— Нет, — усмехнулся Дови. — Я именно такой.
Как и Дэш. Не в глубине души. И даже не на поверхности. Он просто хотел победить Ферокса так же, как тот когда-то мучил их, когда они не могли дать отпор.
Даже сейчас Дэш слышал в памяти звонкий смех Ферокса и его подельников — когда те издевались над детьми, оставшимися на попечении врагов, желавших им смерти.
И он знал: тот же смех всё ещё эхом звучал в душах Дови и Рипера.
Они все хотели справедливости. Жаждали её, как воды. И вновь оставались с пустыми руками.
Это было невыносимо. Когда же они наконец получат покой?
Он взглянул на Танис — и увидел страх на её лице. Но не страх перед ним, не ужас перед тем, кем он мог стать. Она боялась за него. Потому что заботилась. Потому что не хотела, чтобы он пострадал.
И это было единственным, что имело значение.
Внезапно вся ярость внутри него испарилась. Дэш стоял, ошеломлённый, словно кто-то вытянул гнев из каждой клеточки его тела. Он никогда не чувствовал ничего подобного.
После стольких лет он обрёл покой — тот самый, которого искал всю свою жизнь.
Его друзья — живы. Танис в порядке. Разве что-то важнее?
Это победа.
Ферокс повержен. Кентавры либо сбежали, либо сдались.
Всё кончено.
Они выстояли.
Да, были потери среди эльфов, но подавляющее большинство осталось живо. Их дома и дворец уцелели.
Этого достаточно.
— Закуйте его в цепи, — прорычал Дэш.
Ферокс взревел от ярости:
— Ты не сможешь вернуть своё королевство! Пусть ты и носишь корону, но все знают, что ты всего лишь неотёсанная полукровка, жалкая псина!
Когда-то эти слова довели бы Дэша до бешенства. Когда он жил при дворе Миры, он напал бы, как безумный жеребёнок, желая только пронзить своим рогом сердце Ферокса.
Но он больше не тот разъярённый единорог, ненавидящий своего отца.
Больше не тот птенец, который отвергал своё рождение и кричал во вселенную за то, что она сделала с ним.
Он — Верховный Король.
Со спокойной, холодной улыбкой Дэш подошёл к Фероксу:
— Я не выбирал, где и как начну путь в этом мире. Но я — Верховный Король. И когда введу свою армию в Ликордию, твоей мамаше не останется ни клочка земли, где спрятаться.
Он уже хотел уйти, но замер на мгновение.
Взглянул на Рипера — и вновь повернулся к Фероксу:
— Лучше быть неотёсанной полукровкой, чем ездовым оводом.
Рипер покачал головой, пока Дэш направлялся к Танис:
— Овод? — удивлённо спросила она.
— Тебе лучше не знать, — усмехнулся Рипер.
— Паразитическое мерзкое двукрылое насекомое, — пояснил Дэш.
Она поморщилась.
— Итак, какой у нас теперь план?
— Всё тот же, — ответил Дэш. — Я собираюсь вернуть своё королевство.
Только теперь у него была новая цель. И новая решимость.
Глава 20
Кигана ткнула Танис одним из своих массивных когтей.
— Больно быть человеком?
Вопрос её позабавил. Совсем недавно она и сама могла бы его задать.
— Нет. И это не так ужасно, как ты думаешь.
Выражение морды дракайны стало скептическим.
— Если это не просто кошмар... тогда, пожалуй, лучше, чем я ожидала.
Танис рассмеялась.
— Люди ничем от нас не отличаются. Разве что места занимают меньше.
Кигана вопросительно уставилась на неё.
— Признаю, в плену я не испытывала к ним особой симпатии. Но мой последний опыт дал мне совершенно иную — гораздо более тёплую — точку зрения.
— Всё из-за человека, который убил твоего брата?
— Человек не мог этого сделать. Во время схватки Рагна призналась, что это была она. — Танис до сих пор не верила в произошедшее. Драконы считались выше таких поступков. Даже в самые тёмные времена Индэры она никогда не слышала, чтобы родная кровь убивала свою.
Разрывать врагов на части — да.
Но гнездо должно было оставаться нерушимым.
Кигана осторожно улеглась рядом, оставив для Танис немного места.
— Ты собираешься вернуться домой, когда всё закончится?
Танис почувствовала, что Кигана хочет услышать «да». Но на самом деле она хотела остаться рядом с Дэшем.
— Я поклялась служить королю Дэшу в обмен на возможность отомстить. — Она умолчала о том, что он освободил её. В основном потому, что надеялась: Дэш не станет заставлять её уехать.
Но как она может здесь остаться?
Присутствие Киганы напомнило, насколько драконы не вписываются в этот мир. Эльфийский дворец был построен не для их размера или веса. И хотя эльфы были к ней добры, это не меняло сути.
Драконы — слишком велики.
Это заставило Танис признать то, от чего она отмахивалась до последнего: у них с Дэшем нет будущего.
Неважно, как сильно она его любит — даже если чувства взаимны, — они слишком разные.
Драконы не могут связать свою жизнь с представителями других рас.
Дверь амбара медленно отворилась.
— Танис?
Сердце болезненно сжалось. Она обернулась и увидела Дэша. Обычно он был уверенным и решительным, но сейчас стоял нерешительно, будто сам не знал, зачем пришёл.
И странным образом это ему шло.
Извинившись перед Киганой, Танис подошла ближе.
— Что-то случилось?
— Не хотел мешать вашему разговору, но... — он запнулся.
Танис насторожилась, увидев его волнение.
— Что?
— Эльфы отвели почётное место для тела твоего отца. Его останки сейчас в храме. Я знаю, ваша религия отличается от их, но жрецы согласились хранить тело и заботиться о нём, пока ты не будешь готова забрать его домой, чтобы похоронить с предками. Они постарались следовать известным драконьим обрядам, но признались, что многое для них остаётся тайной.
Глаза Танис наполнились слезами. Не только из-за утраты, но и от неожиданной доброты.
Конечно, Дэш проследил, чтобы эльфы позаботились о её отце.
Кто, как не он, знал, насколько это важно для неё?
— Можно мне его увидеть?
— Ты уверена? — спросил он после короткой паузы.
Нет. Они в последний раз поссорились — из-за Дэвина. Она требовала, чтобы отец вернул тело брата, но Яган отказался.
«Какая ирония», — пронеслось в её голове.
Может, если бы он тогда её послушал, остался бы жив. Хотя, скорее всего, нет. Рагна настроена была решительно..
— Уверена.
Танис двинулась к двери, и Кигана неспешно поднялась, чтобы пойти за ней.
Дэш остановился и взглянул на дракайну.
— А вы куда собрались? — удивлённо спросил Дэш.
— Я — «щит» принцессы Танис. Моё место рядом с ней, — спокойно ответила Кигана.
Он повернулся к Танис:
— «Щит»?
— Это драконий термин. Так называют телохранителей королевской семьи. У каждого члена должна быть своя защита.
— Поскольку принцесса здесь одна, для меня честь служить ей, — с достоинством добавила Кигана.
Дэш прочистил горло и слегка побледнел.
«Она что, собирается свернуться калачиком у подножия нашей кровати?» — мысленно спросил он у неё.
Танис едва сдержала смех.
— Было бы забавно, не находишь?
— Отнюдь. По-моему, ужасно.
— О чём вы? — удивилась Кигана.
— Неважно, — поспешно отмахнулась Танис. — Скажи, она сможет поместиться в храме?
— Должна. Но на всякий случай я могу её уменьшить.
— Только не превращайте меня в человека! — вспыхнула Кигана, осознав, как прозвучало это замечание.
Танис похлопала её по лапе:
— Я не обижаюсь. Может, если бы я по сути была человеком — обиделась бы. А так я тебя понимаю.
— Прости. Я не это хотела сказать, — начала Кигана, но не успела договорить, как внезапно уменьшилась почти вдвое.
Она растерянно оглянулась.
— Мне это не нравится. Совсем. Вы же сможете вернуть меня обратно, да?
— Ну... наверное, — усмехнулся Дэш.
Танис игриво шлёпнула его по руке.
— Не шути так. Она и правда испугалась.
Наконец, Дэш улыбнулся:
— Да, Кигана, обещаю — всё верну, как было.
Она облегчённо выдохнула, из ноздрей вырвалось облачко дыма.
— Вот почему я не дружу с единорогами. Они злые по своей природе.
Танис рассмеялась:
— Не злее большинства гвардейцев. По крайней мере, этот тебя не ранит и не подвергнет «угрозе».
Кигана поморщилась:
— Да уж, неприятный опыт. Даже сказала бы — ужасный.
— «Угроза»? — нахмурился Дэш.
— Это часть обучения. Все драконы проходят через серию испытаний и опасностей. Чем выше военное звание, тем суровее задания и опаснее «угроза».
Он замер, встревоженно посмотрев на Танис.
— Ты ведь не проходила через это?
Её душу согрело, как сильно он был обеспокоен. И зол на её сородичей.
— Нет. Мне в этом отказали.
Это, казалось, разозлило его ещё сильнее.
— Из-за плена?
Танис потребовалась секунда, чтобы осознать, насколько он взбешён. Его буквально трясло от желания наказать тех, кто обошёлся с ней несправедливо.
Чтобы его успокоить, она взяла Дэша за руку, переплела их пальцы и потянула вперёд.
— Помнишь, мы договорились не возвращаться к этой теме? Это уже не важно.
— Это важно для меня, если тебя лишили должного уважения.
Она прислонилась к нему, проникаясь теплом его слов. Для неё это очень много значило.
— Значит, ты бы предпочёл, чтобы меня избили?
— Ты знаешь, что я имел в виду, — покачал головой Дэш.
— Знаю, — мягко ответила она. — И понимаю: ты злишься, что меня обидели.
Танис замолчала, когда они приблизились к эльфийскому храму — изящному строению из стекла и камня. Оно было меньше дворца, но напоминало тянущееся к небу дерево. Фасад украшали фрески с изображением эльфов, лесов и зверей.
Она осознала, как мало знала об их религии. До недавних событий Танис почти не общалась с эльфами. Они казались ей мифами — как фейри или древние каменные стражи. Возможно, кто-то из них бывал в Индэре, но она их никогда не видела.
В заточении Танис знала только одного единорога, нескольких людей и другие расы, которые редко разговаривали с ней. Большинство её противников на ринге были ограми или троллями. Баракус превращал её в дракона перед поединком, а затем возвращал человеческую форму. В основном потому, что не хотел платить за её кормление или искать подходящее помещение для дракона.