Но что-то в нём притягивало её — такая знакомая ей тень внутреннего отвращения.
Ей просто хотелось утешить его и дать почувствовать, что он не один.
Смутившись, она отпрянула от него.
— Прости, я поскользнулась.
Дэш улыбнулся, разглядывая её.
— В любое время, когда захочешь, можешь поскальзываться и падать на мои губы, — наклонившись, он быстро поцеловал её, прежде чем отстранился.
Как ни странно, это согревало сильнее его магии.
Когда они двинулись вперёд по узкому проходу, Дэш держался рядом, чтобы прикрыть её от суровых ветров и помочь подняться по ледяной тропе к замку.
— Не проще ли было бы прилететь? — спросила она.
— Мы не знаем, кто там и насколько он дружелюбен. Я предпочитаю не привлекать внимание, пока не убедимся, что имеем союзников.
Логично.
— Ты прав. Снова моя недальновидность.
Он крепче сжал её руку.
— Не принимай это на свой счёт. Ты всё верно сказала, так было бы проще.
— И снова ты добр, Милорд Единорог. Очень щедр.
— Тогда, возможно, наши недостатки не так уж плохи, как нам обоим кажется.
Танис понравилась эта мысль. Возможно, он прав. Или из-за пережитого они не судят друг друга так строго, как другие. В любом случае, приятно находиться рядом с кем-то, кого не бесят её недостатки. Благодаря этому Танис не нервничала и не чувствовала себя неуютно рядом с ним, как с другими.
Уму непостижимо, учитывая, кто он и его репутацию жестокого правителя. Но эта сторона его натуры ей не ведома. Она видела лишь заботящегося о ней друга.
Новый порыв сильного ветра пронёсся мимо.
— Как думаешь, можно умереть от холода, прежде чем доберёшься до замка?
— Это возможно... но... — Дэш остановился и постучал по склону холма.
— Что ты делаешь?
Он не успел ответить — огромный голубой глаз приоткрылся и уставился на них.
Танис ахнула.
— Кто ты и зачем пришёл? — спросил голос громогласно и раскатисто.
Дэш подмигнул ей.
— Паломник, желающий воздать дань королю Амбросу. Передайте ему, что это тот мальчик, который прислал ему голубиную верёвку.
— Голубиную верёвку?
— Он поймёт.
Глаз медленно моргнул.
— И может приказать мне сбросить тебя с холма.
— Может, — подтвердил Дэш. — Или впустит меня.
— Хмм... Подожди. — Глаз исчез, и дверь превратилась в сплошной лёд.
Танис склонила голову, пытаясь осмыслить сказанное.
— Голубиная верёвка?
— Это игра в Ликордии. Длинная верёвка, завязанная сложными узлами, которые нужно понять, как развязать.
— Это сложно?
— Вполне.
Танис задумалась.
— Почему ты уверен, что единственный посылал её королю?
— На той верёвке была прикреплена голова лича-некроманта, который по просьбе судьи пробудил Амброса.
Танис недоверчиво ахнула.
— Скажи, что пошутил.
Дэш покачал головой.
И дверь открылась.
Ей всё ещё хотелось завизжать при мысли о том, что королю подарили живую голову, когда ледяной великан ввёл их в огромный дворцовый двор. Сжав губы, чтобы не издать ни звука, Танис продолжала внутри вопить.
Не только из-за отрубленной головы. Нет. От окружавшего её жуткого «великолепия».
Это точно земля бессмертных трупов. Все — на разных стадиях гниения и разложения. Не говоря уже о дикой вони: затхлости, плесени, словно гнездо, долго простоявшее под дождём. Танис изо всех сил пыталась не кривиться.
«Не обижай их, наверняка у них остались чувства».
Но было трудно сдержать ругательства или не выказать своё отвращение.
— Добрый день, — поздоровалась проходившая мимо дама в рваном красном платье.
Дэш вежливо ответил на приветствие, а Танис улыбнулась и кивнула, сглатывая подступившую жёлчь. Женщина казалась довольно милой, но её плоть почти полностью сгнила, хотя часть по-прежнему держалась на костях.
— Здесь только люди? — спросила она у Дэша.
— Нет. Разные виды.
Любопытно.
Хотя, когда она привыкла к их состоянию и запаху, то решила, что всё не так уж и плохо. Все вокруг казались такими счастливыми. Занимались своими делами, как ни в чём не бывало. Некоторые прогуливались с друзьями. Большинство сидело компаниями и болтало. Кто-то играл в игры, в то время как другие ухаживали за своими вполне живыми и мёртвыми питомцами.
В целом, они действительно казались счастливее, чем жители любого другого города или деревни, которые она посещала.
И дружелюбнее.
Хотя за версту видно, что они с Дэшем не местные... и ещё живые... Однако все проходящие мимо махали им и здоровались, как со старыми друзьями или с пришедшими в гости родственниками.
Настолько радушные, что ей стало неловко.
— Они всегда такие дружелюбные?
— Да. Наверное, потому что мертвы.
Интересная мысль, заставляющая задуматься.
«Умершим однажды чуждо предательство?»
— Ты часто бывал здесь?
— Несколько раз встречался с Амбросом.
— Ради переговоров?
— В основном набирался мудрости.
Это её удивило.
— Правда?
— Амброс прожил долгую жизнь и наблюдал за рассветом и падением других королевств. Я ценю его проницательность и знания. Все эти годы он давал мне бесценные советы.
Танис замедлила шаг, когда они приблизились к огромному, мерцающему на свету дворцу. Его стены были украшены витиеватой резьбой фигур и сцен: на некоторых изображены битвы, а на некоторых — мирные мотивы.
— На них изображена история?
— Да, с самых истоков. Внизу изображена семья Амброса в Алариуме, заключающая союз с эльфами, а выше — события, ведущие к его воскрешению.
— Невероятно.
— Стойте!
Танис мгновенно замерла, когда к ним подбежала кентаврица. Только когда та приблизилась, Танис поняла: перед ней покойница с небольшой степенью разложения. Она протянула Танис маленький керамический горшочек.
— Это тебе. Наноси на кожу и, в частности, на губы.
Танис понюхала странную смесь.
— Зачем?
Дэш взял горшочек у кентаврицы и поблагодарил её.
— Крем не даст коже потрескаться и кровоточить. Здешний воздух невероятно сухой. Он буквально высасывает влагу из тела.
— По этой причине нам не нужно пользоваться магией, чтобы не разлагаться, — улыбнулась кентаврица. — И поэтому вы не можете оставаться здесь слишком долго.
— Она права. Наше время пребывания здесь начало отсчитываться с того момента, как мы пришли.
— О... — Танис взяла второй горшочек, сняла перчатки и, как Дэш, нанесла крем на лицо и руки.
Они вошли в замок. Внутри дворец оказался столь же впечатляющим, как и снаружи. Резной лёд отражал жутковатый зелёный свет, похожий на глаза Дэша. Такой яркий и живой.
Но её больше всего поразило, что в канделябрах горел не огонь, а мерцающий волшебный свет. Такого Танис нигде не видела. А ещё нигде не пылал огонь, дарящий тепло.
И тут она кое-что поняла.
— Они ведь не чувствуют холода, верно?
Дэш покачал головой.
— Они мертвы. Насколько я знаю, им чуждо всё физическое.
Любопытно.
Они вошли в огромный бальный зал, где играла весёлая музыка, а вокруг кружились пары. Именно тогда Танис осознала, как много видов живёт здесь в гармонии. Здесь были драугры и личи, а также все мыслимые виды ревенантов.
— Мы в нужном месте? — спросила она.
Дэш кивнул.
— Амброс всегда держит поданных при дворе.
— Почему?
— Почему нет?
Потому что трудно сосредоточиться среди всего этого шума и движения. Но интересно наблюдать за проносящимися мимо трупами. Особенно потому, что в их танцах отсутствовала логика. Их правда не волновало мнение других. Новизна этого манила.
Великан повёл их вдоль края бального зала, пока они не достигли возвышения в дальнем конце зала с троном из резного льда.
И, как и говорил Дэш, рядом с троном на верёвке висела хорошо сохранившаяся голова. У её спутника-единорога определённо тёмное чувство юмора.
Похоже, Амброс окончательно отомстил некроманту.
Голова была жива, бодрствовала и подпевала звучавшей песне.
Вздрогнув от этой картины, Танис не знала, чего ожидала от короля этой страны, но точно не этого. Во-первых, Амброс был очень маленьким. Не больше полутора метров. Ужасно худым. Длинная, редкая, белая борода, доходившая до колен, и измождённое, заострённое лицо. Он напоминал ей гнома. Хорошо одетого, но всё же гнома.
И его костлявое лицо просветлело, когда он увидел Дэша.
— Мой мальчик, — взволнованно произнёс он, вскакивая с трона, как озорной мальчишка, а не уважаемый король.
Но казалось, никто этого не заметил.
Несмотря на легкомысленное поведение, Амброс обнял и приветствовал Дэша, как родственника.
— Давно не виделись, сир.
— Несомненно. Слишком давно и в то же время недостаточно. — Амброс приподнял бровь, с интересом глядя на Танис. — И кто же твоя очаровательная спутница?
— Принцесса Танис Драгомир.
Глаза короля расширились, осознание мелькнуло в них, и он поспешно откашлялся, жестом приглашая их следовать за ним.
Танис бросила на Дэша хмурый взгляд, прежде чем они последовали за королём в вестибюль за возвышением.
Как только они остались одни, выражение лица Амброса резко изменилось. Теперь он выглядел сердитым.
— Ты сдурел? — спросил он Дэша.
— Вполне возможно. Но конкретно о чём вы?
Амброс махнул рукой в сторону Танис.
— Зачем похитил дочь Ягана и превратил её в человека? О чём ты думал?
Танис усмехнулась:
— Простите, сир, но это я похитила Дэша и уговорила его сделать меня человеком.
Амброс открыл рот, закрыл его, снова открыл — словно выброшенная на берег рыба.
— Всё так и было, — подтвердил Дэш, пожав плечами. — Ну, с небольшим нюансом: не совсем похитила, скорее заманила в ловушку. Но да, она действительно попросила меня сделать её человеком.
Король закатил светло-серые глаза и выругался:
— Вы оба сумасшедшие.
— С этим не поспоришь, — Дэш очаровательно улыбнулся.