— Она не твой командир! Я — твой командир!
Но в этот раз её больше никто не слушал.
Танис нахмурилась, заметив среди драконов самую младшую и маленькую фигуру — фиолетово-золотую чешую, ярко-жёлтый хвост. Кигана. Давняя подруга. Она давно не видела её.
— Кигана?
Та замерла, затем подлетела ближе.
— Принцесса?
— Не знала, что ты летаешь с моей сестрой.
Когда-то они были близки. Но после возвращения Танис отец Киганы запретил дочери приближаться к ней — никто не хотел, чтобы позор Танис коснулся и их семьи.
Кигана неловко кивнула.
— Я не знала о Его Величестве. Мне очень жаль.
— Ты верна Верховному Королю?
Чёрные крылья Киганы затрепетали.
— Я верна Индэре.
Танис восприняла это как «да».
— Значит, ты будешь следовать моим приказам?
— Конечно, Ваше Высочество.
— Без вопросов?
Кигана нахмурилась.
— Я не понимаю.
— Я под чарами, Кигана. Когда они рассеются, мне понадобится защита. Ты сможешь меня защитить?
— Конечно. Для меня было бы честью защищать вас, принцесса.
— Даже если я приму форму, которая тебе не понравится?
Кигана вскинула голову, и весь пафос мгновенно улетучился.
— О чём ты толкуешь, Танни? Я тебя знаю. Что ты опять натворила?
— Возможно, это покажется тебе оскорбительным… Но ты мне нужна как сестра. Помоги — и я позабочусь, чтобы ты получила награду.
Кигана оглянулась.
— Я пожалею об этом, да?
— Ты только что стала соучастницей восстания, в результате которого обезглавили нашего короля… и до этого — моего брата. Возможно, это твой единственный шанс спасти свою жизнь.
И только из-за давней дружбы Танис предложила ей это.
Она подняла хвост.
— Снова сёстры?
Глаза Киганы затуманились.
— Я скучала по тебе. — Она переплела хвост с хвостом Танис. — И я тебя защищу. Даже если ты меня обидишь.
С тяжёлым сердцем Танис зависла в воздухе рядом с Киганой, наблюдая, как остальные драконы разворачиваются и летят обратно в Индэру. Потом обратила внимание на грифонов, которые, оставшись без командующих-драконов, отступали в замешательстве.
— Кто командует грифонами? — громко спросила она.
Её удивило, что это был не старый вожак, а совсем молодой.
— Я — генерал Брайчан. За кого мы сражаемся, командир?
Командир… Титул, которого Танис никогда прежде не носила. Но он ей понравился.
— Защищай Верховного Короля и эльфов. Уничтожь кентавров и их союзников.
— Справедливо. — Он кивнул. — Грифоны! В атаку! Полакомимся всласть!
Кигана щёлкнула зубами.
— Никогда раньше не сражалась за эльфа. Могу поспорить, они хорошо поджариваются.
— Давай не будем это проверять. Пожалуйста.
Кигана надулась.
— Но выглядят они аппетитно.
Танис порадовалась, что Дэш этого не слышит.
— Лучше зажарь кентавров. Говорят, у них мясо более постное.
— О, почему сразу не сказала? — Кигана рванула за грифонами.
Опасаясь за правильность своего решения, Танис вздохнула и снова оглядела поле битвы. Повсюду — тела. Вот откуда растут ноги шутки Киганы. От этого зрелища ей стало дурно.
Она ненавидела войну.
Сердце замирало, пока, наконец, она не увидела того единственного, кого искала.
Дэш. Всё ещё в человеческой форме, стоял рядом с Дови, Торой и Вигго.
Танис с облегчением устремилась к ним.
Приземлившись как можно ближе, она сбила хвостом кентавра, что подкрадывался сзади.
— Хотите улететь отсюда, сир?
Дэш рассмеялся:
— На тебе ни седла, ни уздечки, Дракончик.
Танис вздохнула, вспомнив, что забыла об этом.
— Верно. А это немного затрудняет поездку, не находишь?
Обернувшись, она изрыгнула пламя в кентавров, которые подоспели к ним.
— Согласись, мне не зря этого не хватало?
Вигго указал на новую группу противников:
— Можешь и этих поджарить?
— Конечно, — быстро ответила она и с ними разобралась.
— Сюда! — скомандовала Тора.
Дови положил топор на плечо:
— Теперь, когда у тебя появился дракон, я чувствую себя каким-то ненужным.
— На самом деле нас двое, — Танис указала крылом в сторону Киганы, которая мчалась по земле, преследуя целый табун убегающих кентавров.
Дэш стёр пот со лба:
— Признаю твою правоту. Но если честно, я рад почувствовать себя ненужным.
Рипер в облике единорога подбежал и резко остановился рядом:
— Когда у нас появились драконы?
— Долгая история, но главное — теперь они у нас есть.
Обернувшись в человека, Рипер подмигнул Танис:
— Наконец-то хоть что-то пошло по нашему сценарию. — Но не успели слова сойти с губ, как он вздрогнул. — Я что, нас сглазил?
— Да, — одновременно ответили Дови и Дэш.
Словно призванный Рипером — или каким-то заклинанием, сотканным из его слов, — громкий крик перекрыл шум битвы:
— Дэшиэль Чёрное Сердце! Ты, незаконнорождённый сын шлюхи! Перестань прятаться за спинами подчинённых и выйди ко мне лицом к лицу!
Ферокс пробился сквозь группу эльфов, оказавшихся между ним и тем, кого он глупо считал своей добычей.
Оставшись без драконов, готовых выполнить за него грязную работу, Ферокс отчаялся. Подонок знал, что это лишь вопрос времени, когда его наёмники подожмут хвосты и сбегут. Такова была проблема таких солдат — они никогда не были преданы делу.
Лишь звону монет.
Наличие крылатых, огнедышащих бойцов на стороне придаёт храбрости даже самым трусливым. Но увидеть, как это преимущество исчезает в разгар битвы, оставляя тебя на растерзание врагу, может поколебать уверенность даже в преданных. А если перед тобой сброд наёмников?..
Они не захотят оставаться и участвовать в бойне. Принц не смог бы заплатить им, если бы погиб.
Если Ферокс не покончит с этим немедленно, они бросят его быстрее, чем драконы. И он это знал.
Пришло время положить конец.
Дэш сменил облик и выехал навстречу кентавру, стоявшему в центре двора.
Узнав его, Ферокс зарычал и встретился с ним взглядом. Блеск в этих тёмных глазах был Дэшу слишком хорошо знаком.
Он видел его сотни раз — на полях сражений и вне их. Взгляд, наполненный жаждой крови и безумием.
Он и сам ощущал это слишком часто. Отвратительная ненависть к себе. Потребность доказать миру, что он чего-то стоит. Что с ним нельзя обращаться, как с отбросом.
Здравомыслие покинуло Ферокса. Перед Дэшем был уже не разумный противник, а зверь, чующий кровь. Он не видел в нём личность — только цель.
Здесь не было ни чести, ни доблести. Только кровь.
Ферокс бросился вперёд.
Танис выпустила поток пламени между ними. Кентавр отступил и увернулся, а затем выпустил в неё стрелу.
Превратившись в человека, Дэш использовал свои силы, чтобы отразить её. В тот момент, когда он это сделал, Ферокс презрительно усмехнулся:
— Так вот где ты пряталась. Неужели ты действительно боялась меня?
— Не льсти себе, грязная кляча. Я просто не хотел подцепить от тебя блох.
Дови резко втянул воздух сквозь зубы:
— Он не просто так это сказал.
Рипер усмехнулся:
— Лучше, чем «упрямая заноза в заднице», как он называет меня, когда злится.
Не обращая на них внимания, Танис шагнула вперёд, но тут же вновь обрела человеческий облик. Дови и Рипер немедленно бросились на защиту.
Ферокс цокнул языком:
— Всё становится ясно, да?
— Она тебе не нужна.
— Верно. Мне не её голову нужно нести матери. А твою.
Дэш стоял неподвижно, пока Ферокс обходил его по кругу.
— Я даю тебе один шанс сдаться, Ферокс. Это не арена твоей мамочки.
И он уже не был тем разъярённым жеребёнком, каким был тогда. Ярость больше не владела им.
Его красный рог исчез. Да, демон внутри всё ещё истекал слюной, желая перегрызть горло кентавру или любому глупцу, осмелившемуся бросить вызов.
Но Дэш научился сдерживать себя.
Он больше не боролся с демоном.
Теперь они стали одним целым.
Ферокс усмехнулся:
— Ты действительно думаешь, что выживешь? Королевства вновь вцепились друг другу в глотки. Даже если ты убьёшь меня, моя мать отомстит за мою смерть. Как и сыновья и дочери всех тех, кого ты уничтожил ради своей короны. Ты построил своё правление на крови и мести. Эти семьи не успокоятся, пока ты не заплатишь за свои преступления.
Эти слова…
Дэш замер. Что-то в них затронуло его память. Что-то мимолётное.
Он уже слышал их раньше.
Где?
Он не мог вспомнить, но точно знал, что слышал. Как сон, который ускользает, едва ты пытаешься его удержать. Тот самый…
Ферокс бросился вперёд.
Зарычав, Дэш парировал удар меча и магией отбросил кентавра назад. Он не собирался сдаваться. Не сегодня. И никогда.
Он мог быть незаконнорождённым, но отнюдь не низшим созданием.
Ударив плечом Ферокса в живот, он заставил противника отступить. Тот попытался перерубить Дэшу позвоночник, но тот увернулся и всадил ледяной заряд в его бок.
Ферокса откинуло в сторону.
Но прежде чем Дэш успел добраться до него, тело кентавра окружил яркий свет, парализовав его. Дэш резко остановился, оглядываясь в поисках источника.
Мартен.
Он вытянул руку, направив ладонь на врага, и силой магии поднял его над землёй.
— Что ты делаешь, Мартен? — спросил Дэш.
— Не даю тебе его убить.
— Почему ты такой жестокий?
— Ты знаешь почему.
Потому что это привело бы к тому, чего Дэш больше всего боялся: бесконечной войне. Мира использовала бы это как повод объединить другие королевства против него. Он это знал.
Как бы ни раздражало, Мартен был прав. И Дэш был в долгу за его хладнокровие.
Заложники — это власть. А этот грызун нужен ему живым.
— Его обязательно возвращать целым и невредимым? — уточнил Рипер.
Дови провёл большим пальцем по лезвию топора:
— Он может быть немного… потрёпанным?
Мартен покачал головой:
— Ты выше этого.