Она взвизгнула, когда он бросился на неё и перекатился так, что оказалась сверху, а она в центре перины. Обхватив ладонями её лицо, Дэш впился в её губы.
— Кто приходил?
Он со стоном отстранился.
— Эльф.
— Я догадалась. А подробнее?
— Раздражающий эльф.
Она улыбнулась его шутке.
— Он принёс новые сведения. Судя по тому, что узнали их шпионы и союзники, нам противостоят несколько наёмников, собранных Мирой. У неё всего несколько собственных солдат — вероятно, потому что сучка боится официально нарушить наш контракт. Они подозревают, что Дитнал, Васкалия, Нингё и Косария согласились дать золото за мою голову, но никто не предлагает Мире солдат — вероятно, потому что они тоже боятся нарушить наши договоры. Она уже захватила мои земли и армию в дополнение к своей собственной. Эти правители не хотят рисковать своими войсками и полководцами, боясь, что Мира убьёт их командиров, а потом вторгнется уже на их территории. Или что я верну себе трон — и тогда приму ответные меры.
— Логично. — Эльфы помогали потому, что их земли находились между владениями Миры и Дэша. Если кентавры сохранят территории единорогов, эльфы окажутся зажаты между армиями Миры. Тогда это будет вопросом времени, прежде чем та нападёт на них и попытается захватить их земли.
— Полагаю, пять королевств против тебя — лучше, чем семь.
Дэш промолчал, лишь покачал головой. Хотя, судя по его лицу, ему было не до смеха.
— Я так понимаю, это не всё?
— Они планируют выступить в течение часа.
Танис ахнула и попыталась выбраться с его объятий.
Дэш не позволил.
— Вот почему я и не хотел тебе говорить.
— Мы не можем быть последними, кто прибудет к войскам.
Он усмехнулся.
— Я — Верховный Король. Они могут меня подождать.
Она бросила на него насмешливый взгляд.
— Ты не можешь просто прикинуться эгоистом.
Она поцеловала его.
— Можешь притворяться, Зверь, но мы оба знаем правду.
Когда Танис потянулась за туникой, в комнату легла тёмная тень, и следом раздался знакомый, ритмичный звук.
Дэш нахмурился.
— Это что...
— Крылья дракона.
Они оба вскочили с кровати и подбежали к окнам. Дэш открыл деревянные ставни.
Танис застыла, увидев то, чего меньше всего ожидала: над эльфийской крепостью в воздухе кружило несколько десятков драконов.
— Ты их знаешь? — спросил Дэш.
«О да».
— Это моя сестра, Рагна... со своей элитной охраной.
— Она здесь ради тебя или по мою душу?
«Хороший вопрос».
— Не знаю. Она никогда меня особо не любила, — Танис искоса взглянула на Дэша. — Тебя — тем более.
— Замечательно. Тебе, наверное, стоит одеться. Не могу представить себе ни одного сценария, при котором наши нынешние отношения вызовут овации хотя бы у одного члена твоей семьи. — Дэш тут же наколдовал себе бриджи, покрытые кольчугой.
При виде столь странного одеяния Танис фыркнула:
— А ты встретишь их не в обличье единорога?
— На данный момент я хочу, чтобы между моим хозяйством и твоей сестрой была надёжная защита, — Дэш добавил ещё несколько слоёв брони на пах.
Смеясь, Танис подошла за одеждой.
— Знаешь, если она сильно разозлится, железо расплавится и обожжёт чувствительные части твоего тела. Лучше обернись единорогом.
— Проклятье, ты права, — выдохнул он, прежде чем превратиться в единорога… с кожаной бронёй, прикрывающей лошадиный пах.
Смеясь до колик, Танис поспешила одеться, зная, что Рагна не славится терпением. Она недоумевала, что же могло заставить сестру явиться сюда.
Для Рагны было чуждо покидать дом. Она обожала Индэру. Рева хотя бы время от времени путешествовала, а Рагна едва ли когда-либо отдалялась от дворца дальше, чем на пару лиг, считая Исин величайшим городом, а драконов — высшей расой.
Если причина в ней — Танис не хотела заставлять сестру ждать. Рагна наверняка в ярости из-за необходимости самой лететь за «непослушной сестрёнкой». Любая задержка только усилит гнев, а учитывая взрывной характер Рагны — этого и без того достаточно.
Общеизвестный факт: Танис умудрялась взбесить сестру одним своим присутствием. Или даже покашливанием. Или просто видом.
К сожалению, они с Рагной никогда не ладили. С момента рождения Танис сестра ненавидела её и во всём завидовала.
Когда они добрались до двора, где приземлилась Рагна, Бальдур, Това и Хинрик уже пытались её успокоить — у дракайны началась одна из её чудовищных истерик.
Танис резко остановилась, осознав, насколько огромна сестра, когда она сама не в драконьем обличье. Забавно: раньше Рагна казалась ей довольно мелкой.
Теперь… она сама едва достигала одного когтя сестры.
Зрелище поистине устрашающее. Неудивительно, что другие расы дрожат перед драконами. Вдруг Танис прониклась новым уважением к Дэшу — он же тогда не испугался.
Рагна поднялась на задние лапы, возвышаясь над всеми. У неё, как и у Дэвина, были зелёные голова и крылья с жёлтыми прожилками. Брюшко — мягкого золотистого цвета, переходящего в оранжевую чешую. Танис всегда считала, что окраска сестры красивее её собственной.
А ещё Рагна — гораздо более грациозная.
Отец был того же мнения. Он часто называл Танис неуклюжей, и по сравнению с Рагной это, увы, не было ложью.
Так казалось... пока Рагна не топнула ногой, сотрясая землю так, что Танис чуть не упала. Если бы не стоящий рядом Дэш, она бы уже валялась на земле — но вместо этого ухватилась за его бок.
— Я знаю, что моя сестра здесь, и я требую встречи с ней! Где вы держите её прикованной?!
Не раздумывая, Танис отстранилась от Дэша и шагнула вперёд.
— Рагна, остановись!
Сестра хлестнула хвостом. Танис едва успела пригнуться — хвост просвистел над её головой.
Следом Рагна хотела выдохнуть пламя, но Дэш встал между ними.
— Хватит! — взревел он.
Рагна замерла от властного тона.
— Кто это? — Она всматривалась в него, пытаясь понять, кто перед ней.
Танис выпрямилась, глядя ей в глаза:
— Это я, угольнодышащая. Ты перестанешь пугать местных жителей?
Рагна наконец узнала её.
— Танис? Что они с тобой сделали?
— Ничего. Я сама попросила сделать меня человеком.
Сестра усмехнулась, словно не может представить себе участь хуже.
— Зачем тебе совершать столь ужасный поступок? Ты потеряла рассудок?
— У меня были причины. Что ты здесь делаешь?
Рагна оглядела всех, прежде чем с грохотом вонзить когти в землю.
— Меня послали найти тебя и вернуть домой, прежде чем ты развяжешь войну. — Она скривилась. — Но не в таком виде. Тьфу! Ты хоть представляешь, что с тобой сделают, если я притащу тебя домой в человеческом облике? Что ты себе думала? Идиотка!
Что-то было не так.
Это звучало слишком… спокойно. Нормально. Не как гневная тирада Рагны. Та вечно пылала яростью. Но…
Танис чувствовала какой-то подвох.
— Ты пришла за мной с армией? — Танис указала на круживших в небе драконов. И это её настораживало. Это были не просто охранники.
Это был элитный легион.
И сам факт, что Рагна здесь, вызывал тревогу.
— После того, что случилось с тобой в прошлый раз, мы забеспокоились, — Рагна метнула в неё злобный взгляд. — И, как видно, не без причин. Посмотри на себя!
«Может, и её обратить в человека?..» — Танис бросила озадаченный взгляд на Дэша, который мысленно с ней заговорил.
— Сейчас не время, любимый, — прошептала она.
Хотя идея ей понравилась. Смирение сестре не повредило бы. Для начала.
Тем не менее, что-то здесь не складывалось. Рагне плевать на неё. Это суровая правда.
Как и их отцу. Ну, может быть, мать за неё переживала... но Танис с трудом верилось, что робкая матушка могла выиграть сражение с собственной семьёй, чтобы отправить сюда Рагну. Их отец не позволил бы вторгаться в чужие владения — это нарушило бы договор.
Единственные, кто мог бы прийти за ней — это покойный брат или, возможно, Марла. Но Марла сейчас слишком поглощена детьми и своим горем. Танис не винила её. Ей и правда стоило думать о детях.
Что снова подводило к главному:
Почему Рагна здесь?
Откуда она узнала, где Танис?
Кто ей сообщил?
Почему?
Боевые грифоны…
Они могли донести. Хотя и жили здесь, они оставались гражданами Индэры. Возможно, один из них решил выслужиться, сообщив королю Ягану.
Весьма вероятно.
И это отчасти объясняло враждебность Рагны. Танис задумалась, как бы успокоить сестру.
На самом деле она могла придумать только одно. Пусть и маловероятное, но, возможно, сработает.
— Нам нужно поговорить наедине, Рагна. Встретимся у ворот во внешнем дворе.
Дэш повернулся к ней лицом, корпусом заслоняя от Рагны и тихо спросил:
— Ты уверена, что это разумно?
— Мне нужно с ней поговорить. Узнать, зачем она здесь на самом деле. — Танис потрепала его за уши и гриву, но это не успокоило его — наоборот, Дэш выглядел ещё более раздражённым.
И это, конечно, только сильнее злило Рагну, учитывая отношение драконов к единорогам.
Тяжело сглотнув, Танис направилась к воротам.
Рагна взмыла в небо и перелетела на открытое поле у внешнего двора.
Ворча себе под нос, Танис искренне пожалела, что в человеческом облике не может преодолеть это расстояние одним прыжком. В такие моменты она особенно скучала по временам, когда была драконом.
По крайней мере, она так думала… пока в следующее мгновение не оказалась прямо рядом с сестрой.
Дэш. Одна мысль о нём вызывала у неё улыбку.
В этом отношении он был удивительно внимателен. Хотя это стоило ему магических сил, которые сейчас нужно было беречь, Дэш больше беспокоился о ней, чем о себе.
Именно за это она его и полюбила.
Но тёплые чувства мигом исчезли, когда Рагна опустила морду и злобно посмотрела на неё.
Танис промолчала, почувствовав, что в лесу вокруг них притаилась большая группа кентавров и других существ. Они пришли с Рагной?