтобы взять еще.
Впусти меня, и никогда не будешь одинок.
Он замер. Странный шепот звучал несколько раз за последние дни, но вчера вечером, после ухода Мэтта, стал особенно яростным. Сегодня лоа снова вернулся.
В том, что это лоа, Даниэль не сомневался. Обычно они вели себя тихо и ненавязчиво — не так, как призраки Мэтта, которые жаждали общаться. Лоа отзывались на магию, когда Даниэль звал их. Но порой встречались духи посильнее, вот они могли говорить вполне осмысленные вещи, не уточняя, хочет ли Даниэль их услышать.
Порой ветер доносил обрывки фраз, иногда слова будто вибрировали в костях Даниэля. Он не столько слышал, сколько ощущал их. Редко они бывали навязчивыми, но порой… неприятными. Но не было отчетливых фраз да еще вот так, когда Даниэль никого не звал.
Похоже, какой-то сильный лоа, который решил к нему прицепиться. Даниэль нахмурился. Если не отвяжется, придется что-то делать… в другое время он бы сразу попробовал избавиться от странного лоа, но сейчас хватало других проблем.
Никогда раньше лоа не пытались указать ему, что делать.
Но уж точно он никого не собирался «впускать». Даниэль всегда помнил, что лоа не такие уж милые создания. Они слизывали кровь с рук, принимали его жертвы и подчинялись только потому, что его воля сильнее.
В ритуалах вуду последний этап — это одержимость. Жрец впускал в свое тело лоа, и тот мог ответить на вопросы или что-то дать. Даниэль никогда не делал ничего подобного, потому что прекрасно понимал: для него такое хуже смерти. Это не просто ослабит контроль, это выдернет его из рук Даниэля. И кто знает, что тогда сделают все те лоа, которые его чуют.
Дед всегда говорил, что ему нельзя впускать духов. Он должен держать лоа под контролем — иначе они будут контролировать его.
Даже несмотря на кофе, глаза отчаянно слипались. Даниэль не сомневался, если он сейчас сядет в какое-нибудь из расставленных повсюду кресел, то начнет позорно клевать носом. Залпом выпив чашку кофе, Даниэль подумал, что здесь они слишком маленькие. Удержался от того, чтобы взять еще, и нашел взглядом отца. Тот беседовал с одним из клиентов, представителем крупной торговой сети. Похоже, отец решил, что сегодня уладит все важные вопросы сам.