— Что мне с тобой делать?
— Если бы ты была умнее, убежала бы обратно к отцу и не высовывалась, пока всё не уляжется.
Танис замерла от искренности в его голосе. Наверное, так и следовало поступить. Это было бы разумно. И она не знала, почему всё ещё здесь.
Дэш освободил её. Танис могла продолжить поиски головы брата сама.
Всего несколько дней назад это было для неё важнее всего на свете. Настолько важно, что она заключила невероятную сделку.
С единорогом — существом, которого ненавидела, и на которого ещё две недели назад не взглянула бы, даже если бы он горел в огне.
А потом она встретила загадочного мужчину с пронзительными зелёными глазами, запавшими в душу. Странно: они знакомы всего несколько дней, а казалось, прошла целая жизнь.
Никто из её знакомых никогда бы не назвал Танис романтичной. Она не верила ни в любовь, ни в романтику, ни во что — кроме страдания и жестокости.
Но её единорог заставил Танис поверить в невозможное.
Теперь её пугала мысль, что Дэш, скорее всего, не переживёт грядущих событий.
Что он исчезнет так же быстро, как и появился.
— Значит, ты действительно всех взбесил, да? — спросила она.
Дэш тяжело вздохнул.
— Я сделал всё, что мог.
— Неужели это был единственный способ добиться мира?
Он пожал плечами.
— В молодости я пытался быть хорошим. Клянусь, это правда. Они приняли это за приглашение поиздеваться. Приняли доброту за слабость. Моя политика: сначала попросить, а потом хорошенько навалять. К сожалению, пинками под зад можно добиться гораздо большего, чем вежливой просьбой.
— Ты говоришь как мой отец.
Но Танис видела усталость в его зелёных глазах. Печаль.
— Могу ли я открыть тебе секрет, Дракончик?
— Конечно.
— Пройдя через ад, я бы предпочёл этого не делать.
Танис прекрасно его понимала. Каждый день она боролась с тем же. Иногда всё было не так уж плохо. А иногда — хуже некуда.
Бывало трудно продержаться хотя бы час.
— Я тоже, Дэш. Я тоже.
Он обнял её и прижал к себе.
Танис слушала сильное сердцебиение под щекой. Ещё неделю назад её самым большим страхом была жизнь без брата.
Теперь она боялась потерять того, кто вошёл в её жизнь слишком быстро — и, возможно, так же быстро исчезнет.
Это так странно. Как получилось, что он стал для неё настолько важным?
Может, потому что Дэвин ушёл, и она боялась остаться одна? Или потому что Дэш заметил её — тогда как остальные не замечали? Потому что он знал ту же боль?
Танис не знала.
Не то чтобы она не была одинока раньше. Была. И уже давно смирилась с мыслью, что ей предстоит коротать свой век в одиночестве.
Что её единственная семья — это Дэвин, Марла и их детёныши.
Она знала, что переживёт это. Просто не хотела. Потому что знала, как это — холодно, одиноко и ужасно.
«Возможно, это наша единственная ночь, которую мы можем провести вместе».
Это мог быть её последний шанс. И именно это пугало сильнее всего. Все эти годы Танис жила, отгородившись от других. Существовала в замкнутом мире, где даже не надеялась, что кто-то её когда-нибудь заинтересует. Она смирилась.
Но в глубине души, в месте, куда не пускала никого, она всё же не хотела быть одна.
Хотела того же, что и все: иметь кого-то, о ком заботишься. Кто заботится о тебе.
И она не могла отрицать то, что чувствовала к Дэшу. Даже если он — ужасный единорог и внушающий страх Верховный Король.
Несмотря на своё бахвальство и ужасающую репутацию, он был добр к ней.
А сейчас — даже нежен.
Возможно, это единственный шанс быть с мужчиной, который смотрел на неё так, как будто видел её настоящую. И если так, она не собиралась его упускать.
«Я не хочу больше ни о чём сожалеть».
— Ты займёшься со мной любовью, Дэш? — Слова вырвались, прежде чем она успела их остановить.
Похоже, они оба были одинаково ошеломлены её словами.
Танис зажала рот обеими руками, а потом беспомощно пролепетала:
— Я... э-э... эм... Что это было? Я не знаю, Дэш. Лунатизм. Опьянение огнём. Точно. Опьянение огнём. Вполне разумно. Я сошла с ума. Видишь?
Дэш усмехнулся, заметив её пылающие румянцем щёки, когда Танис попыталась исправить ситуацию.
Такую, как она, он ещё не встречал.
Дракайна, которая без колебаний говорила то, что думала.
Даже если это был полный бред.
Никогда не играла с ним — ни в игры, ни в притворство. Поэтому, без сомнения, она высказалась прямо, без лукавства или злого умысла. От всего сердца. Хотя Дэш не понимал, почему.
— Ты хоть понимаешь, о чём меня просишь, Дракончик? — Танис взглянула на него из-под пальцев, прикрывающих глаза.
— Да, механику процесса. Деталь А входит в деталь Б.
Теперь он понял сокрытую правду и причину её просьбы.
Её никогда никто не любил. Это было ясно по их поцелую. Да, её похитили и обесчестили, но никто никогда не обнимал её нежно и трепетно — как величайшее сокровище. Как следовало бы. Как она того заслуживала.
В своей невинности Танис не уступала девственнице. И это выводило его из себя. Никто не должен подвергаться подобному насилию.
— Разве дома тебя не ждёт какой-то дракон, Танис?
В её тёмных глазах мелькнули тени. Она опустила руки и покачала головой.
— Я запятнана своим прошлым. Ни один дракон никогда не коснётся меня.
Она имела в виду — осквернённая другим видом или кланом. Драконы были крайне разборчивы в связях, и на всю жизнь у них лишь один партнёр, которого обычно выбирали семьи, ещё в подростковом возрасте. До брака у них могли быть любовники из числа клана, и в их культуре не существовало понятия измены — пока не было обещания. Но если кто-то, будучи обещанным, нарушал это — наказание было одно: быстрая казнь.
— Это случилось во время плена? — спросил он.
Танис отшатнулась. Дэш нежно удержал её за руку.
— Ты не обязана отвечать. Я просто хочу понять.
По её щеке скатилась одинокая слеза.
— Против моей воли. Но моя семья сделала вид, будто выбор был за мной.
И из-за этого она была обречена на вечное одиночество. Это было так несправедливо. Никто не должен переживать подобное унижение. Быть лишённым будущего, любви или надежды на партнёрство — из-за какого-то ублюдка, взявшего то, что не принадлежало ему.
Дэш уже сталкивался с этим, живя среди кентавров. Те с радостью использовали изнасилование как инструмент подчинения.
Они превращали близость в орудие пытки.
Желание быть с кем-то не должно становиться оружием. Секс — не средство контроля.
Дэш никогда не понимал, как кто-то может так поступить с другим. И особенно с такой драгоценной самкой, как его Дракончик.
— Танис, я никогда тебя не обижу.
— Знаю.
Отведя тёмно-рыжие пряди с её щеки, Дэш улыбнулся и прильнул губами к ложбинке на её шее, вдыхая сладкий аромат роз. Так пахла его дракайна.
Она увидела в нём то, чего не видел никто. Когда он заглядывал в её тёмные, добрые глаза, то ощущал, что перед ней он — не ненавидимый всеми Король-единорог-бастард, а тот, кем всегда мечтал быть. Добрый. Доблестный. Благородный.
Самый привлекательный из всех.
Единственное, кем он никогда не был... Признанным.
Подняв голову, он коснулся её губ пальцами.
— Спасибо, — выдохнул он.
— За что?
— За то, что видишь во мне хорошее, а не демона.
Танис улыбнулась.
— Я вижу лишь то, что есть.
Не веря в это ни на секунду, Дэш наклонился и поцеловал её.
Танис отдалась ему с тихим, блаженным стоном. С привкусом тепла и вина. Его щетина приятно покалывала её кожу.
Он покусывал её губы, скользил вдоль каймы платья по декольте.
— Дракончик, второй такой нет на целом свете. Такая невероятная... хотя, честно, временами бесящая. Но шнуровка твоего корсета бесит сильнее.
Танис рассмеялась, а Дэш с помощью магии обнажил её перед своим восхищённым взглядом. Смех замер у неё на губах, когда она ощутила дуновение воздуха на голой коже.
Полностью нагая. Не только физически — душой.
Танис не могла это объяснить. Но с Дэшем она чувствовала себя обнажённой, беззащитной — так, как никогда прежде. Словно он читал её душу, как открытую книгу.
Почувствовав её смущение, Дэш быстро наколдовал меховое одеяло, чтобы она могла укрыть плечи. Затем создал ещё несколько шкур, чтобы устелить землю.
Именно благодаря его заботливой, внимательной натуре, Танис хотела принадлежать ему.
Будто прочитав её мысли, Дэш обнял её и прижал к себе, к теплу своего тела.
Танис вздрогнула. Ей вдруг показалось, что она вернулась домой после долгого отсутствия. Казалось, ничто в мире не может быть правильнее, чем быть рядом со своим единорогом.
Она подняла глаза, пытаясь понять, чувствует ли он то же самое. Она не знала, как это определить. Но его изумрудный взгляд прожигал её насквозь.
Он склонился к ней и поцеловал. Танис глухо зарычала, когда их губы слились. Именно этого она жаждала, даже не подозревая об этом.
Мужчина в её объятиях держал её, как самое дорогое сокровище.
Со смелостью, поразившей её саму, Танис прикусила его губы и нежно потянула. Ей хотелось поглотить этого зверя, ощутить на себе каждый дюйм его тела и никогда не отпускать.
Его одежда исчезала под её ладонями, и хотя это должно было её испугать — Танис уже привыкла к его способностям. И к нему самому.
У Дэша закружилась голова от её поцелуев. Танис обвила его руками и прижалась так близко, что он испугался причинить ей боль.
В своей невинности она потёрлась грудью о его торс, наполняя его жаром. Дэш зарычал, когда она повернулась в его объятиях, коснувшись бедром его напряжённой плоти.
Дэш готов был поклясться, что на миг увидел звёзды.
«Проклятье… когда в последний раз я был с кем-то?»
Он действительно не мог вспомнить.
Чертовски давно. Из-за своего положения он избегал любовниц и проблем, которые они приносили в его и без того сложную жизнь. Ему не хотелось слушать бесконечные требования и истерики.