«И их план не безнадёжен».
Если он не вернётся свою армию и не подавит восстание, они смогут добиться успеха. Но их триумф будет кратким.
Другие королевства снова начнут воевать, и всё, чего он достиг, канет в лета.
«Будь все проклято».
И где, кстати, в это время был Рипер? Он знал, что нужно остаться и скрыть от остальных отсутствие Дэша. Очевидно, оказался таким же надёжным, как Халла.
«Никогда не доверяй ассасину».
У них есть хреновая привычка исчезать, когда в них нуждаются.
Со вздохом Дэш попытался во всём этом разобраться, но его охватило дурное предчувствие.
Дракайна похлопала его по спине.
Он хмуро посмотрел на неё.
«Что это было?»
— Тебе явно нужна поддержка. Но не уверена, что ты обрадуешься объятиям, поэтому дружеское похлопывание более уместно, — глядя на его недоумение ответила она.
«Чудная».
— Ты пытаешься меня утешить?
— Конечно. Разве не так поступают, когда кто-то расстроен? А ты явно огорчён.
Дэш не мог похвастаться таким опытом. Если он когда-нибудь и плакал из-за чего-то, то его успокаивали тумаками.
«Хочешь поплакать? Я дам тебе повод для слёз».
Танис тоже нахмурилась.
— Знаешь, Дэш, что было то прошло.
Дэш подавил улыбку, услышав её примирительные слова.
— Я в порядке, Дракончик.
— Как скажешь. Но тебе стоит убедить себя в этом, а то судя по твоему лицу, ты готов разорвать на куски любого, кто встанет на твоём пути... или как будто ты съел какую-то пакость. В любом случае, ты наводишь страху на маленьких детей и одну дракайну в человеческом обличье.
Дэш не смог сдержать смешок. Её своеобразный юмор, непостижимым образом поднял ему настроение. Бессмыслица какая-то. Непонятно как, но ей удалось подбодрить его.
— Правда, я в порядке.
Дэш улыбнулся ей.
— Это пугает ещё сильней, Зверь. Лучше снова стань задумчивым. — Растопырив пальцы, как когти, она прижала их к груди, и скривилась. — Знаешь, э-р-р! Э-р-р!
Покачав головой, Дэш рассмеялся. Дракончик была... словами не передать. Дэш никогда не встречал никого, похожего на неё.
Не задумываясь, он притянул её к себе и слегка обнял.
— Спасибо тебе, Дракончик.
В кольце его рук у Танис перехватило дыхание. Никто не обнимал её так нежно и искренни.
Но самое главное сердечно. Её прижимали к невероятному и твёрдому словно скала телу. И это вызвало в ней неожиданную волну желания, настолько сильную, что у Танис перехватило дыхание и по коже поползли мурашки.
Единорог пах неповторимо. Что ещё хуже? Ей хотелось уткнуться в него носом и просто вдыхать непревзойдённый аромат, пока не опьянеет.
«О боги… Что же со мной творится? Он бы ужаснулся, если бы узнал о ходе моих мыслей».
Она сама от себя была в ужасе. С трудом сглотнув, Танис немного отстранилась от него. От собственных мыслей щёки опалил жаркий румянец. И это так на неё не похоже. Никогда раньше ей такое в голову не приходило.
«Он единорог, Танис!» — пытался вразумить её внутренний голос.
Более того, он был Верховным Король единорогов. Но этот факт её тело не заботил. Внезапно у него появился собственный разум. И дикое вожделение, никогда не испытываемое прежде.
Ситуация не улучшалась, а только ухудшалась.
«Что же мне делать?»
Хуже того? Она знала, как хотела поступить. Но за ним охотились, и у них нет времени даже подумать об этом.
«Почему он выглядит так чертовски мужественно и красиво в этой одежде? Так притягательно».
И это наталкивало на мысль: что без одежды, он будит ещё лучше.
«Прекрати! Не смей! Даже не думай! Он — единорог!»
Танис хотелось заткнуть уши, но возникавшие в голове выдавали её. Снова и снова она представляла, как снимает с него эту броню, лоскуток за лоскутком, словно долгожданный подарок
«Посмотри направо, Танис! Направо!»
Старик верхом на белой лошади. Обычный на вид. Да. Именно то что нужно. Обычный.
Не примечательный.
Но ей хотелось не спускать взора с гордого Зверя слева. Воплощающего в себе мужскую грацию и красоту. Но даже не глядя на него, Танис ощущала присутствие Дэша. Такого дикого и непредсказуемого.
— С тобой все в порядке, Дракончик?
«Не смотри на него».
— Всё отлично.
Дэш усмехнулся.
— Все так говорят, но слабо верится.
— Что?
— Всякий раз, когда женщина говорит, что у неё всё отлично таким тоном... это не сулящая ничего хорошего ложь.
Танис сердито посмотрела на него.
— О чём ты?
— Именно об этом. Налицо скрытый гнев. Я прав, что-то не так.
«Да».
— Я не злилась, пока ты об этом не сказал. Знаешь, это всё равно, что спросить мужчину, о чем он думает, а он смолчит. Это никогда не бывает просто так.
— Вот именно.
Она остановилась, поражённая его неожиданной честностью.
— Что?
— Я признаю твою правоту. Мужчины молчат, чтобы избежать ссоры, так же как женщины отвечают «отлично», избегая драки. Так почему ты покраснела?
«Ты сам нарываешься, но лучше не стоит».
— Может, сменим тему?
Дэш насмешливо приподнял одну бровь.
— Что? Почему? Ты представляла меня обнажённым?
В яблочко! Это раздражало и вселяло неловкость.
— Что, прости?
Он одарил её улыбкой, от которой сердце учащённо забилось.
— Я ведь прав? Узнаю этот взгляд. Расширенные зрачки. Раскрасневшиеся щёки.
Теперь лицо пылало по совершенно новой причине.
— Фу. Ты такой самонадеянный! С чего бы мне вообще представлять тебя обнажённым, Зверь?
— Неужто я ошибаюсь? — Дэш от всей души рассмеялся.
«Почему он такой очаровательный?»
Дэш наклонился к ней, отчего у Танис перехватило дыхание. Изумрудные глаза светились озорством и придавали ему мальчишеский вид.
— Ты так и не ответила на мой вопрос, Леди Дракайна. Дело в моей самонадеянности или ты действительно представляла меня нагим?
Скрестив руки на груди, Танис продолжила идти вперёд.
— Я не стану тешить твоё гигантское самомнение, Зверь. Уверена, у тебя достаточно придворных для этого.
Дэш ухмыльнулся, наблюдая, как она выходит из городских ворот. Он понятия не имел, почему дразнит её. Никогда в жизни он не вёл себя подобным образом. Рипер и Халла были бы в шоке, если бы слышали.
Он всегда был угрюмым, задумчивым придурком, который считал, что дурашливая игривость — удел детей и пьяных дураков. Учитывая его суровую жизнь, даже в детстве он этим не занимался.
Но ему нравилось наблюдать, как её щеки алели от смущения. Состязаться с ней в остроумии.
Дракончик. Весёлая, сообразительная, восхитительная.
«Что, чёрт возьми, со мной творится? Весь мой мир летит в пропасть, а я засыпаю дракайну интимными шуточками. Бессмыслица какая-то».
«Чёрное Сердце» — эпитафия, данная ему как олицетворение угрюмости, отсутствия чувства юмора, жестокости, целеустремлённости в борьбе с войной и стремлении поддерживать порядок.
«Тебе следует научиться улыбаться, старший брат. Кто знает, это может не испортить тебе лицо? Возможно, благодаря этому другие увидят, какой ты замечательный единорог. Клянусь, это тебе не навредит, а может, даже понравится».
Сколько раз Рената говорила ему это?
Боже, как же он по ней скучал. Да, она была чертовски невыносимой. Почти такой же вызывающей, как его дракайна.
Но она была его младшей сестрой. И доводить его до белого каления могла виртуозно и безнаказанно. Временами казалось, что это смысл её жизни.
Они время от времени ссорились, как это бывает у братьев и сестёр.
Дэш вздохнул, вспомнив их последнюю встречу. Резкие слова, которыми они обменялись.
Почему их последняя встреча обязательно должна была закончиться ссорой? До появления Керины в жизни Ренаты они редко конфликтовали. Да и тогда — лишь из-за его чрезмерной опеки. Он превращался в заботливого придурка, когда дело касалось сестры. И своей чрезмерной заботой душил её.
Он боялся, что с ней что-то случится. И что остаток жизни будет мучиться за то, что не смог её уберечь.
И пока они шли, Дэш мысленно видел тело своей сестры. Ренату оставили среди старых руин, оставшихся после войн единорогов с драконами, как никчёмную сломанную игрушку, хотя для него она была всем.
Как кто-то мог уничтожить такую прекрасную душу?
— Неужели она умерла из-за этого?
— Что?
Он и не заметил, что произнёс это вслух. Дэш хотел проигнорировать вопрос, но был слишком расстроен.
— Палочка, которую я ищу, принадлежала моей сестре. Она сбежала, чтобы присоединиться к повстанцам Лоренса, выступавшим против королевы Миры, после того как я запретил ей брать часть нашего войска. Она хотела командовать легионом, а я не хотел, чтобы она столкнулась с неприглядной стороной битвы. Я просто хотел защитить её.
Танис резко охнула, осознав, о ком говорит Дэш:
— Принцесса Рената.
Он кивнул.
— Сочувствую. — Пока все называли его чудовищем, Ренату считали благороднейшим существом. Добросердечная и щедрая, она славилась своей красотой и пожертвованиями. — Она собиралась сражаться на стороне мятежников?
Он горько усмехнулся.
— Вот именно. Это так на неё не похоже. На эту авантюру её подбила одна советница, убедив, что самоубийство — отличная идея. Грёбаная тупая сука. — Скривившись, Дэш передразнил слова Керины: — Твой брат не даёт тебе повеселиться... Ты уже взрослая... Ты можешь делать, что хочешь... Я бы не позволила ему диктовать мне, как жить.
Его глаза полыхнули гневом.
— Почему моя сестра не желала видеть её истинную подлую сущность? Не понимаю. Керина — завистливая дурочка, желающая занять место Ренаты. Всё, что она делала, — это оскорбляла Ренату и вмешивалась в её жизнь. Она всегда носила её платья и украшения, пыталась подражать ей. Это вызывало омерзение.
Танис как никто его понимала. При дворе отца было много таких людей. Или, хуже того, если они не могли заполучить желаемое, то стремились всё разрушить.