— Нет.
Дэша поразил столь категоричный отказ.
— Нет?
— Нет.
— Почему?
Чародей ухмыльнулся.
— Это не тот вопрос, на который тебе нужен ответ.
«Да что ты?»
— Ты ошибаешься!
— Нет.
Дэш посмотрел на Танис раздражённым, почти безнадёжным взглядом.
— Зачем я вообще сюда пришёл? — Он повернулся к Мартену. — Каждый раз, когда я с тобой разговариваю, чувствую себя собакой, гоняющейся за собственным хвостом.
— Лучше, чем тем, кто вылизывает яйца. Потому что иногда тот, кто гоняется за хвостом, на самом деле догоняет свою цель.
Дэш ухмыльнулся Танис.
— Теперь понимаешь, о чём я толкую?
Танис решила попробовать свои ораторские способности.
— Добрый Мартен, не могли бы вы подсказать нам, где находится череп моего брата и как его вернуть?
Взгляд тёмных глаз чародея заострился.
— Снова не тот вопрос. Даже если отвечу, это не принесёт никакой пользы.
— Почему? — с отчаянием спросила она.
— Почему информация бесполезна? — прозвучало в ответ без запинки.
Танис смогла придумать только одну причину.
— Когда она не служит цели.
— Именно.
По крайней мере, она ответила правильно, но от этого хотелось только громко застонать. Дэш был прав. Неприятное ощущение. Она посмотрела на своего единорога.
— Это какая-то магическая шарада?
— Нет, причуды Мартена. Он живёт своей жизнью задом наперёд, поэтому уже знает, что нам нужно, и получим ли мы это. Это его прихоть — говорить нам об этом или нет.
Мартен подмигнул Дэшу.
— Ваше Величество, будущее и для вас не тайна.
— Нет, — раздражённо сказал Дэш. — У меня лишь проблески. Я не жил этим так, как ты. Мои видения — это не то же самое, что знание истории. К тому же мои предчувствия не всегда сбываются. Иногда это просто предупреждения, которых можно избежать.
— Как досадно, что ты не видишь разницы, — Мартен ущипнул его за нос.
Танис изумился… удивлённо. Странно, что Дэш не ударил его за такую дерзость, а лишь сердито посмотрел на чародея.
— Не настолько досадно, как ты.
Мартен демонстративно цокнул языком.
— Тогда задай мне правильный вопрос. Тот, который ты действительно хочешь знать. Единственный, который по-настоящему важен для тебя.
Дэш стиснул зубы. Он ненавидел игры, которые вёл с ним Мартен. Зачем он это делает, если точно знает, что поставлено на кон?
И самое подлое — даже если не спрашивать, чего именно хочет от него чародей, Мартен продолжит игру, пока ему не надоест, а потом просто исчезнет. Тогда Дэш не получит ответа вовсе.
Если бы он спросил о том, что на самом деле хотел знать...
Эта мысль ужаснула его.
Даже хуже — она показала бы слабость. А этого он терпеть не мог.
Выбирать.
Вот настоящая игра Мартена, и они оба это знали. Если Дэш не даст чародею то, что тот хочет, то проиграет и не узнает ничего.
Конечно, он мог разобраться во всём без помощи Мартена, но времени у него не было. С палочкой Ренаты или без неё — это заклинание убьёт его. Обратный отсчёт уже пошёл: заклятие должны произнести в течение часа после начала следующего полнолуния. Если этого не произойдёт, то о заклинании можно будет больше не волноваться.
Но ему не повезёт. Дэш это знал.
У них есть всё необходимое для его убийства. Листовка тому подтверждение.
Часы тикают.
Если заклинание применят — ему конец.
И даже если его не используют, он всё равно будет в опасности. Пока не заберёт у них палочку.
«Просто задай этот проклятый вопрос».
Он взглянул на Танис и глубоко вздохнул.
«Ладно».
— Если у меня ничего не получится… с Танис всё будет в порядке?
— А вот это правильный вопрос, Король.
Мартен ухмыльнулся, и в его голосе появился странный оттенок.
— И глубоко в тёмном уголке, где живёт твоя магия, тебе уже известен ответ.
Он наклонился ближе.
— Никто в Тринадцати Королевствах не будет в порядке, если ты проиграешь.
А затем добавил:
— Но вопрос, который вы оба должны задать себе, совсем другой.
Он сделал паузу, словно растягивая удовольствие.
— Что будет с ней, если ты выиграешь?
Глава 12
Керина стояла в гардеробной Ренаты, любуясь собой в роскошном придворном платье своей соперницы. Она с трудом втиснулась в него, затянув корсет так туго, что, казалось, вот-вот сломаются рёбра. Несмотря на жуткую боль, Керина была уверена: на ней наряд смотрелся куда привлекательнее, чем на Ренате.
В облике человека, с тёмными глазами и волосами, Рената выглядела болезненно худой. Кроваво-красное платье никогда не подчёркивало её цвет так, как подчёркивало оттенок кожи самой Керины.
«Именно я выгляжу как королевская особа».
Керина взяла с полки одну из богато украшенных корон Ренаты и начала примерять её, но тут же нахмурилась, глядя на своё отражение.
— Мои волосы не мышиного цвета! — пробормотала она, раздражённо тряхнув головой. Злые сёстры говорили это из зависти! Да, её волосы не были золотистыми, как у них, но и не по-настоящему каштановыми. Определённо не мышиного цвета. И не такой уж плохой у них был цвет...
Хотя, может быть, немного. По крайней мере, на ощупь — грубые, жёсткие.
— Что ты делаешь?
Керина вздрогнула и выронила корону, когда голос импа вырвал её из раздумий.
— Не пугай меня так!
— Стоит ли трогать драгоценности, которые тебе не принадлежат? — с ехидной усмешкой поинтересовался Бинк.
— Не лезь не в своё дело! — Керина быстро подняла корону и вернула её на место, пока никто не застал её здесь. Советники короля всё ещё не были на её стороне — не полностью. Если кто-то увидит её в комнате Ренаты, это вызовет подозрения.
Этим утром она уже поругалась с Кроннелем, и новые стычки с этим старым ублюдком ей были ни к чему. Он не уставал угрожать вышвырнуть её из дворца. Если придётся убрать и его, чтобы обеспечить себе положение, так тому и быть. Главное — не дать другим заподозрить неладное.
Ей повезло, что Кроннель не знал правды: ни о смерти Ренаты, ни о том, что Дэш уже изгнал её. К счастью, удалось убедить Халлу, что Керина сама расскажет обо всём, прежде чем хобгоблин доберётся до генерала.
Халла больше всего на свете беспокоилась о погоне за Дэшем. В этом и заключалась прелесть доверия — никто не задавал правильных вопросов, лишь делал предположения.
И, кстати, об этом...
— Что ты здесь делаешь? — прошипела она, с трудом сдерживая раздражение. Бинк с сообщником должны были исчезнуть, перед этим оставить рог Ренаты в её комнате, но вместо этого вернулись.
Несколько дней всё шло по плану, потом они заявились сюда и притащили с собой очередную безумную идею — убийство Дэша руками мятежников.
Глупая и опасная затея.
Имп ухмыльнулся.
— Ты же просила сообщить, когда прибудет Лоренс с мятежниками. Принц здесь.
Отличная новость.
Керина радостно захлопала в ладоши. Наконец-то! Подкрепление! Она долго ждала, когда кентавры прибудут и вытеснят советников Дэша, чтобы она могла взять власть в свои руки.
Уже несколько месяцев она вела переговоры с принцем Лоренсом и его мятежниками. Убеждала его, что Дэш поддержит его свержение королевы, хотя прекрасно знала, что Верховный Король не собирался этого делать. По какой-то причине он не желал вмешиваться в дела Фессалии.
Каждый раз, когда она затрагивала эту тему, он одёргивал её:
«Не вмешивайся в то, чего не понимаешь!»
Его категоричность бесила её. Она понимала политику не хуже него. Возможно, даже лучше — ей пришлось учиться всему самой, в отличие от Дэша, который просто родился королём.
Согласно первоначальному плану, Рената должна была предоставить им солдат, а затем погибнуть в бою — как и её брат.
Всё шло прекрасно.
До тех пор, пока Рената не изменила своё решение. Или, точнее, пока Дэш не настоял на своём, забрав его солдат в свою кавалерию. Керине они были нужны для Лоренса и поддержке их сотрудничества.
А потом Дэш и вовсе велел сестре изгнать Керину.
Это стало последней каплей.
Если бы он только позволил Ренате взять солдат...
«Тупой ублюдок».
Но в итоге всё сложилось даже лучше. Теперь ей не придётся разбираться ни с Ренатой, ни с Дэшем. Или слушать глупое нытьё принцессы.
«Всё сложилось идеально».
Стать коронованной королевой намного лучше, чем быть простой советницей Ренаты. Она даже позволит Лоренсу стать Верховным Королём, если тот разрешит ей править единорогами.
Все те идиоты, которые насмехались над ней, пожалеют об этом.
Их мучения станут её главным развлечением.
Ликордия станет её королевством.
Керина потёрла руки, взвизгнув от восторга. А затем вспомнила, что в комнате она не одна.
— Спрячься, — велела она импу.
— А я что, по-твоему, делаю?
«Бесишь меня».
Бинк представлял угрозу, и как только всё закончится, Керина намеревалась избавиться от него.
Бросив на импа презрительный взгляд, она направилась в главный зал, где её уже ждали Кроннель и Ануяна.
— Что здесь делают кентавры? — спросила Ануяна у генерала.
Кроннель лишь пожал плечами, явно сбитый с толку.
Керина одарила их надменным взглядом, подходя ближе.
— Вы разве не знали? — сладко поинтересовалась она, вставая рядом с Ануяной. — Его величество планирует отправить войска на помощь Лоренсу в его восстании против королевы.
Кроннель в человеческом облике, окинул её хмурым взглядом.
— Нет, не собирается.
— Собирается. Мне так Рената сказала. Она будет командовать отрядом.
Кроннель фыркнул:
— Ты окончательно потеряла рассудок. Дэш никогда бы не стал вмешиваться в политику кентавров. И уж точно не позволил бы сестре сражаться против Миры. Я знаю его политику в таких вопросах. Король бы никогда не изменил решения, не предупредив меня.
Керина лишь самодовольно улыбнулась, отряхивая невидимую пылинку с богато расшитого корсажа.