Ворона каркнула.
Дэш тяжело вздохнул.
— Танис, это Рипер и Кразис. Рипер — раздражающий тип. Можешь его смело игнорировать. Я так делаю большую часть времени. — Он перевёл взгляд на Рипера. — И вообще, почему ты здесь? Разве не должен быть в Ликордии, охранять мой трон и раздражать кого-нибудь другого?
Рипер фыркнул.
— Нам нужно поговорить. Наедине.
— У меня несварение каждый раз, когда я слышу от тебя эти четыре слова.
Мартен подошёл и хлопнул Дэша по спине:
— Тебе очень не понравится то, что он скажет. — Он прошёл мимо и протянул руку Танис. — Пойдёмте, миледи. Пусть они поговорят, а мы осмотрим дворец. Внутри он ещё восхитительнее.
Танис очень хотелось узнать, что происходит, но она не посмела настаивать. Взяв Мартена под руку, позволила ему увлечь её прочь.
Дэш проводил её взглядом, затем повернулся к Риперу. По его позе было видно: новости плохи. Очень плохи.
— Что случилось?
Рипер молча протянул ему сложенный пергамент.
— Я отправил Ронана, Кадока и Мисчиф в Ликордию с Кразис, а сам пришёл за Дови.
— И, я полагаю, Кразис вернулась с этим после их прибытия?
— Всё верно, — подтвердила ворона, взъерошив перья.
Дэш с мрачным предчувствием развернул пергамент и начал читать отчёт Ронана. Как он и опасался, за смертью его сестры стояла Керина.
Но настоящим ударом стало то, что в его королевство вторглись.
— Значит, Мира официально захватила мой трон и армию.
Рипер поморщился.
— По крайней мере, она так думает. Но я уверен: Адерин и Кроннель всё ещё контролируют войска. Хотя я, в отличие от тебя, не доверяю Кроннелю. А вот Адерин — одна из нас. Её армия будет сражаться до последнего по твоему приказу.
Прекрасно.
— Почему Мира всё ещё жива? Она не могла вторгнуться без последствий. Почему апбасверы не напали на неё?
Рипер помедлил.
— Из-за мелкой формальности. Её брат получил от тебя приглашение привести армию в Ликордию.
— Я не отправлял приглашений кентаврам.
— Подделка чертовски хороша. Настолько, что прошла проверку у апбасверов. Поэтому Мира и воспользовалась ею от имени брата.
Гнев охватил Дэша. Вся суть контрактов на плоти апбасвера была в том, чтобы гарантировать их вечное соблюдение. Нарушивший контракт не мог скрыться — его бы выследил и уничтожил сам апбасвер.
Единственный способ избежать наказания — убить носителя контракта (почти невозможно) или найти лазейку... такую, какую нашла Мира.
Дэш с трудом сдерживал желание разорвать кого-нибудь на куски.
— Где Дови? — спросил он.
— Позади тебя.
Дэш напрягся, услышав этот низкий, хриплый голос — совсем не тот, который ожидаешь услышать от эльфийского аристократа. Но ведь Довидар был бастардом. Обычно он вообще не говорил. Чтобы вытянуть из него хотя бы слово, требовался королевский указ.
Два — это уже чудо.
Довидар был не просто жертвой Миры и её двора. Его предали куда раньше — ещё до рождения. Эльфийка королевской крови, его мать, отказалась назвать имя отца, и эта тайна стоила ей всего. А её сыну — почти всего. Его отправили к позору и нищете, к родственникам, презиравшим его и винивших в своей нищете. Лишённый титулов, репутации и родительской любви — он знал цену предательству. И цену выживания.
Именно поэтому Бальдур отправил Довидара к Мире в качестве заложника, когда и Дэша отдали в плен. Дови так и не простил мужа своей матери за это — и Дэш его понимал.
Сейчас же он был рад встрече со старым другом. С улыбкой он протянул Дови руку.
Тот обхватил его запястье и притянул в крепкие, почти братские объятия. Дови так сильно хлопнул его по спине, что у Дэша перехватило дыхание.
— Мы собирались возвращаться, когда Мартен сказал мне, что ты здесь, — сказал Рипер. — Удачно вышло.
— Не уверен, — Дэш отступил от Дови. — Такое чувство, будто я гоняюсь за собственным хвостом.
Рипер покачал головой.
— Думаю, нас намеренно пустили по ложному следу.
Дэш нахмурился.
— В смысле?
— Мне кажется, палочка всё ещё в Ликордии, — Кразис подлетела к плечу Дэша. — Рипер хочет, чтобы я слетала туда и попыталась её найти.
Сказанное поразило его почти так же сильно, как приветствие Дови.
— Я не понимаю…
Рипер махнул головой в сторону пергамента.
— Подумай. Если ты хочешь выиграть время и спрятаться до того, как придёт пора произносить смертельное заклинание, разве не идеально отправить врага на поиски того, что у тебя под носом?
Дэш выругался.
— Всё это было подстроено.
— И я так думаю. Зачем ещё выбирать Пагос из всех мест Тринадцати Королевств?
Он был прав.
— Мне следовало сразу об этом догадаться.
— Твоя голова была занята другим. Мы все это понимаем. Легко упустить важное, когда ты подавлен.
Дови прочистил горло.
— Сожалею о твоей утрате.
Дэш не ответил. Он просто не нашёл слов. Боль была ещё слишком свежа.
Смерть сестры до сих пор не укладывалась у него в голове, и он не представлял, как справиться с потерей. Поэтому он старался не думать об этом.
Пока.
— Я ценю это, — сказал он. Единственное, на что хватило слов. Жалко, ничтожно мало — учитывая всё, что они пережили.
Оглядев двор, Дэш заметил державшихся на расстоянии любопытных зевак, пытавшихся понять, почему они трое вообще дружат.
— Как ты, Дови? — спросил он.
Эльф пожал плечами.
— Сегодня никого не убил. Но всегда есть завтра.
Возможно, это и было лучшим, что он мог сказать. Его выдержка всегда поражала Дэша. Так же, как и сам факт, что Дови вернулся домой. Никто из них до сих пор не понимал, почему он вообще решил вернуться из плена в Алариум, учитывая всё, что эльфы сделали с ним и его матерью.
Но в этом и была особенность Дови. Он редко делился своими мыслями и чувствами.
Кразис расправила крылья.
— Хотите, чтобы я что-то передала остальным, сир?
— Будь осторожна. Мы прибудем в Ликордию, как только сможем. Пока нас нет, не высовывайся.
— И скажи Адерине, чтобы не приближалась к моей комнате, — буркнул Рипер.
Дэш нахмурился.
— Мне стоит узнать подробности? Или лучше нет?
— Лучше нет.
И всё же Дэш ему не верил.
Может, из-за необоснованности комментария. Между этими двумя определённо было что-то… странное. Но Дэш был слишком устал, чтобы вникать, и знал: даже если бы Рипера избили до полусмерти, тот всё равно не вдавался бы в подробности.
Поэтому он не стал развивать тему. Осторожно погладил Кразис по голове.
— Ты тоже будь осторожна, Крази.
Она склонила голову.
— И вы, сир. — С этими словами она спрыгнула с его плеча и полетела прочь.
Дэш смотрел, как ворона исчезает в темноте.
Как только она скрылась из виду, Рипер хлопнул его по плечу.
— Так… что там насчёт дракайны?
— Даже не начинай.
Рипер нарочито цокнул языком.
— Мне казалось, ты поклялся больше никогда не рисковать своими магическими силами.
Дови рассмеялся.
Дэш заскрежетал зубами от их насмешек.
— Вы оба — заткнитесь. Пока я не забыл, что вам должен, и не выпотрошил прямо здесь.
Рипер тут же отступил и поднял руки.
— Молчу, молчу. Но ведь ты и сам знаешь, сколько усилий ушло на то, чтобы добиться перемирия между драконами и единорогами.
Ему ли не знать. А учитывая надвигающуюся войну с кентаврами, им сейчас точно не нужен ещё и конфликт с отцом Танис.
И всё это навело Дэша на одну мысль.
— Знаешь, меня не отпускает один момент.
— Какой? — Рипер приподнял бровь.
— Плакат о розыске — фальшивка? Или все семь королевств действительно восстали против меня и назначили награду за мою голову? И если их семь — то какие именно?
Дови и Рипер обменялись взглядами, прежде чем Рипер ответил:
— Всего Тринадцать Королевств. Мы можем смело вычеркнуть Ликордию, Тинмару, Алариум, Пагос и Индэру. Остаётся восемь. Среди них — кентавры, которые сейчас сидят на твоём троне.
— Из твоих слов выходит, Рип, мне следовало быть более добрым и благородным монархом.
Рипер фыркнул.
— Даже мысли такой не было. На мой взгляд, мы, наоборот, упустили несколько голов, которые стоило бы насадить на пики.
— Начнём с Миры.
После этого они оба повернулись к Дови.
Он даже вздрогнул.
— Не смотрите на меня так. Если бы вы тогда послушались меня и убили эту суку, сейчас нам не пришлось бы прорываться с боем в Ликордию. — Он встретился с Дэшем взглядом, и в его глазах пылала ненависть, обжигающая до самого нутра. — В этот раз можно мне оторвать ей голову?
Дэш хотел оставаться благоразумным. Быть королём, которого обучал Мартен, а не сыном своей безжалостной матери и хладнокровного отца.
Но, если быть честным…
Он хотел прикончить Миру так же сильно, как и Дови.
— Не могу этого гарантировать, Дови.
— Почему?
— Потому что если доберусь до неё первым — сам прикончу.
Глава 16
— Что будем делать?
Бинк шикнул на глупого человека, пытаясь придумать хоть что-нибудь, чтобы вытащить их из этого положения. Вот тебе и контроль над ситуацией.
Он ничего не контролировал.
— Нам нужно затаиться, — прошептал он Форту, заставляя человека пригнуться. Они находились в одной из нижних комнат дворца, пытаясь скрыться от глаз и ушей кентавров.
Сейчас он не знал, жива Керина или мертва. Да и это не имело значения. Мира подвергла её пыткам из-за палочки, которая по-прежнему лежала у него в сумке на боку.
Маленький внутренний червячок уговаривал его поторговаться с королевой. Но умом он понимал — лучше даже не пытаться. Переубедить её невозможно. Мира была ещё более безжалостной, чем Дэш.
Единственным достоинством Верховного Короля было то, что он не признавал пыток. Дэш наказывал тех, кто этого заслуживал, и иногда ставил их в пример. Но, в отличие от королевы кентавров, он не наслаждался жестокостью.