Что угодно, лишь бы сломать жизнь тому, кому завидовали.
Это было ужасно. Именно поэтому она с радостью покинула придворную жизнь.
Но кое-чего она не понимала…
— Почему кто-то из них хотел, чтобы ты сражался на стороне повстанцев кентавров?
Дэш пожал плечами.
— Понятия не имею. Я не собирался вмешиваться в политику кентавров.
Танис его понимала. Фессалийцы и ликордианцы враждовали даже дольше, чем драконы с единорогами. Если бы Дэш не заключил договор с королевой Мирой, когда взошёл на трон, они, вероятно, до сих пор бы сражались.
Единственный раз в их истории перемирие было много лет назад, когда отец Дэша отправил к Мире заложников в качестве гарантии, что их армии перестанут нападать друг на друга. В те времена Танис была ещё совсем маленькой. Но она помнила ужасные истории о сражениях и войнах. Несколько королевств, включая её собственное, отправили в Мире знатных заложников, в основном детей, как гарант того, что на Фессалию больше не будут совершаться набеги. В свою очередь, Мира отправила к ним своих собственных детей и других заложников.
Чего они не учли, так это того, что Мира использовала присланных ей заложников, чтобы избавиться от наследников и знати своих врагов. Её не волновало, что они сделали с её собственными детьми или родственниками. Главное — это её самолюбие и амбиции.
Мира жестоко обращалась со своими заложниками, а затем убила их. И после того, как нанесла урон и вселила в соседние королевства ложное ощущение мира, Мира напала, намереваясь уничтожить их и стать Верховной королевой.
Лишь небольшая горстка заложников выжила и вернулась домой. Никто не знал, как им это удалось. Танис даже не знала, кем они были и живы ли ещё кто-нибудь из них. Что бы с ними ни случилось, это стало для всех назиданием: никогда не следует доверять королеве кентавров. Никогда не доверяйте другому королевству тех, кого любите. Последствия будут ужасающими.
Эти мысли подтолкнули её к текущей ситуации с Ренатой и Дэшем.
— Ты знаешь, как умерла твоя сестра?
Глубокая скорбь омрачила изумрудно-зелёные глаза.
— Они забрали её рог. После того, как она сбежала, я нашёл её тело на лугу, без рога. Я как раз направлялся на поиски её убийцы, когда меня задержала некая дракайна.
Танис закрыла лицо рукой, сгораемая от чувства вины.
— Я уже говорила, но повторюсь: прости, Дэш. Я не знала, что ты охотишься за убийцей сестры, когда поймала тебя.
— Мы все сожалеем о чём-то, принцесса. Я позволил своему темпераменту возобладать над разумом, и теперь из-за этого лишился сестры. Твой брат погиб по неизвестным причинам, и наши королевства снова на грани войны.
Танис шла рядом с ним, когда они свернули с главной дороги и направились в лес.
— Итак, каковы наши дальнейшие действия?
— Нет никаких «наши», Дракончик. Ты знаешь, где находится череп твоего брата. Отправляйся в замок на Пагосе и отомсти. Затем ты сможешь вернуться домой и прожить жизнь с детёнышами, которых нарожаешь. Я бы хотел вернуть тебе облик дракона раньше, но, к сожалению, мы заключили соглашение, поэтому не могу. Возможно, если им удастся убить меня, твоё истинное обличие вернётся раньше, чем ты отомстишь.
«Так просто?»
— Ты же шутишь?
— Нет. — Дэш надел ей на запястье кожаный браслет. Обхватив его ладонями, он прошептал что-то, отчего тот засветился. Затем он заглянул ей в глаза. — Я освобождаю тебя от службы. Ты никогда не будешь моей служанкой, ни сейчас, ни в будущем. Браслет поможет защитить тебя в Пагосе. Скажи тамошнему королю, что мы друзья, и он должен помочь тебе вернуть череп твоего брата у того, кто его забрал.
Сердце Танис затрепетало от этих слов. Она не могла поверить, что Дэш отпускает её. Его доброта была столь же ошеломляющей, сколь и неожиданной. Кроме брата, никто никогда не проявлял к ней такого великодушия.
И в этот момент Танис поняла, что не может оставить его в одиночестве противостоять надвигающемуся кошмару.
— А как же ты?
Дэш пожал плечами.
— Мне нужно разобраться с врагом. Если я не остановлю это… — Он не закончил свою мысль.
Танис всё ещё не могла отойти от потрясения.
— Ты правда собираешься меня отпустить?
Дэш отступил от неё.
— Конечно. К тому же, у меня сейчас гораздо более серьёзные проблемы.
Всё верно. Вооружённые до зубов охотники мечтали украсить стены его головой. А что ещё хуже? Рядом с ним нет никого, кто бы поддержал его и прикрыл. Даже Халлы. Хотя их народы враждовали, ей не позволила совесть бросить его.
— Тогда ты знаешь, что я не могу тебя оставить.
Дэш не был уверен, что правильно её понял.
— Что?
— Ты здесь один, Дэш. Я не знаю, куда ты отправил Халлу и когда она вернётся. Мы оба знаем, что ты не самый любимый монарх. Я имею в виду, признай, ты легко проиграешь в конкурсе на популярность… Если ты доберёшься до своей армии, они могут последовать за тобой, а может и нет. Не знаю, сколько у тебя врагов, но уверена, в одиночку тебе с ними не справиться. Они убьют тебя, если найдут. За миллион золотых соверенов тебе повезло, что я не пытаюсь тебя прикончить, Зверь.
«Всё сказанное правда. Но это не объясняло одну основную вещь. Почему тебя это заботит?»
Она улыбнулась ему.
— Потому что однажды меня бросили сражаться с врагами в одиночку. И я не поступлю так с тем, кто хотел помочь мне сохранить память о моём брате. Я знаю, как ужасно сражаться в одиночку, и не пожелаю это никому. Кроме того, я одна из твоих суверенных подданных. Считай, что я буду верна тебе до конца. — В карих глазах заблестели непролитые слёзы, и это зрелище затронуло ту часть его души, которую Дэш закрывал ото всех, кроме своей сестры.
Место настолько уязвимое, что он не желал выставлять его напоказ. И всё же оно существовало, и внезапно, когда дело коснулось Дракончика, он смягчился ещё сильнее. Как же его бесило, что ей довелось испытать такую боль в прошлом. Она права. Такое никому не пожелаешь. Быть преданным и брошенным в одиночестве.
Не отдавая отчёт своим порывам, Дэш притянул её к себе и обнял. По сравнению с ним, она такая маленькая и хрупкая. Он мог легко раздавить её, но именно он сейчас дрожал. Чувствовал себя слабым. Как бы его это не злило, у Дракончика есть над ним власть.
Но в этот момент ему нужно было почувствовать её рядом с собой, чтобы знать, что он не один. Она права. Ему не хотелось оставаться один на один с этими проблемами. Он чертовски устал бороться в одиночку. Оглядываться по сторонам и не видеть ничего, кроме своей тени. В прошлом единственное, что поддерживало его, — это осознание того, что Рената нуждалась в нём. И в случае неудачи, сестра останется одна без защиты. Он был её силой и хранителем.
Теперь, когда Ренаты не стало...
У него нет причин продолжать борьбу.
Пусть весь мир сгорит. Ведь он никогда не делал ему поблажек. Проклятье, ему чаще всего даже не хотелось жить и каждый день выполнять тяжёлую работу. Всем было плевать, жив он или мёртв, и большинство желало ему смерти. Никто не заботился о нём.
Кроме одной дракайны, сводящего его с ума.
Дэш прикрыл глаза, ощутив нежные пальчики в своих волосах, когда она обняла его и утешила. Никто никогда не обнимал его так. Как будто он что-то значил. И уж точно не тогда, когда он чувствовал себя таким потерянным и нуждающимся в поддержке.
Она даже не представляла, как сильно ему это нужно, но позволить узнать ей об этом он не мог. Его мир — жесток. И таких как она, он мгновенно раздавит. Именно это случилось с ним самим: нежную душу разрушили и породили настолько дикого монстра, что даже он сам боится сокрытого в нём демона. Поскольку сам не уверен, на что способен. Единственное знал — сколько ужасного натворил в прошлом.
Поэтому его рог стал таким же чёрным, как и душа. Рената не ошиблась в своих обвинениях в их последнюю встречу. В сравнении с ним тьма белая и пушистая. Жестокость завладела его душой, и он отдался ей без сожалений. И сделает это снова, чтобы вернуть всё на круги своя.
Его враги не представляют, с чем им предстоит столкнуться. Скоро они узнают, почему его прозвали Чёрным сердцем. Почему Мира подписала с ним акт о перемирии и соблюдала его, когда никто другой никогда не мог запугать эту суку.
Внезапно недалеко от них сверкнула яркая вспышка.
Дэш задвинул Дракончика за спину.
Танис не знала, чего ожидать, когда перед ними появилось стадо единорогов.
Ну, возможно, стадо — слишком громко сказано. Всего семеро. Коричневый единорог, два серых, два белых и два голубоватых. У всех красные рога, прикрытые серебряными бронированными боковыми пластинами. Это навело на мысль: может, цвет или форма рогов — фамильный знак или же статус?
Если её выводы верны, тогда понятно, почему все рога одинакового цвета.
Танис снова пожалела, что не удосужилась узнать о единорогах больше.
Дэш сразу принял форму единорога. Он был крупнее, мускулистее и на две ладони выше.
— Кто эта девица? — спросил самый крупный из стада — коричневый единорог.
— Путница, я спросил у неё дорогу, — не задумываясь ответил Дэш.
— Город в той стороне, — сказала Танис, указывая на Аудерлию обеими руками. — Думаю, мне стоит вернуться туда, пока меня никто не хватился.
— Верно, — один из серых отступил, пропуская её.
Подняв руки над головой, словно сдаваясь, она медленно двинулась сквозь стадо единорогов. Напряжение сгущалось до такой степени, что ей казалось, будто она идёт через море тягучей пены.
Все остальные замерли. Это было настолько жутко, что даже хвосты не шелохнулись.
Она прошла примерно половину стада, когда Дэш, наконец, заговорил:
— Вы из Гильдии Единорогов, я выписывал вам разрешение.
Коричневый кивнул.
— Верно.
Дэш, казалось, удовлетворил ответ:
— Ветераны моей армии. Вы сражались на моей стороне.
— Да, — подтвердил синий.
Танис замерла, ощутив облегчение. Это не враги, а солдаты, пришедшие ему на помощь.