Его сарказм вызвал у неё усмешку.
— Послушай, нам нужно убираться отсюда. Следящее заклинание, которое использовали единороги, не уникально. Если они нашли нас, то и кто-то другой сможет.
Дэш протянул ей окровавленные рога.
— Положи их в рюкзак.
Танис посмотрела на них с отвращением. Он правда хочет, чтобы она к ним прикоснулась? Они выглядели отвратительно.
— Фу! Это мерзко! Единороги-вонючки!
Он хохотнул.
— Почему меня это смешит?
— Я очаровательна.
— Нет, — сухо ответил он, — это не так.
— Конечно, нет. Брат всегда так говорил. Кроме того, я бы не волновалась насчёт других наёмников. У тебя есть драконье пламя Танис.
— Что такое драконье пламя Танис?
— Меня зовут Танис, и у тебя моё пламя. Ты уже видел, насколько это мощная штука. Она останавливает злых единорогов на месте.
Дэш замер, выругавшись про себя, когда осознал происходящее. Дракончик потихоньку проникал в его сердце. Даже хуже — опасным образом очаровывал.
Он начинает заботиться о ней, а этого ему точно не нужно.
Обязательства опасны. Когда он ставил одну жизнь выше других, то совершал ошибки.
Как в случае с Ренатой.
Но он обязан этой дракайне жизнью. Она осталась с ним, когда ей следовало бежать без оглядки.
Нет, она осталась с ним, когда любой на её месте сбежал бы.
— Спасибо, Танис.
— За что?
— За то, что остаёшься со мной.
— Всё хорошо, Дэш. — Она осторожно взяла белые рога и положила их в рюкзак, изо всех сил стараясь не испачкать руку кровью или ошмётками. — А зачем они нам?
— Чтобы охотники за трофеями не могли их продать или колдуны не использовали в неблаговидных целях.
Логично, но есть одно «но».
— Знаешь, ты можешь воспользоваться моим пламенем, чтобы полностью испепелить их тела и рога, верно?
Дэш поморщился, когда она напомнила ему о том, о чём ему следовало подумать самому. Проклятье. Но, с другой стороны, это не его способности, поэтому о них легко забыть.
«Ты их просто сжёг. Как ты мог об этом забыть?» — съехидничал внутренний голос.
Потому что думал о другом. А теперь выглядит перед ней полным идиотом. Вот вам умный и обходительный лидер Тринадцати королевств.
Улыбаясь, Танис наклонилась к нему.
— Сейчас тебе пора сказать: «Вот дерьмо. Я об этом не подумал». А потом извиниться за то, что заставил меня прикасаться к рогам единорогов. Верно?
Ему не следовало смеяться. Он не хотел, но в следующую секунду расхохотался от её игривости. Хвала богам, здесь нет Халлы или Рипера. Они бы никогда не поверили, что он может так смеяться.
— Прости, что заставил тебя прикасаться к ним.
Танис выглядела так очаровательно, что он снова засмеялся.
«Да что же со мной творится?»
Он никогда так себя не вёл. Даже жеребёнком.
Она протянула ему рюкзак.
— Ты можешь вытащить их сам. Для одного дня с меня достаточно, Зверь. — Она преувеличенно громко вздрогнула.
Изо всех сил стараясь больше не поддаваться её очарованию, Дэш отнёс рога к телам, затем сжёг их и повернулся к ней.
— Нам правда нужно идти.
— Я жду тебя, Зверь. — Она накинула рюкзак на плечи. — А можно я открою тебе секрет?
— Конечно.
— Верните череп моего брата моей невестке, и она поможет укрепить твоё королевство.
«А вот это интересно».
— Как так?
— Её отец правит Фригийскими землями… нашими северными границами. Мой отец, может, и король, но её отец владеет большей частью территории и командует большей частью нашей армии. Он сделает всё, что захочет Марла. Младшая дочь — его сердце и душа. И хотя отец, возможно, невысокого мнения обо мне, я нравлюсь Марле, и она любила и обожала моего брата больше жизни. Её благодарность за возможность похоронить возлюбленного с должными почестями будет безмерной.
Сказанное произвело на него впечатление.
— Ты разбираешься в политике?
— Я умею слушать.
Дэш уловил нотку грусти в её голосе, которая напомнила ему кое о чём.
— Где ты научилась так хорошо драться?
Прекрасные глаза заволокло стыдом.
— Так где ты говоришь находится замок? Не пора ли нам в путь?
Значит, он не единственный, кто предпочитает сменить тему, когда речь заходит о чём-то неприятном.
— Теперь ты увиливаешь от ответа.
Танис прерывисто вздохнула, избегая его взгляда.
— Помнишь тех детей, играющих на улице, о которых ты говорил? Я была одной из них. Ублюдок-единорог выкрал меня из дома и продал для извращённых увеселений. — В карих глазах отражались ужасы прошлого. — Давай просто забудем об этом, ладно?
Её неожиданное признание было похлеще удара в живот. Настолько ошеломляющее, что Дэш не мог отдышаться.
Он как никто понимал её боль, его сердце разрывалось от того, что он не смог избавить её от терзающего душу прошлого.
— Танис…
— Не надо, Дэш. — Она подняла руки и отодвинулась от него. — Я не хочу слышать твои извинения или сочувствия. Тебе не понять. Как и другим. И мне не нужно липовое сочувствие. Прошлое осталось в прошлом, и с этим ничего не поделаешь.
Дэш схватил её за руку, когда Танис попыталась уйти, и заставил остановиться. Гнев, боль и горе бурлили в нём. Когда он заговорил, его голос стал на целую октаву ниже.
— Мой отец продал меня фессалийцам ради мирного соглашения, когда я был маленьким жеребёнком и едва мог постоять за себя.
Понимание сказанного отразилось в тёмных глазах.
Кентавры и единороги — естественные враги. С незапамятных времён они боролись за господство. Поскольку кентавры — наполовину люди, они всегда считали себя высшим видом парнокопытных.
И как только единороги обрели способность менять облик, это только усилило их ненависть друг к другу. Единороги больше не могли мириться с высокомерием кентавров и решили избавиться от их тщеславия — и самих кентавров. В свою очередь, за способность менять ипостась, кентавры люто возненавидели единорогов и вознамерились их уничтожить.
— Я понимаю твои чувства, Дракончик. И мне жаль, что никто тебя не защитил.
Сердце Танис бешено заколотилось, когда она поняла, что он — один из той горстки таинственных выживших, вернувшихся домой вопреки всему. Тех, кого считали погибшими.
Нет, он был одним из тех, кого собственный отец отдал врагам и оставил умирать.
— Ты был одним из заложников, переданных ко двору кентавров как гарант мира? — её голос дрогнул.
С отсутствующим взглядом Дэш кивнул.
От ощущения родственной души у неё перехватило дыхание.
— Сколько тебе было лет, когда тебя отправили в плен? — спросила она, почти боясь услышать ответ.
— Семь.
Танис не могла даже представить весь ужас осознания того, что собственный отец отправил тебя умирать. По крайней мере, её похитили, когда она была почти взрослой. Ладно, подростком.
И случилось это по её собственной глупости — из-за нежелания прислушиваться к предупреждениям отца и других: не гулять в одиночестве. Она тогда считала их глупыми параноиками. Что они знали?
Но её отец, в отличие от Дэша, сделал бы всё, чтобы защитить её. Она не могла представить, чтобы он предложил её в качестве заложницы врагам.
— Я... — начала она, но он приложил палец к её губам.
— Не извиняйся. Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь.
Кто, если не он? Впервые в жизни она стояла перед тем, кто знал о её кошмарах не понаслышке. Тот, кто прошёл через тот же ад... нет, даже худший. Со столь знакомыми ей шрамами.
— Тогда ты понимаешь, почему я не могу бросить тебя, Зверь? — мягко сказала она.
— А ты понимаешь степень моей благодарности? — его голос стал тише.
Да, всё верно. Нет ничего хуже, чем остаться один на один со своими кошмарами. Без поддержки и защиты.
Кивнув, она протянула ему руку.
— Друзья? — её голос звучал немного неуверенно.
Дэш заколебался. За всю его жизнь у него был только один друг, на которого он мог по-настоящему положиться. И даже эта дружба родилась скорее из необходимости. Он видел, как слишком многих предавали те, кого они считали близкими.
Доверие завоёвывалось с огромным трудом.
Танис улыбнулась, пошевелив пальцами протянутой руки.
— Моя ладонь не кусается, Зверь. Там нет зубов.
Смеясь, он пожал её руку, а затем притянул к себе и поцеловал в макушку — так, как обычно целовал сестру.
— Ты, безусловно, уникальное создание, Дракончик.
— Я не обижусь, если ты назовёшь меня большим репейником на заднице. Дэвин всегда так делал.
— Больше похожа на коралл, который растёт на мне. — Дэш вновь обернулся в единорога.
Танис ахнула, увидев на его боках крылья.
— Ты можешь летать?
— Когда мне этого хочется.
— Почему ты не летал, когда я тебя поймала? — пробормотала она.
— Ты меня не поймала. Я просто старался не привлекать к себе внимания. Не хотел, чтобы кто-нибудь в моём королевстве знал, что я уехал. Опять же, я единственный единорог с чёрным рогом. Обычно я выделяюсь среди себе подобных.
Логично.
Она вскочила в седло и заметила, что он снова надел для неё уздечку. Не говоря ни слова, она осторожно взялась за неё, стараясь не натягивать. Вместо этого держалась за луку седла, чтобы не тревожить его старые раны.
— Можем лететь, когда будешь готов, Зверь.
Он пустился галопом, а затем взмыл в воздух.
Танис ахнула, когда они оторвались от земли. До этого момента она не осознавала, насколько страшно летать, когда ты не контролируешь полёт. Вцепившись в спину Дэша, она изо всех сил старалась не упасть.
— Ты в порядке, Леди Дракайна? — поинтересовался он.
— Не совсем. Кажется, я боюсь высоты.
Он рассмеялся.
— Я поймаю тебя, если ты упадёшь.
— Очень надеюсь. — До земли было слишком далеко. Забавно, но в драконьем облике ей так не казалось. Возможно, потому, что тогда она была намного крупнее?
Она не знала. Но это чувство было ужасным. Оно требовало от неё запредельного уровня доверия. Доверия, на которое она пока не была готова. Даже с её очаровательным Зверем.