Амброс кивнул.
— Именно поэтому ты Верховный Король. Те, у кого есть разум и кто не подкуплен, поддерживают тебя и всегда будут поддерживать. — Он похлопал Дэша по руке. — Что бы ты ни думал, мы знаем, что ты справедливый правитель. Ты не вторгаешься в наши королевства и не требуешь дани. Не диктуешь нам, как управлять своими землями, пока мы заботимся о своих гражданах и способствуем процветанию. Единственные, кто недоволен твоим правлением, — это те, кто хочет издеваться над другими или главенствовать над всеми. Остальные боятся того, что случится, если ты падёшь. Мы понимаем, какой хаос охватит королевства, какой вакуум власти возникнет после твоей смерти. Мы знаем, что за этим последуют войны. Никто другой не способен удерживать власть над Тринадцатью Королевствами. Ты единственный в истории, кому удалось сохранить этот титул дольше нескольких месяцев без масштабных конфликтов между королевствами.
Кристальная истина.
И Дэш знал, какие королевства хотят его свержения. Дитнал, где жили люди и находилась Аудерлия. Кентавры Фессалии. Эльфы Алариума. Индэра с её драконами, вивернами и грифонами. Кернан, Васкалия, Умара, Сагария и, наконец, Косария — царство мародёров. Все они могущественны. Все, в теории, могли бы свергнуть его.
Если бы только сумели объединиться.
Но никто из них не потерпел бы существования остальных королевств, если бы не мог ими управлять.
И среди них были Пагос, Нингё и Тенмару. Последнее никогда не подчинялось никому, кроме него. Наоми Маккуро, предводительница тенмарунов, имела огромную армию, состоявшую из óни, ёкаев, демонов-отступников... и существ, о которых остальные даже не подозревали. Она чуть не уничтожила его отца.
Пока не заключили перемирие, которое действует и по сей день.
Но Наоми не заключит его ни с кем другим. Если кто-то свергнет Дэша, она не остановится, пока не поработит или не уничтожит все остальные королевства. Она будет сражаться до последнего вздоха.
Так же, как и Мира.
Это единственный урок, который он усвоил при дворе Миры: насколько глубока её ненависть ко всем остальным. Это не просто вражда кентавров и единорогов. Это стремление их уничтожить. Он и остальные заложники, отправленные с ним во Фессалию, были наказаны за сам факт своего существования. С Мирой нельзя договориться.
Если Наоми жаждет власти, если королева Тенмару хочет подчинять и править, то Мира хочет только одного — уничтожения.
Все годы, проведённые среди кентавров, не помогли Дэшу понять их ненависть к единорогам. Она была не просто исторической враждой. Это было нечто большее — системное, иррациональное, необъяснимое. И это пугало. Оба народа были похожи, но этого оказалось недостаточно. Кентавры считали себя выше, потому что у них человеческие торсы и, следовательно, человеческие сердца. Они полагали, что это делает их лучше, возвышает над остальными. Хотя, в конце концов, и те и другие — парнокопытные.
Мира с радостью заморила голодом и загнала в могилу больше половины заложников, которых его отец отправил во Фессалию. Дэш до сих пор не понимал, как ему удалось выжить. Только Рипер и другие Отщепенцы пережили тот кошмар. Они держались друг за друга, создавая крепкую связь, которая помогла им выстоять.
Иногда те годы казались далёким, смутным сном.
Но чаще — яркими кошмарами, не дающими ему спать.
Он знал одно: пережитое лишило их рассудка. Как и всех, кто выжил в том аду.
И дело было не только в кентаврах и единорогах. Драконы ненавидели его народ и грифонов. Нереиды сражались с русалками. Каменные люди презирали троллей. Все ненавидели людей, а люди — всех остальных. Всё это скатывалось в хаос и безумие.
Единственные, кто не держал зла, были пагосийцы. Любой, кто мог выжить в их суровом климате, был им другом. Им было всё равно, к какой расе он принадлежит.
Дэш никогда не понимал, почему никто не брал пример с Амброса и его королевства. Почему не могли просто жить в мире.
Но другие не могли забыть старые обиды.
Всё, что он мог сделать, — это охранять границы и поддерживать хрупкое равновесие между королевствами.
И молиться, чтобы война не вспыхнула раньше, чем он уйдёт из жизни.
Вот тут-то и пригодился их страх перед ним. Все считали его безумцем и боялись перечить. Они не знали, на что он способен, что сотворит в приступе ярости. Именно этому его научила мать:
«Заставь их дрожать. Как только ты убьёшь собственного отца ради власти, они поймут, что их жизни для тебя ничего не значат».
Поэтому никто не решался перейти ему дорогу.
Конечно, он не любил драконов, но, став королём, никогда не стремился их уничтожить. Он заключил мир с Яганом и оставил их в покое.
То же самое — с Мирой. Как бы сильно он ни ненавидел эту безумную, злобную тварь, как бы ни желал насадить её голову на шест рядом со своим троном, он знал: ради их народов лучше терпеть друг друга, чем позволить миру погрузиться в хаос.
Пока она придерживалась установленных условий, он позволял ей править.
Лучше стискивать зубы от злости, чем смотреть, как дети их рас страдают и умирают в бесконечных войнах.
Но если он не вернётся домой с рогом Ренаты, всё, ради чего он трудился, окажется напрасным. Всё чего он добился канет в лета.
— Как мне найти рог моей сестры и череп её брата?
Амброс тяжело вздохнул.
— Вот в чём вопрос, Верховный Король. Единственное, что мы знаем — сюда их не привозили, но хотели, чтобы ты так думал. Вопрос в том, зачем?
Дэш не знал.
Танис скривилась.
— Не знаю, о чём вы оба думаете, но драконы не напали бы на тебя, Дэш. Конечно, отец не хотел, чтобы я искала череп брата, но я знаю, что он никогда бы не пожертвовал Дэвином. Ни за что. Даже чтобы лишить тебя жизни. Хотя он и не в восторге от твоего правления, он никогда бы не отказался от своего наследника ради мести. Я уверена, он тут ни при чём.
Дэш ей верил. Конечно, его собственный отец с радостью перерезал бы ему горло, но он знал, что другие не такие. Дэш лично видел, с какой любовью Яган относился к своему сыну.
«Нет, что-то здесь не так. Я что-то упускаю...»
И пока он размышлял, внезапная ясность обрушилась на него, словно удар кулаком в челюсть — настолько сильный, что ему понадобилось мгновение, чтобы осознать единственно возможную правду.
«Как я мог этого не заметить?»
Предательницей оказалась не змея в его саду, а та, кто сеяла в душе Ренаты семена раздора и ненависти... Мерзавка, которая постоянно настраивала её против него.
«Я слепее каменного человека... и глупее, чем ботинки на его ногах».
Он был настолько поглощён своими обязанностями, что проигнорировал едкие, мимолётные замечания, после которых следовало немедленно отправить эту сучку, стоявшую по правую руку от его сестры, восвояси.
— Керина, — прорычал он имя со всей переполняющей его яростью.
Танис с Амбросом растерянно переглянулись.
— Что?
— Подруга Ренаты. Она появилась из ниоткуда пару лет назад и втёрлась в доверие к моей сестре. Она не была одной из моих советниц. Она принадлежала Ренате. Вероятно, именно Керина всё это затеяла.
Танис нахмурилась.
— Если она подруга твоей сестры, как она могла возглавить восстание против тебя?
Дэш потёр лоб. Теперь он видел всё кристально ясно.
— Она всегда распускала сплетни и сеяла раздор между моим персоналом и советниками. Даже своей злобой пыталась настроить против меня Рипера. К счастью, тот оказался умнее и знал меня лучше.
Он словно в живую слышал, как Рипер смеётся, рассказывая ему о недавней встрече с Кериной.
— Она на самом деле пыталась убедить меня, что ты контролируешь и манипулируешь мной. И пытаешься меня извести, брат.
Нелепей обвинения ему ещё не выдвигали.
— И что ты ей ответил?
— А ты как думаешь? Послал нахрен.
Рипер никогда не сдерживал своих мыслей или эмоций. Именно поэтому он был бесценен для Дэша. Все знали, на чьей стороне он стоял.
Покачав головой, Дэш встретился с тёмным взглядом Танис. — Я неоднократно просил Ренату избавиться от неё. Вместо этого сестра ругалась со мной. Говорила, что я бессердечный и жестокий по отношению к Керине.
— Ты не понимаешь, Дэш. У неё больше никого нет в этом мире. Её выгнали из трёх последних домов. Они были так жестоки к ней. К Керине все плохо относились. Тебе нужно проявить к ней доброту. Ты лучше всех знаешь, каково это, когда тебя ненавидят.
Он был так зол на сестру и на то, что она слепо поддерживала стерву, создающую проблемы, которую никто не мог вынести.
— Рен, её выгнали не просто так. Послушай, что она несёт. Керина относится ко всем окружающим как к грязи. Она противная ослиная задница.
Рената свирепо посмотрела на него.
— Это несправедливо. Ты всех ненавидишь.
— Я ненавижу придурков. Ничего не могу с этим поделать, ведь она их королева.
Так заканчивались почти все их разговоры о Керине. С первой встречи она ему не понравилась, и Дэш старался избегать её. Её ухмылки вместо искренних улыбок, вечно поджатые губы, словно она чувствовала вокруг себя смрад.
Керина свысока разговаривала со слугами и с самой Ренатой. И пыталась вести себя так же с ним, пока не поняла, что его язык может пустить больше крови, чем кинжал. Не говоря уже о её двусмысленных комплиментах, от которых у него сводило зубы.
Единственное, что ему нравилось в Керине, — это её отсутствие.
На самом деле, в одном из последних их разговоров Рената поклялась ему, что вышвырнет Керину из дворца.
— К утру она уедет, Дэш. Я позабочусь об этом.
Но вместо этого Керина пришла к нему в кабинет и сказала, что Рената сбежала после их ссоры.
Но что, если их ссора из-за восстания кентавров не была причиной ухода Ренаты? Что, если Рената действительно велела Керине убираться, а эта змея убила её?
«Нет... Она бы не посмела. Не так ли?»